Per quanto Benson potesse ricordare, Sierra gli si era appiccicata addosso come una cozza, intromettendosi costantemente nei suoi affari. Era ovvio che lo adorasse, ma si atteggiava sempre a persona distante, fingendo di non importarsene. La sua vita era una tranquilla routine fatta di lettura, miscela di profumi, suonare il pianoforte e cucinare, così noiosa, così priva di vita. Stare con lei lo faceva sentire soffocare, come se tutto il divertimento fosse stato prosciugato dal suo mondo. L'unica consolazione? Era obbediente. Non c'era modo che arrivasse a lasciarlo. Era solo arrabbiata. Sierra si era arrabbiata con lui prima, un sacco di volte. Le avrebbe fatto un piccolo regalo, avrebbe buttato lì qualche parola dolce, e ben presto sarebbe tornata da lui con quella stessa sciocca devozione. "Aspetta e vedrai. Appena questa storia si sgonfia, le mando un messaggio veloce. E la volta dopo, sarà a casa mia a prepararmi quel suo rimedio speciale per i postumi di una sbornia. Le donne... non puoi viziarle troppo." Parlava con assoluta sicurezza, certo che lei non lo avrebbe mai lasciato. La sua autosoddisfazione gli fece comparire un sorriso pigro sulle labbra. "Cavolo, Benson! Hai la tua ragazza completamente ai tuoi piedi!" "Onestamente, sono geloso. Persino la mia governante non è così premurosa come lei!" Benson ridacchiò, cingendo la vita di Sophie con un braccio. "Sono di buon umore stasera. Dopo aver finito la torta, usciremo per divertirci. Stasera offro io, quello che volete." … Sierra barcollò fuori dall'hotel, il sangue dalla sua ferita aveva inzuppato metà del suo vestito bianco, e la vista attirò sguardi curiosi dai passanti. Le loro espressioni erano piene di scherno, come se stessero guardando un clown barcollare per le strade. Lacrime le rigavano il viso in modo incontrollabile, e tutto ciò che voleva era sparire. Era così distratta dalla sua angoscia che non si accorse nemmeno dell'uomo che le si parò davanti finché non si scontrò a capofitto contro il suo petto. "Signor Gray!" Adrian Cole, che lo seguiva da vicino, sobbalzò allarmato. Si fece rapidamente avanti, pronto ad allontanare la donna che era appena inciampata contro il suo capo, Theo Gray. La sua immediata supposizione era la solita: uno sfacciato tentativo da parte dell'ennesima donna di gettarsi addosso a Theo. Ma prima che Adrian potesse intervenire, la donna barcollò all'indietro da sola e crollò a terra. Lui sbatté le palpebre, momentaneamente spiazzato. Era una specie di truffa? "Ehi! Non pensare nemmeno di simulare una caduta qui! Sei stata tu a correre contro il signor Gray!" sbraitò Adrian. Lo sguardo acuto di Theo si spostò verso il basso, individuando immediatamente la macchia di sangue che ora macchiava la sua camicia dove la donna si era scontrata con lui. Le sue sopracciglia si corrugarono in un leggero cipiglio. "Mi dispiace. Non volevo," mormorò Sierra istintivamente. Si sforzò di rialzarsi da terra, ma il suo corpo si sentiva completamente esausto, i suoi arti flaccidi e insensibili. La sua vista vacillava, macchie scure tremolavano ai bordi. Al suono della sua voce, gli occhi scuri di Theo brillarono di un'improvvisa intensità. Fissò la donna accasciata a terra, e per un breve momento, l'incredulità gli attraversò il viso. Senza esitazione, si accovacciò accanto a lei, allungò la mano e le scostò i capelli arruffati dal viso. Sotto la fioca luce che si diffondeva dall'ingresso dell'hotel, i suoi lineamenti divennero completamente visibili. "Sierra," mormorò, la sua voce profonda risonante e suadente, come la nota persistente di un pianoforte. Sierra si sforzò di sollevare la testa, la sua vista annebbiata, come se stesse fissando un volto familiare che non riusciva a mettere a fuoco. "Tu…" Prima che la parola potesse sfuggirle completamente dalle labbra, il suo mondo svanì nel nulla. Si lasciò cadere di lato, priva di sensi. Theo si mosse rapidamente, afferrandola prima che potesse toccare terra. I suoi occhi acuti si concentrarono immediatamente sul taglio sul suo braccio e sul profondo cremisi che inzuppava il tessuto del suo vestito bianco. La sua espressione si fece più cupa, un bagliore pericoloso brillò nel suo sguardo. "Non dovrebbe sposarsi tra poco? Com'è finita così?" borbottò, la sua voce bassa e indecifrabile. Era impossibile dire se portasse preoccupazione o disprezzo. Senza esitazione, Theo la prese tra le braccia. Il movimento fu inaspettatamente gentile, quasi cauto. Era cresciuta, ma perché si sentiva ancora più leggera di prima? Adrian, che doveva ancora dare una buona occhiata al viso di Sierra, era paralizzato dall'incredulità. Il notoriamente distaccato, intoccabile Theo, che si vantava della sua indifferenza verso le donne, ora ne teneva una tra le braccia. L'urto aveva in qualche modo scatenato dei sentimenti? "Signor Gray, lei sta…" cominciò Adrian, la sua voce piena di stupore. "L'ospedale," interruppe Theo. "Ma ha un incontro importante in programma. Siamo in una fase critica delle trattative! Se non partecipa, potremmo perdere il progetto!"