Alena Igor mi ha sorpreso inviandomi i suoi dati via messaggio in meno di cinque minuti. C'erano il suo nome e l'indirizzo del suo ufficio, perché tutto il resto era protetto. Non è stato scioccante scoprire che il resto dei dettagli erano sconosciuti: era il boss della mafia siciliana. Aveva i suoi dati protetti. A quanto pare, era un uomo d'affari molto conosciuto. Internet ha fatto il suo lavoro nel trovare maggiori dettagli sulla sua azienda. Niente di troppo specifico, ma era sufficiente sapere che tipo di affari stava facendo, anche se sapevo che non era del tutto vero. Non c'era modo che facesse affari 'puliti'. Era temuto. Era il pericolo stesso. Persino mio fratello, Alexei, non voleva incrociare il suo cammino. Sembrava che tra i russi e gli italiani ci fosse del sangue cattivo in passato. Papà non aveva mai cercato di formare un'alleanza con loro, e avevano firmato solo un trattato di pace per evitare la guerra. Mi faceva pensare ai segreti che stavano nascondendo. D'altronde, non mi sono mai interessata alla mafia. La sua azienda, Fin-Tech, era una delle principali aziende tecnologiche. L'azienda era ben nota per la sua competenza nella creazione di tecnologie nuove e migliori per il futuro. Valva miliardi e persino l'amministratore delegato, Matteo Lerclerc, valeva di più. Ho fatto le mie ricerche su internet e ho scoperto che era single. Voglio dire, ho supposto che fosse single perché non era visto in nessuna foto con una donna al suo fianco. Era solo a partecipare a eventi aziendali, ma a parte questo, c'erano a malapena foto di lui. Forse... non era etero. No, non poteva esserlo. Il modo in cui mi ha baciato lo ha dimostrato abbastanza. Non mi ha esattamente baciato perché sono stata io a baciarlo, ma ha risposto al bacio e non si è trattenuto né mi ha respinto: questa è stata una prova sufficiente per convincermi che fosse etero. Matteo. Lerclerc. Il suo nome era familiare. Forse, era il nome della sua famiglia, ma avevo sentito parlare del suo nome, solo che non riuscivo a ricordare quando. Papà potrebbe aver detto il suo nome mentre stava concludendo affari qualche anno fa, ma se Matteo avesse avuto la mia età, non avrebbe avuto più di quarant'anni. Quindi, cosa avevo intenzione di fare con Matteo? Cosa stavo pianificando? Avevo bisogno di incontrarlo prima. Personalmente. Quindi, ecco perché mi sono ritrovata di fronte a Fin-Tech la mattina successiva. Il mio turno iniziava alle cinque del pomeriggio, quindi avevo ancora tempo per portare a termine il mio piano, solo se tutto fosse andato secondo i piani. A parte baciare e incontrare le labbra di Matteo per la prima volta, non l'avevo mai incontrato prima. Sì, ho sentito parlare di lui: di qualcuno della famiglia Lerclerc che era brutale e si divertiva a uccidere. Era noto per la sua notorietà, ed era esattamente ciò di cui avevo bisogno per risolvere il mio problema. Era la soluzione. Lo sapevo. Anche se stavo rischiando la mia vita. Era già rovinata in partenza. Come potevo essere così sicura che l'avrebbe fatto? Come potevo convincermi che non mi avrebbe cacciata fuori o, peggio... minacciata di uccidermi? E se nel momento in cui fossi entrata nel suo ufficio, si fosse reso conto di chi fossi e mi avesse subito sparato un proiettile in testa? Ero delirante a pensare che mi avrebbe aiutato. Stavo rischiando tutto, ma non mi importava più di tanto, ora. Ne avevo bisogno. Più a lungo lasciavo che le cose rimanessero in sospeso, più velocemente Papà avrebbe raccolto più piani e potrebbe persino decidere di rapirmi se avessi cercato di scappare. Papà non era una buona opzione perché era troppo perso per comunicare con sua figlia. Non avremmo avuto nemmeno una conversazione decente. E Matteo? Era un estraneo. Ho sentito cose cattive su di lui, ma stavo entrando volontariamente nella gabbia del leone. Persino Alexei mi aveva avvertito di lui. Non capivo il cattivo sangue tra le nostre famiglie, ma ero egoista, avevo bisogno di una via d'uscita. Se non avesse voluto aiutarmi, sarei rimasta senza altre opzioni. Mi sono presa il mio tempo per entrare nell'edificio, lasciando che i miei tacchi alti risuonassero sul pavimento. C'era parecchia folla e la hall era piena di chiacchiere. Sono rimasta in piedi mentre stringevo forte la mia