Sierra si voltò di scatto, sorpresa di vedere Theo in piedi dietro di lei. Non si era nemmeno accorta del suo arrivo. "Zio Theo, cosa ci fai qui?" I suoi occhi penetranti le scrutarono il viso rigato di lacrime e gli occhi arrossati. Con voce profonda e ferma, chiese: "Chi ti ha turbata?" "Nessuno. Mi è solo entrato qualcosa nell'occhio", balbettò Sierra, il suo tono agitato mentre si affrettava a spiegare. Alzò la mano per asciugarsi le lacrime, ma il movimento tirò la ferita e lei emise un gemito acuto di dolore. La ferita sul braccio si era riaperta poco prima, quando Sophie l'aveva stretta deliberatamente. Prima che potesse reagire, una mano che teneva un fazzoletto le apparve davanti. Theo si era già avvicinato, così tanto che si trovavano a pochi centimetri di distanza. Senza una parola, le asciugò le lacrime dal viso. Il cuore di Sierra si strinse e il suo corpo si irrigidì. L'improvvisa vicinanza era opprimente e il debole, fresco profumo di pino che emanava da lui le riempì i sensi. Anche questo gesto, la sua mano che le sfiorava la pelle mentre le asciugava le lacrime, sembrava fin troppo intimo. "Zio Theo, posso farlo da sola", protestò dolcemente, facendo un piccolo passo indietro. Allungò la mano per prendergli il fazzoletto, ma prima che potesse farlo, Theo le afferrò la mano. "Non muoverti", disse piano. "Vuoi perdere l'uso della mano?" Sierra si bloccò. Le sue dita premevano leggermente sul suo polso, il loro calore che si insinuava nella sua pelle, e sentì il calore salirle alle orecchie. Theo le asciugò delicatamente le lacrime dal viso, il suo sguardo indugiò sui suoi occhi gonfi e sulle ciglia umide. Le sue labbra si strinsero in una linea sottile e tesa prima che parlasse, il suo tono freddo e diretto. "È stato Benson a turbarti?" L'espressione di Sierra cambiò. Alzò lo sguardo verso di lui, incontrando il suo sguardo profondo e penetrante, e scosse rapidamente la testa. "No. Davvero, mi è solo entrata della sabbia nell'occhio." "Sierra, se hai intenzione di mentirmi, inventa almeno una scusa migliore. Dove dovrebbe esserci della sabbia in un ristorante?" Le sue parole trapassarono il suo goffo tentativo di inganno. Sierra si morse forte il labbro. Non voleva parlare di quello che era successo tra lei e Benson, soprattutto non con Theo. Dopotutto, anche lui faceva parte della famiglia Gray. Se glielo avesse detto, non avrebbe finito per prendere le parti di Benson? "Zio Theo, questa è una questione privata. Non voglio parlarne", disse dopo un respiro profondo. "E se insistessi per saperlo?" Theo fece un passo avanti deliberato, riducendo la distanza tra loro in un istante. La sua voce era ancora calma e misurata, come la superficie immobile di un lago profondo non toccato dal vento. Ma c'era una pressione irremovibile sotto di essa, silenziosa, ma impossibile da ignorare. Il lavandino dietro Sierra non le lasciava spazio per ritirarsi. Il suo polso era ancora saldamente tenuto nella presa di Theo e la sua alta figura incombeva su di lei, avvolgendola completamente. Era come se fosse stata risucchiata nella sua orbita, incapace di liberarsi. Il cuore di Sierra cominciò a correre contro la sua volontà. Era sempre stata attenta a mantenere dei confini con gli altri, ma il passo avanti deliberato di Theo aveva superato ogni linea non detta che aveva tracciato. Anche se lo chiamava "Zio Theo", la verità era che aveva solo cinque anni più di lei. Incerte di come rispondere, Sierra esitò per un momento prima di costringersi a rimanere composta. "Zio Theo, la rispetto come un anziano, ma non crede che stare così vicino a me sia inappropriato?" "Mi sto solo prendendo cura della mia giovane collega. Cosa ti passa per la testa?" Il debole sorriso di Theo si approfondì mentre parlava, le oscure profondità dei suoi occhi brillavano con un sottile accenno di divertimento. Il viso di Sierra arrossì all'istante. Con la coda dell'occhio, notò improvvisamente una coppia che svoltava l'angolo e si dirigeva dritta verso di loro. La sua espressione cambiò e, con voce bassa e urgente, disse: "Lasciami la mano". "Non hai ancora risposto alla mia domanda", rispose Theo con calma, la sua presa ferma come se la sua richiesta non lo avesse minimamente turbato. La coppia si avvicinò, i loro passi che risuonavano nel corridoio. Digrignando i denti, afferrò la mano di Theo, lo tirò nel bagno vicino e chiuse rapidamente la porta dietro di loro. Un momento dopo, la voce inconfondibile di Benson risuonò proprio fuori. "Sierra, so che sei in bagno. Esci." Sierra lanciò un'occhiata a Theo proprio mentre lui allungava la mano verso la maniglia della porta, le sue intenzioni chiare. Senza pensare, si lanciò in avanti, gettando le braccia intorno alla sua vita per fermarlo. "Non aprirla. Non voglio vederlo", sussurrò con urgenza. All'improvviso, Theo si ritrovò avvolto in un morbido abbraccio. Ciocche dei suoi capelli gli sfiorarono leggermente il mento e la sua espressione si fece più cupa. Il pomo d'Adamo si mosse leggermente mentre deglutiva.