Școala era mai mare decât îmi imaginasem. Blair mi-a spus că erau câte patru dormitoare pentru fiecare rang. Cele ale alfa erau mai mari, dar aveau cel mai mic grup. Eram surprinsă că Blair era atât de drăguță, mi-a făcut un semi-tur. Îmi plăcea să cred că se maturizase și că nu era doar o stratagemă ca să mă umilească mai târziu. Ne-am oprit la ușă. M-am întors spre ea. În ultimele minute realizasem pe deplin. Eram un omega. Un omega de rang inferior. Nu aveam alte așteptări când am venit aici decât să fiu trimisă înapoi pentru că nu aveam un lup. „O să-ți arăt mai târziu dormitoarele omega.” S-a încruntat. Părea că-i pare rău de mine. Cred că știa cum mă simt. „Mulțumesc.” Am împins ușa biroului Atenei. Și-a ridicat privirea de la birou. „Da, domnișoară Chambers, tocmai mă pregăteam să trimit pe cineva să vă cheme.” M-am plimbat până la masă ei și m-am așezat. „Chiar sunt un omega?” am întrebat. A oftat și s-a întors pe scaunul cu rotile. A deschis un dulap din spatele scaunului și a scos un top maro. Mi-am plecat capul. Da, ăsta era răspunsul meu. „A fost ușor de spus, având în vedere că nu te-ai transformat niciodată.” A spus ea. „Știați înainte să mă chemați? De ce? Sunt la fel de bună ca un om.” „Nu, nu neapărat. Da, este puțin probabil să te transformi vreodată, dar tot ai calități omega. Poate că nu ești prima la rând pentru împerechere, dar tot poți servi haita ta. Se pare că haita lui Henry duce lipsă de omega.” Super, sunt aici pentru că nu mai era nimeni altcineva. În majoritatea haitelor ca a mea, omega erau luați ca parteneri doar în scopuri de reproducere. Sau în scopuri de futut. Printr-o întorsătură ciudată a sorții, omega produceau lupi sănătoși și puternici. Nu a fost întotdeauna cazul. Știu că haitele Dale și Sanders au interzis complet împerecherea cu omega în speranța de a-i elimina treptat. Noroc prostesc, pentru că nu a funcționat așa. „Nu este niciun motiv să vă îngrijorați. Legile s-au schimbat și omega au unele roluri, altele decât serviciul de curățenie în haită”, a spus Athena. „Da, pot deveni educatoare la grădiniță sau pot lucra în casa alfa pentru totdeauna.” Athena și-a împreunat degetele și s-a uitat fix la mine. „Aveați alte aspirații, domnișoară Chambers?” „Da, ei bine, voiam să merg la facultate. Să obțin o diplomă în nutriție, o casă la malul mării pentru mine și mama mea pentru o vreme. Acum sunt blocată aici timp de cinci ani.” „Veți obține o educație excelentă aici. Iar cursul despre care ați vorbit este perfect, îl puteți obține aici și vă puteți ajuta foarte mult haita.” Mi-am plecat capul și am dat din cap. Era întotdeauna vorba despre haită. Partea bună a faptului că eram om era că nu trebuia să fiu inclusă. M-am ridicat să plec. „Dacă aveți vreodată îndoieli cu privire la poziția dumneavoastră în haita dumneavoastră, puteți oricând să vorbiți cu alfa dumneavoastră.” Alex. Acum trebuia să mă închin în fața lui? O, sigur o să fiu dată afară. Aproape că am izbucnit în râs. „Pot?” A dat din cap, un zâmbet slab formându-se pe fața ei. Îmi dădeam seama că era o femeie dură, poate că era doar drăguță pentru că eram nouă. „Din păcate, alfa sunt toți într-o ședință chiar acum.” O ședință, huh? I-am mulțumit Atenei și am ieșit din biroul ei. Am găsit-o pe Blair jucându-se cu degetele pe banca de așteptare. „Văd că ai primit uniforma.” S-a încruntat la echipamentul maro. „Da— știi unde au alfa ședințele?” „Da, jos, în subsolul castelului. Este foarte privat. De ce?” „Vreau să-l văd pe Alex.” Mă îndoiam că era atât de greu să găsesc un subsol. „Stai, nu!” Blair s-a repezit în fața mea, întinzând mâinile. „Nu poți pur și simplu să năvălești într-o ședință.” „De ce nu? Vreau doar