borsetta: mentirei se dicessi che non ero nervosa. Stavo tremando, ma sono stata cresciuta per essere forte e determinata. Non appena ho raggiunto la receptionist, i suoi occhi hanno incontrato i miei e le sue labbra si sono incurvate in un sorriso. "Salve, benvenuta in Fin-Tech. Come posso aiutarla?" "Salve, vorrei incontrare il signor Lerclerc." "Ha un appuntamento?" Ha digitato qualcosa sul suo laptop senza interrompere il contatto visivo. "No, non ce l'ho, ma è importante." "Posso avere il suo nome, per favore?" "Alena Orlov." "Un secondo." La receptionist si è alzata, si è diretta verso un altro collega prima di dire qualcosa. Poi, ha preso il telefono per fare una rapida chiamata mentre continuava a lanciare occhiate nella mia direzione. La chiamata è durata quasi due minuti prima che decidesse di riagganciare e tornare al suo posto. "Il signor Lerclerc la sta aspettando. Denise la accompagnerà," ha indicato un uomo vicino all'ingresso. Aveva un'espressione accigliata mentre si avvicinava a me. Matteo mi stava aspettando. Come era possibile? Ho cercato di allontanare qualsiasi confusione mentre seguivo Denise verso l'ascensore. Non ha detto una parola mentre ci stavamo dirigendo verso l'ultimo piano. Mentre io mi stavo già agitando e mordicchiando l'interno delle mie guance, lui era immobile come una statua. Stava persino respirando? Non appena abbiamo raggiunto l'ultimo piano, mi ha fatto cenno di seguirlo. Ho mantenuto qualche passo di distanza da lui finché non ci siamo fermati di fronte a una porta chiusa, e ha deciso di bussare una volta. "Avanti." Qualcuno ha detto dall'altra parte della porta, che ho presupposto fosse Matteo. Denise mi ha aperto la porta e sono entrata. Poi, ha subito chiuso la porta, lasciandomi a fissare l'uomo stesso, Matteo Lerclerc. Era di fronte alla vetrata mentre guardava la città, con entrambe le mani nelle tasche dei suoi pantaloni. Persino da dietro, era un capolavoro. Se Dio avesse avuto dei preferiti, ero convinta che si fosse preso del tempo per creare Matteo perché non c'era un singolo difetto. Sono rimasta immobile al mio posto; i miei occhi non riuscivano a distogliersi da lui. Poi, è successo. Nel momento in cui si è girato per guardarmi, i nostri occhi si sono incontrati. Quegli occhi ambrati perfetti potrebbero essere scambiati per pagliuzze d'oro, specialmente con la luce del sole che filtrava attraverso la finestra, ed erano profondi ed espressivi, dove ci si poteva perdere se si fissava abbastanza a lungo. Matteo non ha nascosto il suo interesse mentre guardava il mio corpo prima di incontrare di nuovo i miei occhi. Era bellissimo quella notte, ma era ancora più bello oggi: come era possibile? L'abito costoso su misura era perfetto per lui. Era lì in piedi con sicurezza, cosa che ero sicura che nessuno potesse raggiungere facilmente. Mi ero quasi dimenticata che l'uomo di fronte a me era anche un assassino. I suoi capelli castano scuro erano tirati indietro con alcune ciocche cadute, in qualche modo perfezionandolo. "Alena Orlov, a cosa devo questo piacere?" Ha detto, sorprendendomi. Ha tirato fuori una mano dalla tasca per premere qualcosa sul suo laptop prima di guardarmi di nuovo, aspettando la mia risposta. Ogni singola parola aveva lasciato la mia mente ed ero senza parole. Non mi aspettavo che mi stesse aspettando o che conoscesse il mio nome. Non è stata una sorpresa ammettere che potrebbe aver fatto fare a qualcuno un controllo sui miei trascorsi. Alexei lo faceva sempre. Immagino che fosse comune per qualcuno nel loro settore. "Mi stavi aspettando?" Ho chiesto. "E sei venuta volontariamente senza sapere che eri attesa," ha risposto con un sorriso compiaciuto. Quest'uomo era pieno di sé e questo è un eufemismo. Sapeva di avere un'aura tutta sua e la stava mettendo a frutto. Non c'era modo che fosse abituato al rifiuto. Ero sicura che nessuno lo avesse mai rifiutato. "Come sapevi il mio nome?" "Ho fatto controllare i tuoi trascorsi." "Hai trovato tutto quello che volevi?" "Non esattamente. Tuo fratello ha fatto un buon lavoro nel nascondere le tue informazioni personali." Certo. Alexei o Papà hanno fatto un ottimo lavoro nel nascondere le nostre identità dall'essere ricercate o hackerate perché eravamo importanti: Mamma, Ana e io. Eravamo