În camera mea dormeau cincisprezece fete. Era o experiență cu totul diferită. Eu dormeam în patul de sus, iar Emery dedesubt. Băieții dormeau în aceeași clădire, dar în partea cealaltă. Un living imens, unde se organizau adunări sociale, împărțea clădirea. Dimineața, Blair mi-a spus să am grijă de lucrurile mele. Omega nu erau monitorizați și se întâmplau multe furturi. Nici măcar nu era loc pentru lucrurile mele în dulapuri, așa că a trebuit să mă mulțumesc să le înghesui sub pat. Îmi țineam telefonul în buzunarul fustei, era ceva ce nu-mi puteam permite să pierd. Trebuia să-l păstrez cât mai mult timp posibil. Era doar o chestiune de timp până să-mi fie confiscat. I-am trimis mamei un mesaj înainte de culcare cu o seară înainte, ca să știe că am trecut bine de prima zi. Nu răspunsese încă dimineața următoare. Am trecut peste asta, cine știe ce făcuse cu telefonul ei. Ceața de dimineață acoperea cea mai mare parte a câmpului și nu am avut de ales decât să fac un duș cu apă rece ca gheața. Ați ghicit, apa caldă nu curgea în partea asta de lume. Nici nu am avut timp să-mi usuc părul, așa că a trebuit să alerg cu buclele, cel puțin erau toate egale. Am tras peste cap tricoul maro extra mic și apoi un cardigan lung cu fusta vaporoasă. Era cu câțiva centimetri prea scurtă, dar trebuia să meargă așa. Nu luam micul dejun cu toți ceilalți în cantina de la școală. Aveam propria noastră gaură de rahat nu departe de castel. Blair plecase deja. Bine că mi-a arătat unde era. Toată lumea plecase deja, eram singura care ieșea târziu din cartiere. Speram să mai rămână ceva pentru mine. Am oftat, lovind pietrele din calea mea. Punctualitatea nu a fost niciodată punctul meu forte. Trebuia să fie acum, dacă voiam să supraviețuiesc. "Te-ai hotărât să sari peste micul dejun?" Vocea lui Alex venea din fața mea. De ce nu purta și el uniformă? Purta în schimb un trening gri. "Tocmai acolo mă îndreptam." Și-a scos încheietura mâinii din buzunarul hanoracului și s-a uitat la ceasul lui argintiu. "Întârzii treizeci de minute. Ce o să mănânci? Firimituri?" Am gemut: "Mai bine stau cu prietenii mei." A scos un râs scurt. S-a aliniat cu mine și și-a pus brațul în jurul umărului meu. "Hai," a spus el. M-am uitat în sus. Doamne, fusese întotdeauna atât de mult mai înalt decât mine? Și mai mare? "Unde mă duci, Alex?" L-am privit cu ochii micșorați. "Să mănânci, evident. Nu vrei să alergi în prima zi pe stomacul gol. Pauza e abia la două." "Două?" Am explodat. Cum o să rezist până atunci? "Exact, dar te susțin." A zâmbit. Poate că lucrurile vor fi ca pe vremuri, dar mă îndoiam. Totuși, am putea fi încă apropiați, chiar dacă eram clasată sub el. Mi-am dat părul de pe față. Nu voiam să mă gândesc la asta. "Cred că ar trebui să-ți mulțumesc... majestate." M-am îndepărtat de el. A mâzgălit: "Ai uitat să te închini." "Oh, asta nu se va întâmpla niciodată." "Știi că majoritatea lupilor iau pedepsele în serios." Mi-am dat ochii peste cap: "Nu ale tale." "O să fii o mare problemă, Gabbie." Am râs. Uitase în câte probleme ne băga el. Am ajuns la cantină. O clădire masivă în spatele castelului. Din interior venea un zumzet, unde sute de lupi erau clasați mai sus decât mine. M-am uitat la cămașa mea și apoi la clădirea micuță unde restul omega mâncau orice rămășițe le erau aruncate. Înapoi la cantină, am făcut un pas înapoi. M-ar vedea imediat! Nu-mi era locul acolo. "Știi ce, merită încercat să verific ce a mai rămas. Sunt sigură că o să fiu bine." Alex m-a apucat de încheietura mâinii și m-a tras mai aproape de el. "Nu, hai să mergem." "Nu, Alex. Sunt bine. Dintr-o dată nu mai sunt flămândă." Stomac, te rog, nu mai mârâi. L-am tras înăuntru, doar în caz de ceva. Și-a strâmbat fața: "Îmi dau seama că minți!" M-am bosumflat: "Știi că nu pot intra acolo. O să fiu complet deplasată." "Deci, asta nu înseamnă că nu