Sierra si asciugò le lacrime, ritoccò il trucco e spinse la porta del bagno. Appena uscita, la prima cosa che vide furono Benson e Sophie, a braccetto, che brindavano facendo tintinnare i bicchieri. "Ah ah. Benson, se devi fare uno spettacolo, fallo fino in fondo! Perché non andate direttamente nella suite nuziale dopo?" "Amico, Benson ha tutto: una moglie elegante e raffinata e un'assistente carina e civettuola!" Il cuore di Sierra si contorse dolorosamente quando il suo sguardo cadde sulle loro braccia intrecciate. Quello era l'uomo che aveva amato per dieci anni… Qualcuno si accorse del ritorno di Sierra e diede una gomitata a Benson, abbassando la voce in un sussurro. "Benson, adesso basta. Sierra è tornata." "Sierra, stanno solo scherzando e cercando di alleggerire l'atmosfera. Non…" Ma Benson non li lasciò nemmeno finire, interrompendoli bruscamente. "Non ho intenzione di sopportare i suoi capricci!" Poi si voltò completamente verso Sierra, alzando un sopracciglio come a sfidarla a reagire. "Se non ti piace quello che vedi, allora vattene. Smettila di startene lì a rovinarmi l'umore." Sierra si costrinse a respirare nonostante il dolore pungente che le saliva al naso, fissando gli occhi su quelli di Benson. "Benson, ci stiamo lasciando." Le sue parole rimasero sospese nell'aria, fendendo la stanza come una lama. Il brusio cessò all'istante. Avevano sentito bene? Sierra aveva appena lasciato Benson? Benson si bloccò. Poi, con una risata incredula, spense la sigaretta con un colpetto. "Fai sul serio? Non venire a piangere da me più tardi quando cambierai idea e mi vorrai indietro." "Sierra, mi dispiace tanto. Il signor Gray mi stava solo tenendo compagnia per il mio compleanno perché non avevo amici. Per favore, non lasciare che questo influenzi la tua relazione con lui." "Se sei arrabbiata, puoi schiaffeggiarmi un paio di volte, ma ti prego, ti supplico, non lasciare il signor Gray." Sophie fece un passo avanti, afferrando la mano di Sierra con dita tremanti. Il suo viso era dipinto con un'espressione patetica e indifesa. Schiaffo! Il suono rimbombò nella stanza quando la mano di Sierra colpì la guancia di Sophie. Sophie si bloccò, completamente sbalordita dal fatto che Sierra l'avesse davvero colpita. Un bruciore acuto si irradiò sulla sua guancia e si rese conto che il suo trucco, applicato con cura, era probabilmente rovinato. "Sierra, sei pazza?" Benson, altrettanto scioccato dalle azioni di Sierra, rimase immobile per un momento. Poi, riprendendosi, alzò la voce e si precipitò avanti. Spinse Sierra con forza, tirando Sophie dietro di sé per proteggerla. Sierra barcollò all'indietro per la forza della spinta, andando a sbattere contro il bordo del tavolino da caffè. Il suo braccio urtò la lama del coltello da frutta che giaceva lì, e apparve un taglio sottile e netto. Il sangue cominciò a scorrere quasi immediatamente. Gli occhi di Benson si spostarono sul sangue e, per un breve istante, la sua espressione cambiò. Istintivamente fece un passo verso Sierra come per aiutarla. Ma prima che potesse muoversi ulteriormente, Sophie gli afferrò saldamente il braccio. "Signor Gray, è tutta colpa mia. Per favore, non si arrabbi con Sierra. Sono disposta a prendere qualche schiaffo se significa che lei non sarà più arrabbiata." Lo sguardo di Benson si spostò sulla guancia rossa e gonfia di Sophie, e qualsiasi senso di colpa avesse provato verso Sierra si dissolse in un istante. Rabbia e disgusto lo sostituirono. "Guardati, così crudele e perfida. Non hai nemmeno un briciolo della gentilezza che ha Sophie. Adesso, ti scuserai con lei." La sua voce era ferma e pungente, ma tutto questo era in difesa di un'altra donna. Sierra chiuse gli occhi, reprimendo le lacrime che minacciavano di sgorgare. Il dolore al braccio per il taglio non era niente in confronto al dolore al suo cuore. Per anni, aveva inseguito Benson, credendo che un giorno si sarebbe voltato e l'avrebbe vista veramente. Ma il ragazzo che un tempo aveva rischiato la vita, correndo in un incendio per salvarla, non esisteva più. E lei? Era stanca. Non voleva più inseguirlo. Sierra aprì gli occhi e si alzò lentamente. Il sangue dal suo braccio si era infiltrato nel delicato tessuto del suo abito bianco, macchiandolo di un rosso vivido. Il suo viso era pallido, ma la sua espressione era fredda e risoluta. Guardò Benson dritto negli occhi e disse: "Non mi scuserò. Se l'è cercato." Senza aspettare una risposta, si voltò e si diresse verso la porta. I suoi passi erano fermi, la sua schiena dritta, la sua partenza decisa e definitiva. "Benson, non credo che Sierra stesse molto bene. Sta sanguinando molto. E se le succedesse qualcosa?" disse qualcuno dopo un lungo momento di silenzio. "Non morirà," rispose Benson irritato, aggrottando la fronte mentre la frustrazione gli balenava sul viso. "Pensi che questa volta ti lascerà davvero? Come lo spiegherai alla tua famiglia se lo farà?" Le famiglie Shaw e Gray erano legate da generazioni. Tutti sapevano che le due famiglie avevano un accordo riguardo a Sierra e Benson che stavano insieme. Benson sbuffò e accese una sigaretta. "Non lo farà. Sta solo facendo un capriccio. Lasciatela sola per qualche giorno e si sistemerà e tornerà da me."