i bersagli dei nostri nemici. A volte, potevo ancora sentire uno degli uomini di Papà seguirmi per tenermi al sicuro. Hanno fatto un ottimo lavoro perché a volte riuscivo a malapena a vederli. "Giusto... presumo che tu sappia chi sono." Ho fatto qualche passo avanti, con il mento alto mentre riacquistavo la mia sicurezza. "Sei la figlia di Mikhail Orlov." Ha risposto, osservando ogni mio movimento con intensità. "Appartieni alla Bratva. Eppure eccoti qui... in territorio siciliano." Mi sono accigliata, "Non presto attenzione agli affari di mio padre. In realtà, non so nulla dei suoi affari. Non mi sono mai interessata," "È per questo che sei andata alla facoltà di medicina?" "Presumo che mio fratello non abbia fatto un ottimo lavoro nel nascondere le mie informazioni personali." Gli angoli delle sue labbra si sono incurvati mentre continuava a guardarmi, "Perché sei qui, Alena?" Poi, tutto è tornato a essere serio. Le sue labbra si erano trasformate in una linea retta e mi stava fissando mortalmente negli occhi. Quest'uomo sapeva molto più di me su di me di quanto io sapessi su di lui, ma non avevo paura. Non ero una spia e sono venuta qui volontariamente per il mio beneficio. "L'altra sera alla carità—" Mi ha interrotto, "Sei venuta per un secondo round?" "Cosa? No," ho scosso la testa. "Ho bisogno del tuo aiuto." Matteo ha fatto qualche passo verso di me, ma si è fermato, lasciando un ampio spazio tra noi. Era incuriosito e voleva che parlassi rapidamente. D'altronde, non mi stava nemmeno forzando a sputare fuori le parole. Non volevo tirarle fuori a caso. "Sembra che io sia qualcuno che può aiutarti? Stai guardando nel posto sbagliato." Ha risposto, distogliendo lo sguardo. "Sei l'unico che può aiutarmi. Inoltre, non mi hai ancora ascoltata." Ha incrociato le braccia, "E perché dovrei ascoltarti?" "Ti aspettavi che venissi. Sai che voglio qualcosa e non devi nemmeno fingere di non essere curioso." Ho risposto, facendo un paio di passi più vicino a lui, il che lo ha fatto inarcare un sopracciglio, ma è rimasto calmo. Stava mantenendo la sua compostezza. "Allora, dimmi." Mi ci è voluto un po' per rendermi conto che eravamo a pochi centimetri di distanza e che se avessi fatto qualche mossa, le nostre labbra si sarebbero incontrate. Non eravamo vicini come lo eravamo stati durante il nostro primo incontro, ma eravamo abbastanza vicini. Potevo persino vedere lo spessore delle sue ciglia e come si arricciassero magnificamente per definire i suoi occhi. "Voglio che tu mi sposi." Una risata ha lasciato le sue labbra mentre si appoggiava all'indietro. Pensava che non facessi sul serio e ha deciso di tornare verso il suo posto, ignorandomi completamente. "Questa principessa della Bratva è pazza," ha borbottato tra sé e sé, ma abbastanza forte perché io lo sentissi. "Non penso sia divertente. Voglio che tu mi sposi," "Cosa ti fa pensare che vorrei sposarti?" "Non hai motivo di essere in disaccordo. Infatti, otterresti benefici tuoi." "Oh, illuminami. Cosa potresti offrirmi che io non abbia già?" "Più potere. La Bratva." Ho risposto. "Non sono interessato a mantenere buoni rapporti con la Bratva," Ho sospirato. "Mio padre vuole che sposi qualcuno di sua scelta. Non voglio. Voglio dimostrargli che non ha alcun controllo sulla mia vita. Quindi, voglio che tu mi sposi. Finga di essere innamorato di me. Mostrami a tutti come tua moglie." "Hai deciso di entrare nel mio ufficio per offrirmi il matrimonio e ti aspettavi un accordo?" Ha chiesto, scuotendo la testa. "Come ho detto, sei nel posto sbagliato." Ho mantenuto la mia sicurezza anche se stavo iniziando a perdere la speranza. Forse, intendeva davvero quello che ha detto quando ha detto che non voleva essere d'accordo. Chi sano di mente vorrebbe essere d'accordo? Stavo già rischiando tutto nel momento in cui sono entrata nel suo ufficio. Sapevo che ero destinata a perderlo. "Posso offrirti soldi. Quanti ne vuoi," ho aggiunto. "Ho già miliardi." "Non dobbiamo nemmeno rimanere sposati a lungo. Tutto quello che chiedo sono tre anni e possiamo andare per la nostra strada." "Stai chiedendo tre anni di impegno." "Non sarà nemmeno reale. Fingiamo solo di fronte a tutti quando usciamo, ma a porte chiuse rimaniamo estranei. Non ti disturberò in nulla di ciò che fai e