ar trebui să mănânci." Fața mi-a căzut. Era atât de dulce, dar mă îndoiam că asta m-ar ajuta prea mult împotriva unei încăperi cu o mie de ochi însetați de sânge, care împărtășeau un scop comun de a arunca omega afară. Simțind neliniștea mea, s-a dezbrăcat de hanoracul său gri și mi l-a întins. "Poftim. Nicio cămașă la vedere." Am tras hanoracul masiv peste cap. Puteam încăpea alte trei brațe în mâneci! Am gemut, dar ar putea funcționa. Aș putea lua micul dejun în liniște. Sperăm. Am intrat împreună, da, am rămas în urmă. Atât despre a trece neobservată. Toată lumea avea ochii pe mine. Unii aveau și dinții pe mine. Mi-am plecat capul și am stat aproape de Alex. Zgomotul s-a transformat în șoapte. Mâinile lui Alex au aterizat pe umerii mei, oprindu-mă lângă o masă și împingându-mă în jos. "Nu ar trebui să iau micul dejun acum?" S-a așezat vizavi de mine. Cineva a gâfâit. Oh, ce dramatic. "Suntem serviți aici, draga mea." "Oh, o duci bine, nu-i așa?" Mi-a arătat dinții albi perfecți. "Asta nu e nimic." Mi-am înclinat capul într-o parte, părul meu căpșuni căzând pe umăr. "De ce nu sunt surprinsă?" Înainte să poată răspunde, un tip cu o cămașă neagră cu o dungă albastru închis pe ea a apărut lângă el. Unul dintre gamma. S-a înclinat. M-am încruntat. Lupi chiar făceau asta? "Alpha, domnul Stable te caută. Spune că e urgent." Alpha Alex. Am clipit de câteva ori. Nu-mi vine să cred că asta mi-a venit în minte. Dar suna bine. Oricum, Alex a gemut ridicându-se de la masă. Micuțul tip gamma s-a dat la o parte. Trebuia să fie un boboc. "Chiar ești—" S-a aplecat peste umărul meu și a vorbit aproape de urechea mea. Cineva a gâfâit din nou. Ce urmează? O să leșine cineva? "Să nu reacționezi." Răsuflarea lui era fierbinte pe obrazul meu. A trebuit să-mi rețin fiorul. "Ce?" Am șoptit, complet supusă. "Vorbesc serios, Gabbie. Să nu reacționezi la nimic până nu mă întorc. Nu voi întârzia mult." Am dat din cap. Tot nu înțelegeam ce vrea să spună. Mi-am înfășurat brațele în jurul meu și mi-am așteptat mâncarea. Poate că o puteam lua la pachet și să-l prind pe Alex mai târziu. Acum că eram singură, eram vedeta spectacolului. Nu aveam nevoie de simțuri hiper dezvoltate ca să aud o fată de la o altă masă spunându-i prietenei ei. "Cine naiba se crede că e, stând cu Alpha Alex?" "Ce este ea?" A întrebat altcineva. "Nu am mai văzut-o pe aici." Micul dejun nu era chiar atât de important, a pleca părea vital. Apoi am văzut o femeie care ducea o tavă cu diverse cărnuri și ouă. Stomacul meu a ales acel moment să mârâie și a trebuit să mă supun cerințelor sale. Doamna în vârstă în uniformă albastră era aproape de masa mea când a fost interceptată. De Leiah! Leiah a vorbit câteva secunde și femeia s-a întors cu tava. "La naiba." Am murmurat. Apoi a mers la masa mea. Dar nu era singură, avea susținere. Ar fi trebuit să fug de acolo, dar nu mi-era frică de ea. Uram să fiu centrul atenției mai ales pentru motive greșite, dar nu simțeam nicio teamă pentru ea. Mi-am ridicat bărbia. În adâncul sufletului știam că asta nu putea fi bine. "Uite ce-a adus pisica. Te-ai pierdut?" Prietenii ei au chicotit. Una dintre ele era chiar mai superbă decât Leiah. Ochi albaștri ca cristalul, buze roz pal cu păr alb ca zăpada care-i cobora pe spate. Nici ei nu părea să-i plac de mine. Le-am oferit lui Leiah și echipei ei un zâmbet forțat: "Știți că am venit cu Alex." Un val de energie m-a lovit ca o încărcătură de cărămizi în cap de trei ori continuu. Ce naiba? "Ei bine, ar trebui să știe că omega ca tine sunt bucăți mici și inutile de gunoi și nu-ți este locul aici!" A țipat ea și o altă lovitură de putere mi-a mers în cap. Aoleu. Mi-am ținut capul și m-am uitat urât la ea. Izbucnirea ei a adus camera într-un impas total. A reușit să scape de micul meu dejun și să-mi dea o durere de cap timp de trei săptămâni, aș putea