Alena Ero lì, eretta nel mio abito nero che mi avvolgeva più del previsto. Mamma aveva sempre preparato pasti salutari quando ero più giovane e divenne una routine finché non crebbi, permettendomi di avere una figura snella. Avevo ricevuto complimenti per aver mantenuto la mia figura così "perfetta" com'era. I miei capelli castano chiaro erano acconciati in un'elegante boccolo, incorniciando il mio viso mentre le ciocche scendevano fino alla vita. Avevo un trucco minimalista, ma lasciavo risaltare le mie labbra con un rossetto rosso scuro. Lampadari di cristallo scendevano a spirale dall'alto soffitto azzurro, illuminando le scintillanti pareti dorate e un pavimento così lucido da sembrare un lago ghiacciato. E non era solo la sala da ballo: le donne brillavano come uno scrigno di gioielli, sfumature di smeraldo, rubino e ametista che turbinavano davanti a me, il loro sommesso chiacchiericcio accompagnato da ondate di rosa, giacinto e gelsomino. Mi avvicinai ad Alexei mentre stava vicino alla porta, "Bu!" "Ti sentivo arrivare prima che decidessi di sorprendermi." Si voltò a guardarmi, con un sorriso stampato sul volto. "Il minimo che potessi fare era fingere di essere sorpreso." "Ciao, Alena." Mi avvolse le braccia intorno alla vita dopo avermi preso la mano e avermi baciato il dorso, stringendomi forte in un abbraccio. Il profumo del suo dopobarba cominciava a soffocarmi mentre si allontanava, facendomi infilare una ciocca di capelli dietro l'orecchio. "Ti sono mancata così tanto, Alyosha?" "Sei stupenda." "Oh, grazie." Feci un piccolo giro su me stessa, le guance che si arrossavano mentre vedevo alcune persone voltarsi a guardare. Non indossavo niente di troppo appariscente. Era solo un abito nero che, si potrebbe dire, era fatto per me. L'abito metteva in mostra la mia figura in modo splendido mentre terminava alle caviglie, esponendo la mia figura a clessidra. "Vieni," Alexei mi prese per mano mentre ci dirigevamo verso i nostri genitori. Mamma e Papà erano impegnati a chiacchierare, ma non appena mi videro, gli occhi di Mamma si spalancarono per la sorpresa. Si prese il suo tempo per esaminare il mio vestito prima di tirarmi in un abbraccio. "Alena, tesoro. Sei mozzafiato, cara!" Esclamò, sorridendo. "Mamma, non dimostri un giorno più di quarant'anni." Rise, "Oh, sciocca. Forse, il sole del Mediterraneo ha davvero fatto miracoli." "Com'è stata la Turchia, Mamma?" "È stato meraviglioso. Ho comprato un sacco di cose - dovresti fare un salto domani. Ho alcune cose che volevo mostrarti." Continuò a tenermi le mani, "Come stai, tesoro? Sembri un po' stanca." Scossi la testa, "Sto bene, Mamma. Solo lavoro, tutto qui." "Dovresti sempre riposare a sufficienza, tesoro. Non essere troppo occupata a prenderti cura degli altri al punto da dimenticare la tua salute." Rispose, accarezzandomi la guancia. "Sì, Mamma. Lo so." I miei occhi si alzarono verso Papà, che sembrava immobile accanto a Mamma. Un bicchiere di vino in mano mentre si schiariva la gola, "È bello vederti, Alena." "È passato un po' di tempo, Papà." "Ho sentito che sei al tuo ultimo anno di specializzazione. Va tutto bene?" Sorrisi, rendendomi conto che stava lentamente ma inesorabilmente accettando il mio lavoro. Poteva sembrare che si stesse trattenendo dal chiedere. D'altra parte, si è sempre preoccupato per me nonostante le scelte di vita che ho fatto. Ero ancora la sua principessa. "Va tutto secondo i piani. Presto sarò un chirurgo curante," "Sono ottime notizie. Sono molto orgoglioso