să-l văd, să-l anunț că sunt aici.” „Ești nebună, Chambers? Bineînțeles că ești! Alex este un alfa acum, mai rău, este în preajma unor alfa fără minte care nu vor ezita să te trimită la infirmieră.” Ar fi trebuit să iau în serios frica din ochii ei, dar tot ce voiam era o privire furișă asupra celui mai bun prieten al meu. La fel ca fetele beta din primul an. Mi-am mușcat buza de jos și m-am uitat fix la ea. Mă hotărâsem. Blair a gemut. „Ești pe cont propriu, Chambers. Acesta trebuie să fie un nou record pentru moarte în prima zi!” S-a trântit pe banca de așteptare din fața biroului Atenei. „Mă întorc imediat. Vie.” Am râs în drum spre hol. Scările de piatră erau a treia ușă spre ușa încuiată de la capătul holului pe care scria „sala amintirilor”. Explorare pentru altă zi. Cu cât coboram mai multe trepte, cu atât regretam mai mult asta. Cât de adânc era subsolul ăsta? Trebuie să fi fost cinci sute de trepte de trecut. Puteam auzi țipete și trântiri sau pumni lovind mese de lemn. Ritmul cardiac mi s-a accelerat. Dacă Blair nu mă trăgea doar pe sfoară? Dacă Alex se schimbase? Doamne, dacă nici măcar nu mă recunoștea? Abia aveam sâni ultima oară când m-a văzut. Acum aveam șolduri și o talie definită. Ușa era chiar în fața mea, țipetele estompându-se din interior. „Nu am cum să cobor cinci sute de trepte ca să nu trec prin ușa aia.” Mâna mea era pe clanță și inima-mi era în gât. Am împins ușa și țipetele și urletele au încetat. Voiam să mă întorc și să fug. Era mai rău pentru că mergeam atât de încet. „Ce dracu’?” O voce feminină a scuipat. Ușa s-a deschis spre mine. Ochii mei au scanat rapid camera după el. Cât de proastă aș arăta dacă Alex nici măcar nu era aici? Dar era. Stătea deasupra unei mese lungi, medii, cu o hartă lipită pe ea. Sprâncenele lui formau o încruntătură, dezgustul cristalin pe fața lui. „Alex?” „Mai bine să fie ceva bun.” A mârâit un tip din cameră. Alex și-a îndreptat coloana vertebrală, ochii lui albaștri pal relaxându-se. Dezgustul s-a îndepărtat și inima mea a început să bată din nou. *** Alex s-a repezit în jurul mesei. Strigătele și conversațiile suprapuse au început din nou. „Ce naiba se întâmplă?” „Nimic. Continuați fără mine.” M-a apucat de braț, m-a întors și m-a împins afară din cameră. „Alex!” A strigat o fată înainte ca ușa să se trântească peste ea. M-am împiedicat când Alex m-a eliberat. În mijlocul întoarcerii, m-am împiedicat de propriile picioare și m-am poticnit de perete. Umbrele subsolului au aruncat un element înfricoșător pe fața lui. Am înghițit în sec. Am crezut că m-a recunoscut. A făcut un pas înainte. Ar trebui să învăț să ascult… „Gabbie?” A închis distanța dintre noi. Am dat din cap. Și-a pus mâinile de ambele părți ale mele pe peretele de piatră. S-a uitat în jos la mine și a chicotit. „Nu-mi vine să cred că ești tu.” M-a înfășurat în brațe. Am scos aerul pe care îl țineam. „Doamne, am crezut că nu-ți mai amintești de mine.” Am strâns spatele cămășii lui și mi-am îngropat capul în bicepșii lui. A râs: „Ești tot o idioată. Nu am cum să te uit.” A spus în părul meu. „Aproape că am crezut că nu vei ajunge aici.” Ușa s-a trântit de perete, despărțindu-ne. O fată într-o fustă scurtă de piele neagră— nu arăta ca o uniformă— s-a uitat urât la noi. „Mai bine să existe o explicație bună pentru asta.” Avea aceeași cămașă ca Alex, albă cu o eșarfă roșie. Ăsta era grupul alfa. „Nu acum, Leiah”, a spus Alex disprețuitor. „Nu acum? Tocmai ai ieșit dintr-o ședință? Ca să… s-o îmbrățișezi pe ea?” Alex și-a aruncat capul pe spate și a gemut. „Asta e Gabbie, cea mai bună prietenă a mea. Putem vorbi mai târziu.” Leiah a clipit și s-a retras. „Cea mai bună prietenă? Eu sunt perechea ta.”