pleca. M-am clătinat pe picioare. "Oricum nu aș vrea să mănânc aici. Plec." Am spus, presupunând că voi ajunge la ușă fără să leșin. "Stai, Leiah, nu-ți sună familiar hanoracul ăsta?" A întrebat fata cu părul alb, întâmplător. Oh, s-o ia naiba. "Nu, de ce ar—" A scos un gâfâit exagerat de dramatic. "Dă-l jos chiar acum!" Nu, de ce în mijlocul cantinei? Am strâns marginea hanoracului și am scrâșnit din dinți. "Vrei să mă dezbrac?" Ochii ei au fulgerat culorile iadului. Literalmente. Apoi a venit o altă lovitură în cap. M-am poticnit înapoi și aproape am lovit podeaua. "Dă-l jos, omega." A spus ea printre dinții strânși. "Sau vrei mai mult?" "Bine, bine." Am tras chestia supradimensionată peste cap și am aruncat-o la picioarele ei. Gâfâieli au umplut cantina împreună cu insulte și lătrături. Doamne, eram doar un omega. Pe jumătate mă așteptam ca cineva să arunce cu o roșie în mine. Leiah a mărșăluit spre mine, ochii ei încă arzând culoarea iadului. M-a apucat de maxilar și mi-a înfipt degetele în piele. Mi-am pierdut simțul în picioare și am îngenuncheat pe podeaua de marmură. "Mică curvă lipsită de respect. Mergi la spânzurătorile beta." *** "Ce? Cu ce i-au hrănit pe ăștia?!" Am gemut. Leiah m-a târât până la o gaură de rahat numită spânzurătorile beta. Un loc cu blană, mâncare putrezită și mirosea a picioare și flatulații. Ăsta era locul unde beta veneau să se antreneze și alte chestii proaste. Leiah mi-a ordonat să fac locul să strălucească, ca și cum ar fi fost posibil. Nici beta care mă batjocoreau nu ajutau. "Ajută dacă te apleci frumos și jos." A râs cineva. "În visele tale, idiotule." Am târât mătura șubredă de-a lungul solului. O greblă ar fi fost mai bună. "Oh, ăsta are atitudine." Un tip înalt și suplu, cu păr negru ca abanosul și piele bronzată, a făcut cercuri în jurul meu ca un șoim. "De unde ai luat asta?" Și-a chemat prietenii prin acțiunea lui. Trebuia să fie mai puțin de zece care se antrenau, dar voiau să se ia de mine. Un tip mai voluminos cu păr blond murdar mi-a zâmbit murdar. Ce voia, un sărut? Dezgustător. "Ascultați, băieți, cu cât termin mai repede cu atât scap mai repede de voi. Așa că putem cu toții să ne prefacem că nu sunt aici? Mulțumesc, ar fi grozav." M-am întors la cărat gunoi, dar râsul profund mi-a spus că planul meu nu a funcționat. "Carne proaspătă. A trecut ceva timp de când am spart un începător." M-am dat înapoi. "E toată a ta, Baxter." Tipul suplu s-a dat înapoi. Idiotule. Baxter și-a trosnit degetele și a zâmbit. "O să te învăț eu maniere, drăguță." Mâna lui cărnoasă a aterizat pe umărul meu și am scuturat-o ca pe o muscă. "Nu mă atinge, porcule!" "Porc? Nu știi cu cine vorbești, târfo." Prietenii lui au chicotit. Și-a arătat lupul la mine. Dacă am învățat ceva de la mama, a fost cum să mă apăr de orice și aveam o armă în mâini. Vino-ncoa. "Ce ai de gând să faci în legătură cu asta? Porcule." A mârâit. Am apucat coada de mătură. Înainte să poată ridica mâinile, am izbit capătul măturii pe ambele urechi ale lui. Distrugându-i simțurile. Nasul ar fi fost mai rău. A urlat și și-a presat palmele pe urechi și s-a dat înapoi. S-a împiedicat de gunoi și a aterizat pe fund. Un punct pentru mine, dar acum o făcusem. Ceilalți nouă beta s-au uitat urât la mine ca la carne crudă. Am înghițit în sec. "Mică târfo." Cel suplu a mârâit, arătându-și lupul la mine. M-am poticnit înapoi, ținându-mă de singura mea armă. "Nu... nu vă apropiați." Baxter a încetat să mai urle. Nici măcar nu realizasem, dar l-am auzit la timp ca să mă întorc și să mă aplec la timp înainte să mă poată țintui la pământ. Nu am putut scăpa de ghearele lui. Mi-a tăiat brațul și a ars ca naiba. Mi-am ridicat mătura și i-am izbit nasul. Apoi prietenul lui mi-a apucat mătura și a rupt-o ca pe o creangă. "La naiba." Sunt prăjită. Au avansat. "Oprește-te. Lasă omega în pace."