Niets aan die dag voorspelde een ramp. De zon scheen en alles leek in orde toen ik door de bekende straten reed. De kapel zat helemaal vol toen we aankwamen. Bijna iedereen was gekomen om een laatste eer te bewijzen. Ik bekeek de plek en was tevreden te zien dat alles in orde was. Niemand van de anderen had veel geholpen met de voorbereiding van de begrafenis. Ik was degene die alles op haar schouders moest nemen. Ik klaagde niet, hoor. Ik zag het als een kans om iets terug te doen voor wat hij voor mij had gedaan. Hij had me immers gevoed, gekleed en een dak boven mijn hoofd gegeven. De dienst zou beginnen en de meeste mensen zaten al. Ik besloot aan de andere kant te gaan zitten. Het voelde niet goed om bij de rest te zitten. Het voelde vooral niet goed om naast Emma te zitten. "Mama, waarom zitten we hier... moeten we niet naast oma zitten?" vraagt Noah, wijzend naar waar de anderen zitten. Natuurlijk kregen we rare blikken, maar dat kon me niet schelen. Het was immers geen geheim dat ik niet helemaal geaccepteerd werd door de familie na alles wat er was gebeurd. "De meeste mensen zitten al. Ik wil niet dat we een rel veroorzaken," lieg ik. Hij kijkt alsof hij me niet gelooft, maar laat het gaan. De priester arriveert en de preek begint net als ik voel dat er iemand naast me komt zitten. Ik span me aan. Ik zou zijn aanwezigheid en cologne overal herkennen. Ik weet niet wat hij hier komt doen. Hij zou bij zijn kostbare Emma moeten zijn. Sterker nog, ik zou liever hebben dat hij daar was. Verdorie, ik klink bitter. Wat ik ook was. Bitter, boos en gekwetst. "Papa," fluistert Noah, waardoor een paar mensen zich omdraaien en naar ons kijken. Ik kijk ze boos aan, waardoor ze zich weer omdraaien. "Mag ik tussen jullie in zitten?" fluistert Noah tegen me. Ik adem opgelucht uit. Godzijdank voor kleine wonderen. Ik zou niet in de buurt van zijn verstikkende aanwezigheid hoeven te zijn. Stiekem schuiven we en kan ik van plaats wisselen met hem. Zodra we dat doen, voel ik de spanning iets afnemen. "We moeten deze wereld allemaal eens verlaten, de vraag is hoe ga je dat doen? Heb je een verschil gemaakt? Het veranderd en de levens van degenen die je onderweg hebt ontmoet aangeraakt? Of verlaat je het met spijt?" stelt de prediker de vraag. Ik kan het niet helpen erover na te denken. Als ik vandaag zou sterven, wie zou er dan naar mijn begrafenis komen? Zouden de mensen om me heen er überhaupt om geven? Wie houd ik voor de gek? Dat zouden ze niet doen. Ze zouden waarschijnlijk een feestmaal houden. De enige die getroffen zou worden door mijn dood zou Noah zijn. Alleen hij en niemand anders. Het is eerlijk gezegd triest. Het leven dat ik heb. Ik heb geen vrienden, vooral omdat ik mezelf tegenhoud. Leven onder de perfecte schaduw die Emma was, heeft erin gehamerd dat ik nooit goed genoeg kan zijn voor iemand. Ik was niet zo mooi als zij. Zo sexy als zij. Zo slim als zij. Zo geliefd als zij. Ik was niet zo perfect als Emma was. Ik was niets vergeleken met haar. Zelfs nu we ouder zijn, sta ik nog steeds in haar schaduw. Niemand ziet mijn pijn of lijden. Het draait allemaal om Emma. Haar pijn is groter dan de mijne. Haar geluk is een prioriteit boven de mijne. Ze komt altijd op de eerste plaats in ieders gedachten, terwijl ik achterblijf om aalmoezen van hun genegenheid na te jagen. "Mama," trekt Noah's stem me uit mijn gedachten. Dan besef ik dat de dienst voorbij is en iedereen vertrekt. "Ava, gaat het?" zijn diepe stem laat me altijd rillen. Ik wil niet met hem praten, laat staan naar hem kijken, maar ik zal wel moeten, want de komende tien jaar zullen we de voogdij over Noah delen. Ik haal mijn schouders op en sta op, zonder hem aan te kijken. Ik weet dat het onbeleefd lijkt, maar ik kan hem gewoon niet aankijken. Niet als de herinnering aan hem die liefdevol naar Emma staart nog vers in mijn geheugen staat. "Kom op Noah, laten we gaan." Hij springt op en we lopen naar de deur. Zodra we buiten zijn, worden we gebombardeerd door een menigte mensen die ons hun condoleances