Sierra abbassò il capo e si scusò, la voce che le tremava leggermente. Non osava alzare gli occhi per incontrare lo sguardo di Theo. Gli occhi di Theo si posarono sulle sue mani, che stringevano nervosamente il bordo della coperta. Un debole accenno di divertimento guizzò sul suo viso, quasi impercettibile. Senza preavviso, si chinò, accorciando la distanza tra loro. "Non mi piace quando le persone mi parlano guardando da un'altra parte," disse. Le sue dita fredde le sfiorarono la pelle mentre le sollevava delicatamente il mento, costringendola a guardarlo. Di fronte ai suoi lineamenti sorprendentemente belli ora ingranditi davanti a lei, il corpo di Sierra si irrigidì all'istante. Il panico guizzò nei suoi occhi spalancati mentre un senso di inquietudine si avvolgeva intorno a lei. "Ho detto che mi dispiace," balbettò. "Dispiaciuta per cosa?" I suoi occhi, leggermente all'insù agli angoli, portavano un'innata aria di arroganza. Sotto il suo occhio destro si trovava un neo di bellezza perfettamente posizionato che ammorbidiva l'acutezza della sua espressione. Non si poteva negare, era incredibilmente affascinante. Sierra deglutì a fatica, disperata di calmare i suoi nervi. "Mi dispiace, zio Theo. Non ti confonderò più con qualcun altro." "Ricorda le tue parole. Se non lo farai, ne affronterai le conseguenze," disse con una voce profonda e gelida. Poi, le diede un'occhiata significativa prima di raddrizzarsi. Sierra sentì il peso del suo sguardo, il suo cuore che batteva incontrollabilmente contro le costole. Lo aveva appena confuso con qualcun altro. Doveva essere così arrabbiato? "Come ti sei fatta male al braccio?" La sua voce fredda tagliò il silenzio, tagliente e deliberata. Le ciglia di Sierra tremolarono mentre un'ondata di umiliazione della notte precedente riemergeva in superficie. Il suo naso pizzicò con l'avvertimento di lacrime che si rifiutava di far cadere. Deglutì a fatica, costringendosi a mantenere la calma mentre stabilizzava la sua voce. "Sono caduta. È stato un incidente." Gli occhi acuti di Theo non persero il modo in cui le sue labbra si premevano strettamente insieme, le sue emozioni che minacciavano di traboccare. Il suo sguardo si fece più cupo. "Zio Theo, grazie per avermi portato in ospedale. Ti trasferirò le spese mediche. Sei occupato—sto bene ora, quindi non devi preoccuparti per me. Per favore, vai a gestire il tuo lavoro," disse finalmente Sierra, stampando un sorriso educato sul suo viso. Le labbra di Theo si strinsero mentre studiava il suo sorriso—un sorriso che sembrava più doloroso delle lacrime. La sua mascella si contrasse, ma non disse nulla. Senza una parola, si voltò e uscì dalla stanza d'ospedale. Nel momento in cui la porta scattò chiusa, la risolutezza di Sierra si sgretolò. Si rannicchiò sul letto d'ospedale, il suo corpo che tremava mentre singhiozzi soffocati e leggeri le sfuggivano. Fuori dalla stanza, Theo rimase immobile. Attraverso la piccola finestra nella porta, la guardò rannicchiata, la mascella serrata e le labbra premute in una linea sottile. "Signor Gray—" "Scopri cosa è successo a Sierra all'hotel la scorsa notte," interruppe Theo. Adrian sbatté le palpebre, colto alla sprovvista dall'improvviso comando. "Tanto per la riunione di oggi," pensò. Dopo aver pianto per un po', Sierra finalmente prese il suo telefono sul comodino. Mentre sbloccava lo schermo, i suoi occhi si posarono sui messaggi di Benson appuntati in cima alla sua WhatsApp. "Sierra, ho bevuto. Ricordati di prepararmi il mio speciale rimedio per i postumi della sbornia." "Sierra, come osi ignorare i miei messaggi? C'è un limite a quanto puoi essere irragionevole. Se mi chiami ora, ti scusi e vieni a casa mia per prepararmi il mio rimedio per i postumi della sbornia, ti perdonerò per quello che hai fatto oggi!" Sierra fissò i messaggi, l'amarezza mescolata alla derisione mentre rileggeva le sue parole. Questo era l'uomo che aveva amato per anni, un uomo che stravolgeva ogni situazione per farne la sua colpa. Con un movimento deciso, Sierra tolse la chat di Benson dalla cima della sua WhatsApp. Non si preoccupò di rispondere. Invece, aprì i suoi contatti e chiamò la sua migliore amica, Madison Lloyd. "Maddy, sono all'ospedale. Puoi venire a prendermi?" Un'ora dopo, Sierra era seduta sul sedile del passeggero dell'auto di Madison, ascoltando mentre la sua amica scatenava un torrente di colorite imprecazioni. "Giuro su Dio, Benson è un tale pezzo di spazzatura! Come osa trattarti in questo modo? Cee, se non ti lasci con lui questa volta, ti trascino personalmente a farti sostituire gli occhi!" Il tono di Madison era infuocato, intriso di frustrazione e esasperazione. Aveva odiato Benson per molto tempo. Sierra tenne la testa bassa, guardando l'ultimo post di Sophie sulla sua storia sui social media. L'ultimo aggiornamento era una foto della mano di Sophie, che mostrava orgogliosamente un anello di diamanti. Sotto c'era un'altra foto, uno scatto di lei che baciava un uomo.