di te." Mamma non aveva smesso di sorridere mentre afferrava entrambe le nostre mani. Non ho avuto il tempo di vederli, ma ero contenta di essere venuta stasera. Alexei stava in silenzio accanto a noi mentre sorseggiava il suo drink. "Voi due dovreste andare a socializzare. Tuo padre e io vogliamo andare là e parlare con il nostro vecchio amico." Disse Mamma, indicando qualcuno in fondo alla sala da ballo. Una volta che se ne furono andati, mi voltai a guardare mio fratello - che sembrava immerso nei suoi pensieri. Alexei ha guadagnato un bel po' di muscoli da quando è diventato Pakhan. Ovviamente perché la Bratva aveva bisogno di qualcuno forte e rispettabile. Rientrava perfettamente nella categoria. Dalla prima volta che è diventato Pakhan, qualche anno fa, è stato un grande leader. Abbassai lo sguardo sulle sue nocche, vedendo alcuni nuovi tagli e lividi. "Hai davvero picchiato qualcuno a morte." Mormorai. Sorrise, prendendo un altro sorso del suo drink. "Non è stato facile con me." "Ti ha fatto arrabbiare?" "Non mi stava dando quello di cui avevo bisogno." Sbatto le palpebre un paio di volte, cercando di leggere le sue espressioni facciali. Mio fratello è sempre stato noto per tenersi le cose per sé. Poteva ridere e sorridere ogni volta che era con noi, soprattutto davanti a Mamma, ma nel profondo, stava tenendo qualcosa nascosto. Forse, solo forse, si stava nascondendo da noi. Non potevo mai ficcare il naso. Aveva la sua vita. Proprio come non vorrei che lui ficcasse il naso nella mia vita. "Ti sei mai fatto male gravemente?" Chiesi, guardandolo negli occhi. Scosse la testa, "Ho preso un proiettile una volta. Ha mancato qualsiasi organo importante e ne sono uscito vivo," "Tu... saresti potuto morire!" Le mie sopracciglia si corrugarono prima di distogliere lo sguardo, cercando di non farne un grosso problema. Se fossi mai stata nella mafia, forse quelle cose non sarebbero state gravi. Essere in grado di uscirne vivo era una grande benedizione, ma come persona normale, essere colpiti era un rischio in primo luogo. "Okay, Dottoressa Orlov. Non devi preoccuparti. È stato quasi un anno fa," "Quasi un anno fa?" I miei occhi si spalancarono. "E non ho sentito niente al riguardo?" "Nemmeno Mamma. Quello che succede nella Bratva, rimane nella Bratva." "Diavolo, Alexei. E se fossi morto quel giorno?" "Non sarei qui a parlare con te." Sorrise. Continuai a fissarlo prima di decidere di abbandonare l'intera conversazione. Non serviva a niente parlargli della sua sicurezza - Alexei è diventato Pakhan per succedere a Papà. Per tutto il tempo in cui Papà è stato Pakhan, stava già mettendo in pericolo la sua vita. Per tutto il tempo che ho passato a crescere, probabilmente era là fuori con una pistola puntata alla testa. Ora, era il turno di Alexei. Era un ciclo senza fine. Non quando la Bratva è stata costruita su anni e anni di duro lavoro. Nessuno poteva semplicemente distruggerla. Papà ha dedicato tutta la sua vita alla Bratva finché non ha deciso di andare in pensione. Alexei ha fatto i suoi voti di mettere sempre la Bratva al primo posto. Se non fossi diventata un medico, avrei conosciuto molti dettagli su di loro. Papà si sarebbe assicurato che diventassi una mondana. Non avrebbe voluto che rischiassi la mia vita nella Bratva. "I tuoi amici sono lì." Disse Alexei, interrompendo i miei pensieri. I miei occhi vagarono verso dove aveva indicato, vedendo alcuni volti familiari ridere e socializzare. Erano anni che non li vedevo - da quando sono