Rowan Er gebeurt iets vanbinnen als je je ex-vrouw, de moeder van je zoon, ziet neergeschoten en bloedend op de koude grond van de begraafplaats. Iets wat ik nooit had gedacht te voelen voor Ava. Toen ik die mannen met geweren op ons gericht zag, dacht ik verdomme niet na. Ik wist dat Noah veilig was bij mijn ouders, dus namen mijn instincten het over en dook ik op Emma. Ik zou sterven voor haar en ik was bereid dat te doen. Ik was opgelucht toen de schutters wegrenden toen ze de politie zagen, maar mijn opluchting was van korte duur toen een van de agenten om een ambulance riep. Ik draaide me om, me afvragend wie er gewond was, maar ik had niet verwacht dat het Ava zou zijn en haar zo gewond zien, bracht me bijna op mijn knieën. Daarna volgde een stortvloed aan gebeurtenissen. De ambulance arriveerde en de agent weigerde Ava te laten gaan totdat hij er zeker van was dat ze veilig in de bekwame armen van de dokter was. Ik was pissig op zijn terughoudendheid om haar te laten gaan, ze was mijn vrouw, ik bedoel ex-vrouw, maar belangrijker nog, ik was pissig op mezelf. Ik had haar moeten beschermen. Als er iets ergers met Ava was gebeurd, hoe had ik het dan aan Noah moeten uitleggen? Hoe zou ik het feit rechtvaardigen dat ik er niet in was geslaagd zijn moeder te beschermen? Dus hier stond ik heen en weer te ijsberen in de wachtkamer. Verdomd bezorgd, want we hadden nog niets gehoord sinds Ava naar de spoedeisende hulp was gebracht. Niemand was naar buiten gekomen om ons op de hoogte te brengen van de prognose. "Laat haar alsjeblieft in orde zijn," fluisterde Kate, haar moeder. Dit is de eerste keer dat ik emotie in haar stem hoor als ze over Ava praat. Ik denk dat het verliezen van haar man en het bijna verliezen van haar dochter haar een beetje milder heeft gemaakt. We waren hier allemaal, behalve Noah. Travis zat naast Kate, die naast Emma zat. Ik ging zitten, niet in staat om de angst in me te beheersen. Ik had haar nodig om in orde te zijn, om Noah's wil. Blijf ik mezelf vertellen. Ik weet niet hoe lang we hebben gewacht, maar toen ik opkeek, zag ik Ava. Ze stond bij de balie van de verpleging papieren af te geven. Haar linkerarm zat in een mitella toen ze haar creditcard pakte en in haar tas stopte. Met moeite wist ze haar telefoon te pakken, terwijl ze nog steeds haar tas vasthield. Je kon aan de frons op haar gezicht zien dat het geen gemakkelijke taak was. "Ava," riep ik toen ze op het punt stond ons voorbij te lopen. Haar ogen nog steeds op haar telefoon gericht. Ze keek op. Ik merkte meteen dat er iets aan haar anders was. Ik kon er mijn vinger niet op leggen, maar het was er wel. "Wat doen jullie hier, is er nog iemand gewond geraakt?" vroeg ze. Haar stem vlak en zonder enige emotie. "Hoe gaat het met je?" vroeg haar moeder in plaats van te antwoorden. "Helaas voor jullie, ik ben nog niet dood." Haar antwoord verraste iedereen. Niet alleen vanwege de manier waarop ze het formuleerde, maar ook vanwege hoe koud het was. Ik besluit in te grijpen. "Waar ga je heen?" "Naar huis," was haar enige antwoord. "Je hand zit in een mitella, je kunt niet rijden," redeneer ik. "Daarom heb ik een Uber gebeld." "Ava, we moeten praten. Het gaat over je vader," fluistert Kate, waardoor Ava zich naar haar moeder omdraait. Er ontbrak iets. Ik kon het in haar ogen zien. Koud staarde ze haar moeder aan. "Ik zie niet in wat dat met mij te maken heeft, de laatste keer dat ik keek, beschouwde hij me niet als zijn dochter." Een snik ontsnapte aan de keel van haar moeder, maar Ava besteedt er geen aandacht aan. Het is alsof ze al haar gevoelens had uitgeschakeld, waardoor er niets anders overbleef dan een wrede bekendheid. Ze bewoog zich in de richting van de deur, maar stopte toen. "Waar is mijn zoon?" "Bij mama thuis," antwoordde Travis. Zijn ogen boorden zich in haar. Ze zuchtte. "Het lijkt erop dat je dat gesprek toch nog krijgt." "Ik zal je rijden," bood ik aan. Dit levert me een frons