Era prea liniște. Mintea mea o luase razna, ducându-mă în locuri care-mi accelerau bătăile inimii. Când am adormit, temerile mele m-au urmărit. Nu voiam să fiu aici. Castelul era liniștit doar noaptea, până la ora cinci dimineața. M-am trezit cu pași grei pe acoperiș. Cu ce mă îmbrac, de fapt? Uniformă? Athena nu-mi lăsase niciuna. Am căutat cel mai neutru lucru din geantă. Am găsit o fustă neagră cu buzunare, ca să-mi pot ascunde telefonul. Singura cămașă simplă pe care o aveam era o cămașă albă cu mâneci lungi, care-mi îmbrățișa strâns corpul. Am încercat să nu-mi ud părul blond-căpșuni la duș, dar n-am reușit, așa că acum aveam niște bucle și alte părți crețe sau drepte. Nici măcar un elastic nu aveam ca să-mi potolesc părul. Adidașii negri mi-au completat aspectul. În secunda în care am ieșit pe ușă, m-am transformat într-un șoarece. „Oh, cine-i asta?” „Carne proaspătă?” M-am retras înapoi pe hol. „Grăbiți-vă acum. Domnișoară Chambers, urmează adunarea. La care ar trebui să fiți cu toții.” Un val de putere a umplut încăperea. Mi s-a urcat direct la cap și aproape că m-am împiedicat înapoi pe hol. Mulțimea de lupi flămânzi s-a îmbrâncit afară prin ușile duble. „Eu… eu nu am uniformă”, am spus. „Uniformele se dau odată ce ți se atribuie un rang. De obicei, haita ta ne dă aceste informații...” „Dar eu nu m-am transformat niciodată”, am terminat eu pentru ea. „Exact, așa că ceea ce se va întâmpla este că va trebui să stabilim care este problema.” „Poate fi lupul meu mort?” Ea a râs și suna ca și cum nu o făcea des. „Nicidecum. Dacă el moare, mori și tu.” Am înghițit în sec. „Bine de știut.” Adunarea a avut loc afară. Nu-mi puteam imagina ce sală ar fi suficient de mare pentru a găzdui peste două mii de lupi. Toți stăteau drepți, în poziție de drepți. Uniformele de aici erau diferite. Fetele puteau purta fie pantaloni scurți, fie fuste, fie pantaloni lungi. Bine de știut că exista o varietate. Cei cu cămăși negre cu dungi verzi pe cămașă stăteau pe prima linie. Erau trei în total. Trebuiau să fie betaii. Următorii aveau cămăși gri cu dungi albastru închis pe ele. Gamma, am presupus. În cele din urmă, o mulțime mai mică purta cămăși maro fără dungi. Am înghițit în sec. Omega. „Ce fac eu…” M-am uitat la ranguri. Unele capete s-au întors spre mine. Urăsc să fiu fata nouă. Athena s-a uitat la grupuri, apoi la cei patru bătrâni care stăteau în fața școlii. Athena mi-a făcut semn să avansez. M-am strâmbat. De ce trebuia să stau în fața întregii școli? Aveam trac de scenă. Te rog, nu leșina, Gabbie. „Poți sta lângă mine”, a spus Athena. Ea și-a încrucișat brațele în fața rochiei ei albastru închis și și-a ridicat capul sus. „Încă un an școlar. Aceleași reguli. Deși anul acesta va fi puțin diferit, cu lunile ritualice care se ridică asupra noastră. Majoritatea dintre voi v-ați antrenat pentru aceste luni de ani de zile.” Murmure au trecut prin mulțime. Ce luni ritualice? Singura lună pe care o cunoșteam era luna transformării și asta era doar pentru primele transformări. Lupii nu aveau întotdeauna nevoie de lună pentru a se transforma. „Profesorii și alpha voștri vă vor anunța despre schimbările din orar. Cu toate acestea, totul rămâne la fel, treceți linia și sunteți voi și cu mine în biroul meu. Eliberați.” Ar fi trebuit să-mi țin capul jos, dar nu mă puteam opri din a mă holba la lupii din fața mea. Unii dintre oameni erau din propria mea haită. Dacă m-aș fi transformat, m-aș fi alăturat lor cu ani în urmă. Termenul meu limită trecuse acum. Nu aveam să mă transform. De asemenea, eram cu ochii pe Alex. El ar fi făcut parte din grupul alpha, dar ei nu erau aici. „Am o întâlnire, apoi îți voi da rangul”, a șoptit Athena. Am dat din cap. Sincer, voiam