entrata alla facoltà di medicina, ho interrotto tutti i contatti con loro. Tutto quello di cui parlavano erano marchi di stilisti e gli uomini ricchi che frequentavano. A quanto pare, non c'era modo di sfuggirgli. Erano miei amici a un certo punto. Anch'io ero come loro. "Dov'è Ana, a proposito?" Chiesi, guardandomi intorno. "È un po' in ritardo. Ti farò sapere quando arriva," "Okay." Mi avvicinai al mio gruppo di vecchi amici, volendo dire un rapido saluto prima di decidere di andarmene. I loro occhi si spalancarono non appena mi videro, "Alena... sei tu? Stai benissimo!" "Abbiamo sentito che sei entrata alla facoltà di medicina. Come stai?" Chiese Diana, la mia vecchia amica. Eravamo state amiche durante tutta la scuola perché all'epoca pensavamo di avere tutto ciò che volevamo. Beh, almeno per me, pensavo di avere tutto ciò che volevo finché non ho deciso che volevo qualcos'altro. "Sto bene." Risposi. "Oh, questo è il mio fidanzato, Nathan." Diana sorrise mentre posava la mano sul petto di Nathan. L'uomo sorrise mentre la guardava dall'alto - sembravano entrambi molto innamorati. Indossava un costoso orologio da polso e non mi ci volle molto per capire che finalmente aveva trovato l'uomo dei suoi sogni, un uomo d'affari di successo e ricco. "È un piacere conoscerti, Alena. Tu e Diana eravate amiche?" Chiese. "Nathan... Alena ed io siamo ancora amiche. È solo che non la vediamo da anni," lo corresse Diana. "Oh, io—" Lo interruppi, "È un piacere rivederti, Diana. Pensavo solo di venire a salutare. Congratulazioni per il tuo fidanzamento," Non appena mi presi il mio tempo per andarmene, mi afferrò lentamente per mano. "Aspetta, Alena. Lo dicevo davvero quando dicevo che non ti vedevo da anni. Dovremmo vederci qualche volta. Ho perso il tuo vecchio numero. Posso avere il tuo nuovo numero?" Chiese, porgendomi il suo telefono. Digitai il mio numero e lei riprese il suo telefono con un sorriso. "Ti chiamerò." Aggiunse. Annuii, tornando da mio fratello che non si trovava da nessuna parte. I miei occhi vagarono per la sala da ballo, vedendo che l'asta stava quasi per iniziare. Iniziai a seguire gli ospiti mentre entravano in una stanza diversa, ma Papà mi fermò. "Alena, puoi seguirmi, principessa?" "Certo, cosa c'è che non va?" Camminai lentamente dietro di lui mentre entravamo in una stanza diversa, diversa da quella in cui si teneva l'asta. Mi guardai intorno a Mamma, Alexei e Anastasia mentre erano seduti vicino al lungo tavolo di mogano mentre alcuni uomini sconosciuti erano seduti di fronte a loro. "Cosa sta succedendo?" Chiesi a Papà, che mi dava le spalle. Gli uomini si voltarono a guardarmi mentre la mia stessa famiglia evitava di stabilire qualsiasi contatto visivo. Anastasia sorrise mentre alzava la mano per salutare, così decisi di farmi strada verso di lei, sedendomi accanto a lei. "Mi sei mancata, Alena." Sussurrò, sorridendo. "Anche tu mi sei mancata." Risposi, "Sai cosa sta succedendo qui?" Scosse la testa, distogliendo lo sguardo. Papà si fermò in mezzo, sussurrando agli altri uomini mentre annuivano con la testa. Le mie sopracciglia si corrugarono per la situazione, ma prima che potessi afferrare la mano di Mamma per chiederglielo, fui sorpresa nel vedere un uomo irrompere nella porta e immediatamente, i suoi occhi si posarono su di me. Probabilmente aveva quarant'anni, ma non potevo mai esserne così sicura. Il modo in cui entrò nella stanza gridava potere e non mi ci volle molto per capire che era uno di loro, era anche lui nella