van Emma op, maar ze moet het begrijpen. Ongeacht mijn verschil met Ava, ze was nog steeds Noah's moeder en ze heeft pijn. Niet te vergeten dat ze mijn vrouw was. Verrassend genoeg wijst Ava me af. "Niet nodig. Ik zal de Uber gebruiken zoals ik had gepland en je daar ontmoeten." Zonder iets anders te zeggen, draaide ze zich om en vertrok. We staren naar de plek waar ze net nog stond. Normaal gesproken zou ze elke kans aangrijpen om dicht bij me te zijn. Dus we waren allemaal verrast dat ze mijn aanbod afwees. "Laten we gaan voordat ze thuiskomt en vertrekt voordat we de kans hebben gehad om te praten," zegt Kate zachtjes. Haar stem nog steeds verdrietig. We reden hier samen naartoe, dus we springen allemaal in mijn Cadillac Escalade en rijden weg. We overtreden elke snelheidslimiet en komen net op tijd bij het huis van Kate aan om Ava de deur achter zich te zien sluiten. Ik parkeer de auto en stap uit. Als we het huis binnenkomen, vinden we mijn ouders, Gabe en Ava, die ze eigenlijk negeerde. Het was raar om deze kant van haar te zien. Meestal zou ze proberen een praatje met ze te maken, zelfs als ze haar negeerden. "Kunnen we dit gewoon achter de rug krijgen?" zegt ze geïrriteerd terwijl ze plaatsneemt. "James kwam naar me toe met een zakelijk voorstel dat hij met mij wilde samenwerken. Ik stemde ermee in omdat ik dacht dat het een goede investering was," begon ik. "We ondertekenden de vereiste documenten in de veronderstelling dat dit een solide bedrijf was. Later realiseerden we ons dat het bedrijf toebehoorde aan een criminele bende. Noch James, noch ik wilden dat er iets illegaals aan onze bedrijven raakte. We wisten dat het onvermijdelijk zou zijn als we met hen zouden doorgaan, dus we vonden een manier om het contract te beëindigen en meldden ze aan de politie." "Okaaay," sleept Ava het woord, haar wenkbrauwen waren gefronst alsof ze in de war was over waar dit naartoe ging. Ik zucht, nu al uitgeput door de gebeurtenissen van vandaag. "Het bleek dat de bendeleden tot de meest gezochte behoorden, ze vonden het niet leuk dat we ze hadden verdreven, dus doken ze onder. We dachten dat ze, aangezien de politie erbij betrokken was, hun afstand zouden bewaren." Kate nam het vanaf daar over. "Ze begonnen je vader te bedreigen. Ze beloofden hem te laten boeten en kwamen toen achter zijn vrouw en kinderen aan. Ze gaven hem de schuld omdat hij degene was die hen had benaderd, ook al wist hij niet dat ze betrokken waren bij illegale zaken. We dachten dat ze blufden met hun bedreigingen, totdat ze je vader neerschoten." Travis, Gabe en mijn ouders wisten het al. Ik kijk naar Emma en zie schok en angst op haar gezicht gegrift. Ik draai me dan om naar Ava en dezelfde dode en koude blik staat nog steeds op haar gezicht. "Ik zie niet in wat dit met mij te maken heeft," haar stem is koel als ze ons aankijkt. Haar ogen doorboren ons als ijsscherven. Ze staat op. "Ik ga Noah halen en vertrekken." "Verdomme Ava, je neemt dit niet serieus," zeg ik tussen mijn tanden door. Wist ze niet wat dit betekende? Hoeveel gevaar ze liep. Hoe de dingen vandaag hadden kunnen eindigen met het plannen van haar begrafenis? "Ik ben het en zoals ik al zei, ik zie niet in hoe dit mij betreft." Travis gromde en toonde dezelfde frustratie die ik voelde. "Je bent vandaag neergeschoten... zou dat je niets moeten vertellen?" Ze kijkt hem boos aan. "Het enige wat het me vertelt, is dat ik op het verkeerde moment op de juiste plaats was." "Ava..." Kate wil spreken, maar Ava onderbreekt haar. "Nee. Ze waren uit op jullie drieën, niet op mij. Iedereen in deze verdomde stad weet dat niemand van jullie me als onderdeel van dit gezin beschouwt, dus wat heeft het voor zin om achter iemand aan te gaan om wie hij zich geen zier zou bekommeren als ze zou sterven?" Haar woorden sneden door de lucht en lieten ons koud achter. Dit was zo anders dan haar. Wat is er aan de hand? Ze draait zich om en kijkt me aan. Haar