Benson aveva aspettato nel suo ufficio tutto il giorno, aspettandosi che Sierra venisse a scusarsi. Ma quando la giornata lavorativa volgeva al termine, Sophie menzionò con nonchalance che Sierra aveva portato l'intero staff aziendale a cena fuori. Furioso, Benson afferrò le chiavi e guidò dritto al ristorante. Quando arrivò, colse la fine dell'annuncio di Sierra: si stava dimettendo. Un'ondata di rabbia inspiegabile gli divampò nel petto. Sierra si voltò per affrontarlo. Gli occhi iniettati di sangue di Benson bruciavano di frustrazione, le sue emozioni a malapena contenute. Dietro di lui, Sophie era in piedi nel suo abito bianco, con la sua espressione delicata e studiata ben salda sul viso. "Sì, mi dimetto. Ho già completato tutti i miei compiti. Domani, consegnerò tutto al signor Gray," disse Sierra freddamente. Benson le afferrò il polso con forza, quasi senza rendersene conto. "Chi ti ha permesso di andartene? Non lo approverò!" esclamò. La sua presa era abbastanza forte da far male, e Sierra si accigliò. "Lasciami andare," disse bruscamente. Per un momento, Sophie non riuscì a nascondere la sua gioia. Sperava che Sierra se ne andasse, aspettando questa possibilità di avere più tempo con Benson. Ma ancora, non riusciva a scrollarsi di dosso il sospetto che tutto questo potesse essere una tattica, un gioco che Sierra stava giocando per attirare l'attenzione di Benson. Finalmente, Benson lasciò andare il polso di Sierra, anche se la sua occhiataccia rimase tagliente come sempre. "Hai finito con questa scenata?" "Hai finito tu?" rispose Sierra secca. Il suo sguardo guizzò brevemente verso Sophie prima di continuare, con la voce come ghiaccio. "Mi sono già fatta da parte perché tu e Sophie possiate stare insieme. Cos'altro vuoi da me?" Le sue parole colpirono Benson come uno schiaffo. Per un momento, la sua rabbia vacillò, sostituita da un barlume di soddisfazione. Nella sua mente, Sierra si preoccupava ancora di lui. Si comportava in quel modo solo perché lo amava troppo. Sentendosi incoraggiato, Benson addolcì leggermente il tono. "Hai frainteso Sophie, la vedo solo come una sorellina. Mi sto solo prendendo cura di lei, tutto qui." "Sorella?" Sierra lasciò sfuggire una risata fredda. "Mi stai dicendo che è solo tua sorella dopo che vi ho visti baciarvi? Benson, pensi che io sia così stupida?" Benson si accigliò. "Quale bacio? Che assurdità stai dicendo?" Accanto a lui, il volto di Sophie cambiò immediatamente. Si fece avanti, afferrando Sierra per un braccio con un'aria di disperazione. "Sierra, so che sei arrabbiata con il signor Gray a causa mia. È tutta colpa mia. Sono disposta a lasciare l'azienda. Per favore, ti supplico, non lasciarti con il signor Gray." Il suo tono era sincero, quasi pietoso, ma la mano che stringeva il braccio di Sierra si strinse deliberatamente. Sierra sussultò per il dolore acuto e si scrollò di dosso la mano di Sophie con un movimento rapido. "Ah!" Sophie emise un grido mentre inciampava e cadeva a terra. La voce furiosa di Benson squarciò la tensione come una frusta. "Sierra, sei andata troppo oltre!" Si chinò immediatamente per aiutare Sophie, avvolgendo un braccio protettivo attorno alle sue spalle. I suoi occhi bruciavano di rabbia mentre lanciava a Sierra un'occhiataccia. "Signor Gray, per favore non si arrabbi con Sierra. Non stavo solo in piedi stabilmente," intervenne dolcemente Sophie, con gli occhi pieni di lacrime, facendola sembrare come se stesse sopportando una grande ingiustizia. Lo sguardo di Benson si spostò dall'aspetto fragile di Sophie a Sierra. La sua mascella si contrasse, e parlò a denti stretti. "Sierra, non sei nemmeno per metà gentile come Sophie." Sierra abbassò la testa, la puntura del graffio sul braccio abbastanza acuta da offuscare i suoi occhi con lacrime inespresse. Le parole di Benson non fecero altro che approfondire il dolore acido nel suo petto. "Se non posso paragonarmi a lei in niente, allora dovresti semplicemente stare con lei. D'ora in poi, non abbiamo niente a che fare l'uno con l'altra." Sierra si costrinse a reprimere le emozioni che ribollivano nel suo petto mentre parlava. Lanciò un'occhiata agli altri colleghi seduti intorno al tavolo e riuscì a mostrare un sorriso forzato. "Voi continuate pure a mangiare. Ho solo bisogno di fare un salto in bagno. Quanto agli ospiti indesiderati, per favore andatevene." Detto questo, si voltò e si allontanò. Il volto di Benson si oscurò, e le gridò dietro, "Sierra, torna qui e chiedi scusa!" Tuttavia, l'unica risposta che ricevette fu la sua schiena fredda e insensibile mentre continuava ad allontanarsi. Nel bagno, Sierra era in piedi al lavandino, con le mani sotto l'acqua corrente mentre le lacrime cominciavano a cadere incontrollabilmente. Aveva pronunciato parole così spietate, ma il suo petto le faceva così male che sembrava stesse per esplodere. Vedere Benson difendere Sophie in quel modo era come un coltello che si conficcava sempre più a fondo nel suo cuore. Quando erano bambini, Benson si era messo di fronte a lei allo stesso modo per proteggerla. Quando veniva bullizzata, lui respingeva chiunque osasse farle del male. Finiva per essere lui stesso pieno di lividi e sangue, ma la guardava comunque con quel sorriso rassicurante e diceva: "Cee, ti copro le spalle. Nessuno ti darà mai fastidio finché ci sarò io." Sierra strinse i pugni mentre il dolore nel suo cuore si faceva più acuto ad ogni momento che passava. "Perché ogni volta che ti vedo, sei riuscita a combinare un guaio?" La voce fredda e chiara la spaventò. Sierra sollevò la testa e si guardò allo specchio. La fissava il riflesso di un volto straordinariamente bello.