mafia. Non riuscivo a capire chi fosse. "Chi è la mia futura moglie?" Chiese, i suoi occhi che mi fissavano dritto nei miei. Mi voltai a guardare Mamma, volendo chiarire questa confusione, ma Papà andò dritto al punto. "La mia figlia maggiore, Alena... sarà tua moglie." Disse Papà. Era tutto. Era la fine di tutto. Mi alzai immediatamente, il che li sorprese. Alexei stava in silenzio accanto a Mamma, cercando di distogliere lo sguardo - lo conoscevo troppo bene, non è mai stato un buon bugiardo. Sapeva che questo era il piano fin dall'inizio. Non avrebbe perso la testa se non fossi venuta a questo evento. Avrebbe perso il rispetto degli altri membri. Papà, d'altra parte, strinse la mascella. "Alena..." Disse a denti stretti. "Siediti." "Cos'è questo? Hai intenzione di vendermi?" Chiesi, facendo qualche passo indietro. Mamma scosse la testa; i suoi occhi si stavano in qualche modo inumidendo mentre cercava di raggiungermi, ma mantenni le distanze. Anastasia rimase ignara, cercando di capire la situazione. Non persi tempo nel cercare di raggiungere la porta, ma c'erano uomini che mi impedivano di passare. "Mi stai mettendo in imbarazzo, Alena." Aggiunse Papà. Sentii le mie guance scaldarsi. No, non per l'imbarazzo ma per la rabbia - venivo trattata come un oggetto. Una proprietà. Non venivo trattata come un essere umano. Ero sua figlia, la sua principessa, ma in questo momento, mi sentivo come una bambola senza valore. "Per favore... signori, la mia famiglia e io abbiamo bisogno di parlare con nostra figlia." Disse Papà, facendo un gesto agli uomini di lasciare la stanza. Ero ancora ferma nello stesso punto. Congelata, persino. I miei occhi stavano lanciando pugnali al pavimento mentre le mie mani erano strette a pugno. Mi ci sono voluti anni per raggiungere finalmente il mio sogno. Ero contenta di essermene andata e di essere diventata un medico. Ero molto vicina a finire la mia specializzazione, ma improvvisamente, Papà ha dovuto rovinare tutto. "Alena, voglio che tu sposi Viktor." Parlò, rompendo il silenzio. Sbuffai, "Cosa credi di fare, Papà?" "È tempo di costruire un'alleanza più forte. Il potere non arriva volentieri," Mi voltai per incontrare i suoi occhi verde scuro - per una volta nella mia vita, mi maledii per avere gli stessi occhi colorati di lui. Gli stessi occhi che si diceva fossero belli, finirono per essere una maledizione poiché ogni volta che mi guardavo allo specchio, vedevo lui. "E sposandomi con uno sconosciuto?" "Viktor non è uno sconosciuto. Abbiamo fatto affari insieme." "Sul mio cadavere." "Alena!" Sbatto il pugno sul tavolo, spaventando tutti. "Non puoi scegliere quello che voglio. Non puoi decidere la mia vita. Non puoi controllare tutto, Papà! Quando lo capirai mai?" Iniziai a camminare più vicino a lui, sfidandolo con il mio sguardo mentre lo guardavo negli occhi. "Pensavo che fossi felice per me. Non potresti semplicemente essere felice di come stanno le cose?" "Ti ho dato la libertà, principessa. È tempo che tu faccia la tua parte." Rispose, distogliendo lo sguardo. "No. La mia risposta è no." "Alena Rose Orlov." Disse, con fermezza. "No!" Urlai. "Non sposerò mai Viktor. Non sarò mai la figlia perfetta che vuoi. Non avrò mai niente a che fare con la Bratva. Non puoi costringermi, Papà." Papà sospirò, scuotendo la testa. "Non ti impedirà di realizzare i tuoi sogni. Devi sposarlo e la nostra famiglia sarebbe più forte - non possiamo accettare minacce da nessuno." "Non puoi aspettarti che io segua ogni tua