ogen zijn verstoken van elke emotie. Het is alsof ze vanbinnen dood was. Iets aan de manier waarop ze me aankeek, stoorde me. Ik haatte het dat ik geen emotie in haar ogen kon zien. "Als er iemand is waar je je zorgen over moet maken, iemand wiens veiligheid je prioriteit zou moeten zijn, dan is het de vrouw naast je. Ze was zijn perfecte kleine prinses, dus stop met het slepen van mij in welke puinhoop hij ook heeft gecreëerd," ze pauzeert en richt zich dan tot de rest. Staart iedereen aan. "Stop met jullie nepbezorgdheid. Ik heb het verdomme niet nodig en als blijkt dat ik in gevaar ben, zal ik het zelf wel oplossen. Ik sterf liever dan jullie bescherming te accepteren," besluit ze met afgrijzen. Haar moeder snakt naar adem en we staren haar verrast aan. Niet in staat om de vrouw te herkennen die voor ons staat. Kate ziet eruit alsof Ava haar net heeft geslagen. Emma springt op en staart haar aan, in een poging haar te intimideren. In het verleden zou Ava zijn teruggedeinsd, maar deze keer niet. "Stop met zo'n klein kreng te zijn, net als altijd wil je dat alles om jou draait," sist ze waardoor Ava toonloos lacht. "Ik weet niet in welk gat je je hebt verstopt, lieve zus, maar niets draait ooit om mij. Het draait altijd om jou, maar dat is niet waar we het nu over hebben. Ik heb zonder de bescherming van deze mensen geleefd zolang ik me kan herinneren, ik weet niet waarom ze plotseling geïnteresseerd zijn in mijn veiligheid. Het is nep en ik heb liever geen neppe mensen om me heen... Nu, als jullie me willen excuseren, moet ik naar huis." Ze draaide zich om en negeerde Emma en de rest van ons alsof we niet eens bestonden. Ik kon de woorden die uit haar mond kwamen niet geloven. Ze sprak over ons alsof we verdomde vreemden voor haar waren. Alsof we niets voor haar waren. "Noah," riep ze en seconden later hoorden we voetstappen rennen. Al snel verscheen mijn zoon in de woonkamer. Zijn snak van schok toen hij naar zijn moeder staarde, deed me voelen als uitschot. "Mama, wat is er met je arm gebeurd?" vroeg hij, rennend en haar knuffelend. Ze geeft hem een eenarmige knuffel. "Niets, mijn liefste, ik stootte mijn arm gewoon tegen de deur en de dokter moest hem rechtzetten." Ze streelt liefdevol zijn wang. De harde en koude blik is volledig verdwenen als ze naar onze zoon staart. "Doet het pijn?" "Een beetje, maar het komt wel goed, kom op, laten we naar huis gaan, zodat we ijs kunnen eten en knuffelen." Dit tovert een grote, mooie glimlach op Noah's lippen. Zijn gezicht licht op bij de woorden van zijn moeder. Ava probeert zijn rugzak te dragen, maar Noah houdt haar tegen. "Ik heb het. Ik ben nu een grote jongen. Je zult zien, als we thuiskomen, zal ik voor je zorgen en je pijn wegkussen zoals je altijd bij mij doet." Ava glimlacht. Haar glimlach transformeert haar hele gezicht. Smelt het ijs dat het had omhuld. We kijken allemaal naar de interactie tussen moeder en zoon. Niet in staat om onze ogen af te wenden van de aanbidding die ze voor elkaar hebben. "Is die vrouw je zus?" Noah werpt nieuwsgierige blikken naar Emma "Nee. Ik heb geen zus," antwoordde ze en zei toen iets anders onder haar adem. "En ik heb ook geen familie." Ik denk niet dat het de bedoeling was dat we dat laatste deel zouden horen, maar we deden het wel, als ik afga op het scherpe inademen van lucht. Ik draai me om naar Noah, me afvragend of hij had gehoord wat Ava zei, maar het leek erop dat hij dat niet had gedaan, want hij zwaaide naar me. "Doei papa." "Doei jongen," antwoordde ik hees. Hij nam afscheid van de rest en toen waren ze weg. We bleven in stilte achter, ieder van ons verloren in gedachten. Ik bleef naar de deur staren, verward over wat er in vredesnaam was gebeurd. Haar afstandelijke behandeling maakte iets in me los. Trekkend aan onbekende snaren diep vanbinnen. Dit was een kant van Ava die ik nog nooit had gezien. Een kant die vreemd was voor alles aan mij en ik vond het verdomme niet leuk.