Ik zat op de koude ziekenhuisstoel, adem in, adem uit. Moeder snikte nog steeds en was ontroostbaar. Mijn hart brak voor haar. Ik begreep dat het niet makkelijk was om de man van wie je hield op zo'n onverwachte manier te verliezen. Het was nog steeds een schok. Ik had verwacht dat hij volledig zou herstellen, maar nu was hij dood en ik had geen idee hoe ik me moest voelen. We waren het nooit eens en hoewel hij me haatte, hield ik van hem. Hij was tenslotte mijn vader, dus hoe kon ik niet van hem houden? "Gaat het?" vraagt Rowan, terwijl hij naast me komt zitten. Hij was ongeveer een uur geleden aangekomen en dit was de eerste keer dat hij tegen me praatte sinds hij kwam. Ik wist niet wat ik aan moest met de bezorgdheid die hij toonde. Hij had immers nog nooit rekening gehouden met mijn gevoelens. "Ja," weet ik uit te brengen. Ik heb geen traan gelaten sinds we het nieuws kregen. Misschien was het uitgestelde shock, of misschien waren mijn tranen voor hem op. Op dit moment deed ik alles wat ik kon om overeind te blijven, omdat iedereen om me heen instortte. Ik zie voeten in mijn ooghoek en als ik opkijk, staart Travis me aan. Zoals altijd is er geen greintje warmte in zijn ogen als hij naar me kijkt. Ik weet dat wat ik heb gedaan verkeerd was, maar heb ik niet genoeg betaald voor die nacht? "Wat?" vraag ik hem. "Mam belde Emma toen pa werd neergeschoten, dus ze zou er snel moeten zijn. Ze weet nog steeds niet dat pa het niet heeft gehaald," zegt hij. Ik hoor Rowan scherp ademhalen. Dat is de enige aanwijzing die ik nodig heb om te weten dat haar naam hem nog steeds raakt. De warmte die hij een paar minuten geleden gaf, wordt koud en ik weet dat ik hem weer eens ben kwijtgeraakt. "Dacht ik al," mompel ik, want wat valt er anders te zeggen. Ik heb haar al jaren niet meer gesproken. Ik betwijfel of ze in dezelfde buurt als ik wil zijn, gezien hoeveel ze me haat. "Ik verwacht dat je hartelijk bent en haar de ruimte geeft," voegt moeder eraan toe, terwijl ze de tranen van haar gezicht veegt. "Moeder, je weet dat wat je van me vraagt bijna onmogelijk is." "Het kan me niet schelen wat mogelijk is of niet. Je hebt mijn dochter negen jaar geleden weggejaagd met je verraad. Ik zal je dat niet nog een keer laten doen, vooral nu je vader er niet meer is en we elkaar nodig hebben," zegt ze tussen haar tanden door. Ik haat het hoe ze het verleden steeds in mijn gezicht gooien. Heb ik al niet genoeg betaald voor de acties die ik heb ondernomen toen ik jong en dwaas was? Toch blijven ze me straffen. "Voor het geval je het vergeten bent, ik ben ook je dochter, of ben ik ook dood voor je?" Ik geef haar niet de kans om te antwoorden. Ik sta op en ga weg. Ik had frisse lucht nodig. Ik moest nadenken. Als ik buiten ben, adem ik de koude lucht in. Tranen prikken in mijn ogen, maar ik weiger ze te laten vallen. Wat doe ik hier eigenlijk? Waarom heeft ze de moeite genomen om me te bellen als ze het gevoel heeft dat ze maar één dochter heeft? Een deel van me wil nu weglopen en nooit meer achterom kijken. Ik heb mezelf tenslotte nooit als onderdeel van hun familie beschouwd en zij beschouwden mij ook niet als een van hen. Ik zou gewoon weg moeten gaan en ze moeten vergeten, net zoals zij mij lijken te zijn vergeten. "Mevrouw, bent u de dochter van James Sharp?" verschijnt er een verpleegster die me de stuipen op het lijf jaagt. Ik knik met mijn hoofd nadat ik mijn onregelmatige hartslag heb gekalmeerd. "U wordt nodig. Ze bekijken het lichaam," vertelt ze me zachtjes, waarschijnlijk om rekening te houden met mijn gevoelens. "Oké, geef me even," Ze vertrekt daarna en geeft me de ruimte om mijn beslissing te nemen. Ondanks zijn verwaarlozing heeft hij nog steeds voor me gezorgd, dus ik ben hem iets verschuldigd. Daarmee neem ik een beslissing. Ik zal hem een fatsoenlijke begrafenis geven, en daarna zal ik mijn handen van hen aftrekken. Ze kunnen de perfecte kleine familie zijn. Ze hoeven me niet langer te verdragen zoals ze al die tijd hebben gedaan. Als ik weer binnen ben, vraag ik naar de richting van het mortuarium. Tegen de tijd dat ik daar aankom, zijn de anderen al klaar met het bekijken van zijn lichaam. Ik kijk naar hem. Koud liggend op de plaat. Hij ziet er zo vredig uit. Net als wanneer hij slaapt. Je zou denken dat hij gewoon rust. In plaats daarvan was hij dood. Zijn ziel lang geleden vertrokken uit zijn lichaam. "Vaarwel vader," zeg ik tegen hem. Ik geef hem nog een laatste blik voordat ik de koude kamer verlaat. Ik schud de zwaarte van me af die zich over mijn hart nestelt, wetende dat hij niet de enige is van wie ik afscheid zal nemen. Ze zullen nooit van me houden. Het was tijd dat ik die fantasie losliet. Ik ga naar de wachtruimte en neem de verste stoel. Moeder was papieren en rekeningen aan het sorteren. Travis staarde naar de muur en zag er verloren en eenzaam uit. Rowan was nergens te bekennen. Terwijl ik daar zit, denk ik aan alles wat ik moet doen. Het zou bijna onmogelijk zijn om ze te vermijden, maar ik was vastbesloten. Dit is de enige manier die ik ken om mijn vrede te beschermen. Ik was het zat om constant pijn te hebben. Moe van mijn hart dat constant gewond werd door de mensen om me heen. Ik hoor een commotie in de buurt en ik kijk op. Dat is wanneer ik word getroffen door haar aanblik. Ze is nog steeds even mooi als altijd. Lang blond haar, eindeloze benen, een hartvormig gezicht en een sexy lichaam dat mannen gek maakt. Travis omhelst haar. Fluistert troostende woorden. Iets wat hij niet voor mij deed toen ik aankwam. Zoals altijd raakt het verlangen en de pijn me, maar ik duw het terug. Ze gaan uit elkaar net als Rowan aankomt. Op het moment dat hij haar ziet, knikken zijn knieën. Ik kan zien hoe zijn adamsappel op en neer gaat. "Emma?" zijn woord is verstikt als hij haar naam roept. Zoveel emoties in die ene naam. Haar hoofd draait in zijn richting. Op het moment dat hun ogen elkaar ontmoeten, vervaagt al het andere. Het is alsof er niets anders bestaat dan zij tweeën. Sneller dan de Flash kan bewegen, liggen ze in elkaars armen. Als ik dacht dat het pijn deed om Travis Emma te zien omhelzen, dan had ik geen idee hoe dit me uit elkaar zou scheuren. Hoe het me zou vernietigen. Emma was terug. Haar in Rowan's armen zien, niemand hoefde me de waarheid te vertellen die altijd in mijn gezicht was. Hij was nog steeds smoorverliefd op haar, zelfs na al die jaren.