regola. Cosa succede ad Ana, allora? La sposeresti anche tu? Pensavo che ci amassi. Pensavo che ci vedessi come il tuo mondo." "Amo voi ragazze con tutta la mia vita, ma stiamo parlando di responsabilità. Stiamo parlando di un'alleanza a vita per il potere. Devi sacrificare alcune cose nella mafia, Alena!" Mi voltai a guardare Alexei, che rimase in silenzio. Non fu pronunciata una sola parola. "E tu... sai meglio. Sai tutto questo da sempre e hai comunque deciso di intrappolarmi nello stupido piano di Papà?!" Urlai, aspettandomi che mi dimostrasse che mi sbagliavo spiegando tutto, ma non disse niente. Mio fratello mantenne le distanze, una mano sulla spalla di Mamma mentre stringeva la mascella. "Mamma?" Implorai, cercando di raggiungerle la mano. "Tesoro... non posso—" Feci qualche passo indietro, scuotendo la testa. Per tutto questo tempo, pensavo che la mia tortura fosse finita. Mio padre non era in grado di avere alcun controllo sulla mia vita. Mi sentivo come se fossi stata pugnalata un milione di volte dalla mia stessa famiglia - il tradimento era troppo doloroso. Era come se mi fosse stata data una libertà temporanea per una vita in una gabbia. Lanciai un'ultima occhiata alla mia famiglia prima di spingere la porta dietro di me. Le loro urla e chiamate erano inascoltate mentre mi guardavo intorno, cercando qualcosa. Qualcuno. Era tempo di un cambiamento. Avevo bisogno di qualcosa per mettere tutto a posto. Le persone stavano iniziando a fissarmi mentre ignoravo le chiamate di mio padre. Non dovevo voltarmi per vedere se Papà o Alexei mi stavano correndo dietro, cercando di impedirmi di andarmene. Non importava comunque, anche se avessi dovuto correre fino al mio ultimo respiro, l'avrei fatto. Non c'era modo al mondo che seguissi i suoi termini. Non ho chiesto di nascere in questa famiglia. Per una volta nella mia vita, volevo essere ordinaria. I miei occhi stavano iniziando a lacrimare e il mio corpo si stava scaldando. Non c'era nessun altro posto dove potessi andare per una fuga - avevo bisogno di una soluzione. Una permanente. Ero consumata dalla rabbia mentre mi dirigevo verso il centro della folla, la mascella serrata e le mani strette a pugno. Gli sguardi che stavo ricevendo erano l'ultimo dei miei problemi. I miei tacchi alti fecero un rumore metallico che si poteva sentire in tutto il pavimento mentre mi avvicinavo all'uomo più vicino che riuscivo a trovare. L'uomo era alto con le mani in tasca e non ci pensai due volte prima di alzare lo sguardo per afferrarlo per il viso e baciargli le labbra. Un paio di mani furono posate sulla mia vita mentre l'uomo ricambiava il bacio, annegandomi nei miei stessi pensieri su quanto fossero morbide le sue labbra o quanto fossero calde le sue mani sul mio corpo. Lo sconosciuto aveva un profumo divino, un profumo muschiato di ricchezza, sensualità e sensualità che quasi mi faceva cedere le ginocchia. Era inebriante. Ansimi. Sussurri. Ero il momento clou della serata. Papà e Alexei probabilmente stavano fissando. Probabilmente anche Mamma. Non mi importava minimamente - ero nota per mantenere la calma, per assicurarmi che la mia famiglia non si vergognasse mai di me. Non ho mai fatto niente di folle per farli impazzire. Ne avevo abbastanza di fare la brava ragazza. Avevo bisogno di dimostrare loro che avevo il controllo della mia vita. Quando mi separai, incontrai un paio di occhi castano chiaro - troppo belli per essere ignorati e mi resi conto che non era altro che il boss della mafia siciliana.