tu non dovrai preoccuparti di ciò che succede nella mia vita. Tutto quello che chiedo sono tre anni di matrimonio." "Non hai alcun beneficio per me." "Avresti i russi come tuoi alleati. Otterresti più rispetto." "Ne ho già abbastanza." "Avresti più potere." "Sono già potente," ha deriso. "Tre anni: tutto quello che chiedo sono tre anni di matrimonio." "No." Mi ha fissato negli occhi, "Se dovessi sposarti, non ti lascerei mai andare dopo tre anni. Per quanto tu possa urlare con tutto il cuore che io ti divorzi, non succederà mai." "Cosa?" Il mio cuore ha iniziato a battere forte mentre faceva qualche passo più vicino a me. I nostri occhi non si stavano interrompendo, ma stavo iniziando a provare qualcosa di diverso. Ero nervosa? Avevo paura di quello che sarebbe successo? Ha allungato una mano per mettere una ciocca di capelli dietro il mio orecchio, il che mi ha fatto rimanere immobile, spaventata di fare qualsiasi movimento. Ero bloccata sul posto. "Sono cattolico. Non credo nei divorzi," ha risposto con un sorriso compiaciuto. "Per quanto sia divertente che lo dica un peccatore come me, prendo sul serio le Sue parole, ma solo alcune... non ogni Sua parola. Vuoi ancora sposarmi? Saresti bloccata per una vita di matrimonio senza amore." "Tu... preferiresti rimanere sposato piuttosto che lasciarmi andare a causa del tuo credo?" "Il matrimonio è un legame per tutta la vita. Sarebbe una grave offesa divorziare da te." Non ero sicura se fosse sarcastico o serio. Il modo in cui le sue dita calde mi scorrevano sulla guancia mentre mi metteva i capelli a posto, il modo in cui il suo respiro mi colpiva il viso e il suo profumo sopraffaceva i miei sensi, stavo iniziando a perdere la testa. Niente stava andando secondo i piani. Quest'uomo stava girando le carte verso di me. Stavo chiedendo tre anni di matrimonio, di matrimonio finto, ma mi stava offrendo un legame per tutta la vita, tranne l'amore. "Non posso rimanere sposata con te." "Allora, puoi uscire da dove sei venuta." È tornato verso la sua scrivania, si è seduto e ha iniziato a digitare qualcosa sul suo laptop mentre io sono rimasta congelata al mio posto. La mia mente stava vagando verso le possibilità di trovare un'altra soluzione al mio problema. Papà probabilmente stava elaborando altri piani mentre parlavamo e l'uomo italiano di fronte a me mi stava offrendo un matrimonio per tutta la vita, tranne l'amore. Questa sarebbe stata una decisione infernale da prendere. Non avevo altra scelta. Non mi era rimasta nessuna scelta per cominciare. Mi aspettavo che le cose andassero a modo mio quando sono venuta qui, ma sono rimasta scioccata nel vedere come le cose si sono ribaltate. "Bene. Sposami." Ho dichiarato, con fermezza. I suoi occhi castani hanno guardato nei miei. "Puoi ancora cambiare idea, Alena." "No, non voglio. Sono venuta qui con uno scopo e non mi tirerò indietro. Quindi, è deciso allora. Mi sposerai: possiamo iniziare a fingere di essere la coppia amorevole e felice, poi possiamo decidere quando mi farai la proposta." "Vuoi che ti faccia la proposta quando inizialmente è stata una tua idea?" Ha alzato un sopracciglio. "È così che funzionano le cose, no?" "Non mi fido di te, Alena." "Non devi. Puoi facilmente fare un altro controllo sui miei trascorsi. Non sono la spia di mio fratello o di mio padre." "Ho alcune condizioni." "Nominale." Matteo si è avvicinato a me, i nostri visi erano a pochi centimetri di distanza mentre guardava nei miei occhi. La mia testa si stava inclinando verso di lui per incontrare il suo sguardo. Ha reso molto ovvio che si stava prendendo il suo tempo prezioso per osservare ogni mio dettaglio. I miei occhi. Il mio naso. Infine, le mie labbra. Il suo sguardo si è soffermato qualche secondo in più sulle mie labbra. "Non aspettarti felicità da me. Non aspettarti amore. Non aspettarti impegno. Otterrai il mio cognome: non otterrai mai il mio cuore." Mi sono sporta in avanti, questa volta, eravamo a un respiro di distanza. "Non otterrai mai nemmeno il mio." "Allora è fatta." Eccolo lì, in carne e ossa. Il mio futuro marito stava promettendo un legame per tutta la vita senza amore, felicità e impegno. Non sono mai stata pronta per essere amata o impegnata dopo il mio passato. Questo stava iniziando come un grande inizio.