să mă ascund în camera mea până când primeam o uniformă și mă puteam integra în mulțime. Cu părul meu nebun și hainele casual, ieșeam în evidență ca un deget mare. Mulțimile s-au despărțit pentru a forma grupuri, dar betaii au rămas printre betai și omegaii printre ei înșiși. Nu era chiar mediul potrivit pentru a-ți face prieteni, nu până când cineva știa unde mă situez. „Uite ce-a adus pisica.” M-am întors să văd cine a vorbit, pentru că știam că era îndreptat spre mine. Blair! Ultima persoană de pe pământ pe care voiam să o văd. „Nu credeam că vei mai ajunge.” Ea și-a înclinat capul, coada ei groasă căzând pe o parte. „Sau ești în vizită?” M-am încruntat. „Nu, Blair. Am intrat…” Am măsurat-o din cap până-n picioare. Am rezistat tentației de a-mi freca ochii. Blair, dură, arogantă, destinată unor lucruri mărețe, următoarea Luna autoproclamată Blair era în maro. Cel mai mic rang… „La ce te uiți!” a răbufnit ea. Blair e tot o scorpie, am clipit înapoi. Am chicotit: „Doar că nu trebuia să fii următoarea Luna sau ceva de genul.” Ea și-a strâns ochii spre mine. „Râzi acum. Nici măcar nu ai un rang.” „Nu încă. Tocmai am ajuns.” Voiam disperat să o întreb ce s-a întâmplat, dar Blair și cu mine nu eram tocmai prieteni. Da, am fost la același liceu și la unele dintre aceleași petreceri, dar ei nu i-am plăcut niciodată. Întotdeauna am crezut că are ceva de-a face cu Alex. Acum iată-o pe ea, un omega, în șosete înalte, o fustă largă și tricoul de rang. Îmi părea oarecum rău pentru ea. Trebuie să fi fost un șoc. Omegaii nu sunt cei mai apreciați lupi din haită. Sunt considerați ultimii pentru orice. Nu li se permit poziții importante în haită, cum ar fi împerecherea cu alpha, decât dacă era doar pentru a-i ține patul cald noaptea… așa am auzit. „Oh, ce bine! O fată nouă.” O fată cu părul scurt și castaniu a sărit lângă Blair. „Nu avem mulți dintre ăștia, mai ales omega.” „Emery!” a tunat Blair. Emery a ridicat mâinile în semn de predare falsă. Am chicotit. „Nu sunt un omega, de fapt nu sunt sigură, nu m-am transformat niciodată.” „Tipic”, a mormăit Blair. „Oh, ce trist. Îți voi rezerva un pat. Ne vedem mai târziu.” Ea a făcut cu mâna și a sărit. „Un pat pentru ce?” am întrebat-o pe Blair. Ea și-a dat ochii peste cap, „Pentru când ești trimisă în cartierul omega.” „Cum e atât de sigură?” „Dacă lupul tău ar fi fost puternic sau dacă ar fi existat măcar, te-ai fi transformat deja. Din moment ce nu ai făcut-o, înseamnă că ești un omega. Rang implicit pentru cineva care nu s-a transformat niciodată.” Căldura mi-a năvălit în față. Acceptam încet că nu am un lup și că probabil voi trăi ca un om, dar asta? Asta avea nevoie de o nouă ajustare. „Nu e chiar atât de rău. Haita noastră nu e atât de nașpa ca celelalte.” Blair s-a uitat la lupii care treceau. „I-ați văzut pe alpha în ultima vreme?” O fată care părea să aibă vreo șaisprezece ani a întrebat-o pe prietena ei în timp ce treceau pe lângă noi. „Nu, mor să-l văd pe alpha Alex. Am auzit că s-a făcut mai mare peste vacanță.” „Știu! Hai să mergem să-i vedem pe betai.” „Da!” Fetele erau betai de anul întâi. S-au grăbit să se holbeze la superiorii lor. Vorbeau despre Alex? Alex al meu. Ritmul cardiac mi-a crescut. Nu-l mai văzusem de parcă trecuse o veșnicie. Ne-ar mai considera cei mai buni prieteni? Sau toată chestia cu alpha i se urcase la cap? „Alex? Din haita noastră?” am întrebat-o pe Blair. Ea a dat din cap. „Același.” „Cum e el acum? Adică a trecut o veșnicie.” Ea a gemut: „Vei afla. Haide, hai să te ducem la biroul lui Athena.” Ea a început să meargă și eu m-am oprit. „O să mă duci acolo?” Ea mi-a aruncat priviri ucigătoare: „Nu e ca și cum ai ști unde e.” Mi-am mușcat buza. „Ai dreptate.”