"Allora dimenticatelo." La voce di Theo era bassa, tagliente, fendendo l'aria con una gelida ineluttabilità. Adrian chiuse immediatamente la bocca. Senza aggiungere una parola, si affrettò ad aprire la portiera dell'auto, i suoi movimenti netti ed efficienti. … Quando Benson tornò a casa barcollando, era già notte. Entrò inciampando dalla porta, chiaramente ubriaco, e cominciò a urlare non appena varcò la soglia. "Dov'è Sierra? Non è ancora venuta a scusarsi? Ditele di prepararmi il mio rimedio speciale per il dopo sbornia!" Non passò molto tempo prima che la governante emergesse da un'altra parte della casa. "Signorino Gray, la signorina Shaw non è qui," disse gentilmente. Benson si bloccò, un'espressione di incredulità che si posava sul suo volto. Tirò fuori il telefono e scorre tra i messaggi che aveva inviato a Sierra in precedenza, ordinandole di tenere pronto il suo rimedio per il dopo sbornia. Nessuna risposta. Bene, bene, bene. Quindi Sierra osava ignorarlo. La sua furia ribolliva sotto la superficie e, con un movimento brusco, lanciò il telefono sul letto, la sua espressione si fece più scura. La governante, percependo la tempesta che si stava preparando nel suo umore, parlò con cautela. "Signorino Gray, vorrebbe che preparassi io il rimedio per il dopo sbornia?" "No! Fuori!" sibilò Benson, la sua voce tagliente e affilata. Senza aggiungere una parola, la governante si voltò e sgattaiolò fuori dalla stanza, chiudendosi la porta alle spalle. … Quando Sierra si svegliò di buon mattino il giorno dopo, il forte odore pungente del disinfettante appena spruzzato nella stanza d'ospedale la fece arricciare il naso per il disagio. Socchiudendo gli occhi contro la luminosità della stanza, sbatté le palpebre un paio di volte prima di notare una figura alta in piedi vicino alla finestra. Per un momento, fu sopraffatta dalla disorientamento e una scintilla di speranza si accese nel suo petto. La sua voce, rauca per il disuso, ruppe il silenzio. "Benson?" L'uomo vicino alla finestra si bloccò al suono della sua voce. Lentamente, si voltò per affrontarla, la sua espressione fredda e distaccata. Con la luce del sole che entrava alle sue spalle, i suoi lineamenti erano scolpiti in un netto rilievo. Il modo in cui le sue ciglia proiettavano deboli ombre sotto i suoi occhi non faceva che amplificare l'intensità e l'acutezza naturali che sembrava emanare. Mentre Sierra assimilava la piena visione del suo viso, la debole speranza nei suoi occhi svanì in un istante. La sua carnagione già pallida si prosciugò ulteriormente, lasciandola spettralmente bianca. "Zio Theo? Perché ci sei tu?" Era Theo, lo zio di Benson. "Sei delusa di vedermi?" La sua voce era fredda e condita da un accenno di divertimento stuzzicante. Theo si avvicinò, la sua alta figura incombente su di lei mentre si avvicinava al letto. L'ombra che proiettava sembrava sia opprimente che ineludibile. Sierra aveva sempre nutrito un misto conflittuale di rispetto e paura nei suoi confronti. Si costrinse a rimanere calma, sebbene la sua espressione rigida tradisse il suo disagio. "No. Ti ho solo scambiato per qualcun altro," rispose cautamente. "Sierra, questa è la seconda volta che mi scambi per qualcun altro." Il tono aspro di Theo tagliò l'aria, freddo e intriso di una tranquilla disapprovazione. Gli occhi di Sierra tremolarono leggermente mentre i suoi pensieri tornavano indietro alla prima volta che aveva incontrato Theo. Era stato tre anni prima, a Villa Gray. Era andata lì in cerca di Benson e aveva notato un giovane uomo in piedi nel giardino con le spalle rivolte verso di lei. La sua corporatura era sorprendentemente simile a quella di Benson, e indossava persino lo stesso stile di abbigliamento da casa bianco che Benson spesso preferiva. Le era venuta in mente un'idea giocosa: voleva spaventarlo. Muovendosi in silenzio, si avvicinò di soppiatto alle sue spalle, si mise in punta di piedi e gli coprì gli occhi con le mani. "Benson, indovina chi sono?" La sua voce era dolce e allegra, il suo viso risplendeva di un sorriso luminoso e malizioso. Ma la risposta che ricevette non fu il tono caldo e solare di Benson. Invece, era una voce fredda, liscia e inaspettatamente accattivante. "Io non sono Benson." Si bloccò, sorpresa, le sue mani caddero mentre indietreggiava in preda al panico. Il movimento la fece inciampare sui suoi stessi piedi e cominciò a cadere. Prima che toccasse terra, una mano forte si allungò, afferrandola e attirandola in un abbraccio fermo e stabile. "Ricorda questo, io sono Theo." La voce gelida risuonò sopra di lei e, quando alzò lo sguardo, le mancò il respiro. Il suo viso era incredibilmente bello, ma i suoi occhi taglienti e freddi le mandarono un brivido dritto attraverso il corpo. In quel momento, si rese conto di aver inconsapevolmente giocato un brutto scherzo al famigerato "re demone" della famiglia Gray, un uomo temuto per la sua reputazione fredda e spietata. Sierra era terrorizzata. Da quel giorno in poi, ogni volta che incontrava Theo, lo evitava a tutti i costi. Ora, mentre il suo sguardo tremolava di disagio, sapeva che Theo non aveva dimenticato nemmeno quel giorno. Era davvero all'altezza della sua reputazione di persona rancorosa. "Mi dispiace, zio Theo."