willen betuigen. Ik zie een paar van mijn collega's en zwaai naar ze. We hadden vader nog niet begraven en ik was al leeggezogen. "Dus je hebt eindelijk besloten je gezicht te laten zien," zegt Emma's bittere stem achter me. Ik draai me om om haar onder ogen te zien. Haar gezicht was vlekkerig en haar ogen waren rood en gezwollen, maar ze zag er nog steeds uit als een godin. Ik zucht. Ik had zo geen zin om haar nu onder ogen te komen. "Niet nu Emma. Kunnen we vader gewoon eerst begraven?" Ze glimlacht en leunt dan naar voren zodat ik de enige ben die haar kan horen. "We zullen hem zeker begraven, maar laat me je vertellen dat ik hier ben om te blijven. Je hebt mijn familie ook jaren geleden van me afgepakt, maar nu niet meer. Ik ben van plan alles terug te pakken, inclusief de man die voor mij bestemd was," ze stapt dan opzij en vertrekt net als de prediker ons roept om terug te gaan naar waar de begraafplaats is. Noah kijkt tussen mij en de vertrekkende rug van mijn zus, maar zegt niets. Ik ben geschokt door haar woorden, maar niet echt verrast. Wat ze niet begrijpt, is dat ze niets hoeft terug te pakken, want niets van hen was van mij om mee te beginnen. De familie waar ze het over heeft, aanbidt de grond waar ze op loopt. En Rowan? Rowan was en is nog steeds haar man. Ik duw de pijn die me wil verdrinken weg en leid Noah naar de plek die vaders laatste rustplaats zou zijn. Ik sta een beetje afstand van moeder, Emma en Travis. Ze staan dicht bij elkaar. Als je naar hen en mij kijkt, zou je denken dat ik een vreemde was die gewoon de begrafenis bijwoonde in plaats van deel uit te maken van hen. "Stof tot stof..." zegt de prediker als ze vaders lichaam in de grond laten zakken. Ze beginnen dan zijn kist te bedekken met aarde totdat hij volledig begraven is. Moeders geween is het luidst als ze smeekt of vader terug wil komen naar haar. Emma en Travis hebben allebei stille tranen over hun gezichten terwijl ze haar in hun armen houden. Ik troost Noah. Ik omhels hem terwijl hij naast me huilt. Hem zo zien, brengt tranen in mijn ogen. Ik haat het om hem pijn te zien hebben. Ik veeg mijn tranen weg. Ik moet sterk zijn voor hem. Hij heeft me nu nodig. Opnieuw overspoelen mensen ons om hun condoleances aan te bieden. Ik accepteer ze gedachteloos. Het was alsof ik er was, maar niet tegelijkertijd. Tegen de tijd dat ik eruit kom, waren de meeste mensen al vertrokken. "Mama, daar zijn pa en ma," trekt hij aan me, wijzend naar Rowans ouders. Ze waren daar met Rowan en zijn tweelingbroer Gabriel. Ik sta ongemakkelijk terwijl hij ze begroet. Ze kijken me vluchtig aan, maar zeggen niets. We weten allebei dat ik niet hun keuze was voor hun zoon. "Mag ik snacks met ze halen?" vraagt Noah en ik knik. Hij heeft al uren niet gegeten, dus hij had honger. Zodra ze vertrekken, blijven we ongemakkelijk naast elkaar staan. Nu zijn focus niet meer op Noah was gericht, was het uitsluitend op Emma gericht, die een paar meter van ons vandaan stond. Ik stond op het punt me te verontschuldigen toen ik een gierend geluid van banden hoorde. Alles gebeurde zo snel. Mannen met geweren openden het vuur. Zodra ze begonnen te schieten, zag ik Rowan naar Emma duiken. Ik stond geschokt toe te kijken hoe hij haar met zijn lichaam beschermde. Ik kan niet geloven dat hij me in de steek liet om haar te beschermen. Waarom was ik eigenlijk verrast? Dit bewees alleen maar dat ik nooit zijn prioriteit zal zijn. Hem haar met zijn leven zien beschermen, brak iets in me volledig. "Kijk uit!" riep een man met een kogelvrij vest naar me. Hij duwde me uit de weg, maar het was al te laat. Iets doorboorde mijn huid en ik viel door de impact van de klap. Mijn adem stokte. "Iemand bel een ambulance," hij knielde naast me en drukte op de wond. Ik was verward, duizelig en had pijn. Ik wilde hem vertellen dat het goed met me ging, maar toen zag ik bloed mijn jurk en zijn handen doordrenken. Ik haatte de aanblik van bloed. "Oh god... Noah," fluisterde ik. Hij was mijn laatste gedachte vlak voordat alles in duisternis verdween.