Dentro la stanza privata dell'hotel, sotto il bagliore scintillante di una torreggiante piramide di champagne a dieci piani, Benson Gray stava in piedi con la sua assistente appena assunta, Sophie Scott. I due stavano tagliando insieme una torta di compleanno, le loro dita intrecciate. Quando Sierra Shaw entrò nella stanza, Benson non sussultò e non sembrò nemmeno colpevole. Invece, parlò con la stessa noncuranza di come se stessero discutendo del tempo. "Sophie compie gli anni lo stesso giorno tuo. È qui tutta sola, lontana da casa, senza amici. Così, ho deciso di spostare la tua festa di compleanno alla sua per ora. Mi farò perdonare tra un paio di giorni." Il sorriso di Sierra vacillò, congelandosi mentre la sua presa sulla borsa si stringeva lentamente. Oggi era il suo venticinquesimo compleanno. Benson le aveva promesso che le avrebbe fatto la proposta in questo giorno speciale. Indossava l'elegante abito bianco che le aveva regalato, aveva passato ore a perfezionare i suoi capelli e il trucco ed era arrivata all'hotel eccitata. Ma la vista di fronte a lei le sembrò una secchiata di acqua gelida che le cascava sulla testa. L'anello di fidanzamento che aveva sognato - il diamante rosa a tre carati che aveva passato anni a immaginare al suo dito - ora brillava intensamente sulla mano di Sophie mentre Benson le teneva la mano. Una fitta di dolore le annebbiò la vista. Tuttavia, si costrinse a muovere i piedi. Avvicinandosi a Benson, fece un respiro profondo e indicò direttamente la mano di Sophie. "E quell'anello?" Benson si strinse nelle spalle con infuriante noncuranza. "È successo tutto così all'improvviso, non ho avuto il tempo di preparare un regalo. A Sophie è piaciuto, quindi gliel'ho dato." Ma quello era il suo anello, quello che aveva passato tre anni a scegliere meticolosamente, immaginando ogni dettaglio. Poteva quasi sentire il suono del suo cuore che andava in frantumi. I suoi occhi si arrossarono mentre la sua voce si spezzava. "E io, Benson? E me? Per cosa mi prendi?" Benson schioccò la lingua infastidito. "Perché ti comporti in modo così infantile? Non ho festeggiato abbastanza i tuoi compleanni negli anni? Non puoi lasciare che Sophie si goda questo per una volta?" Lasciar correre? Perché era sempre lei quella che doveva cedere? Benson aveva sabotato l'accordo che stava per concludere per rafforzare la posizione di Sophie in azienda. Era rimasto a guardare mentre Sophie le rovesciava il caffè addosso, liquidandolo come un'eccessiva drammaticità di Sierra. E ogni volta che Sophie faceva errori, ci si aspettava che fosse Sierra a ripulire il disastro, nascondendosi dietro la scusa che "chi è capace dovrebbe fare di più". In tutti questi anni, per cosa l'aveva presa esattamente Benson? Tutti gli altri contavano sempre più di lei? Le lacrime offuscarono la vista di Sierra. Strinse i pugni, disperata per preservare l'ultimo briciolo di dignità che le era rimasto. Senza un'altra parola, si voltò e si affrettò verso il bagno. Dietro di lei, un mormorio di disapprovazione si diffuse tra il piccolo gruppo di amici. "Benson, questa volta sei andato troppo oltre." "Sai quanto Sierra tenga a questa proposta, ma hai portato Sophie qui solo per infastidirla?" Benson, del tutto imperturbabile, continuò a tagliare la torta. Mise un pezzo su un piatto e lo porse a Sophie. Gli occhi di Sophie guizzarono di trionfo, anche se lo mascherò rapidamente con un'espressione nervosa e contrita. "Signor Gray, è colpa mia. Non sarei dovuta venire e sconvolgere la signorina Shaw. Mi scuserò con lei più tardi, okay?" Benson diede una pacca rassicurante sulla spalla di Sophie, la sua voce calma e condiscendente. "Non è colpa tua. È solo troppo sensibile. Ho intenzione di toglierle questa abitudine di fare i capricci senza motivo." "Benson, non sei preoccupato che Sierra possa arrabbiarsi e rifiutare la tua proposta?" Benson esalò un anello di fumo, una risata beffarda gli sfuggì dalle labbra come se avesse appena sentito la barzelletta più ridicola del mondo. "Muore dalla voglia di sposarmi fin da quando era bambina, disperata di appiccicarsi il nome di Signora Gray. Come potrebbe mai dire di no? Se non fosse abbastanza obbediente, non avrebbe nemmeno il diritto di starmi accanto." La folla intorno a lui scoppiò in applausi e risate. "Questo è il nostro Benson! Nemmeno la reginetta del campus dell'Università di Oceanea ha potuto resistere al suo fascino!" "Benson, insegnaci i tuoi trucchi quando hai tempo!" "Pff! Primo passo, trovati una donna che sia pazza di te!" Tutti a Vellmont City sapevano che Sierra era praticamente l'ombra di Benson. I due avevano tre anni di differenza, fidanzatini d'infanzia. Sierra aveva seguito Benson a Oceanea City per l'università, rinunciando ai suoi piani per stargli accanto. Per sostenerlo durante i primi giorni della sua attività, Sierra abbandonò il suo sogno di studiare pianoforte. Assunse il ruolo di sua assistente, passando notti insonni per un mese di fila solo per aiutarlo a concludere un singolo affare. Bevve così tanto alle cene di lavoro che sviluppò ulcere allo stomaco. I loro amici in comune dicevano spesso che Sierra amava Benson così tanto da essersi persa completamente. Ma Benson? Era così convinto che Sierra non l'avrebbe mai lasciato che la trattava crudelmente senza pensarci due volte. Nel bagno, Sierra rimase immobile, con le mani che le coprivano le orecchie. Fissò il suo riflesso nello specchio: una donna con gli occhi arrossati e la pelle pallida. Lentamente, forzò le sue labbra in un sorriso, uno che sembrava più doloroso delle lacrime. "Sierra, sono passati dieci anni. Puoi smetterla di essere così patetica?"