„Ar trebui să-ți ții câinele într-o lesă mai scurtă”, a strigat Michael de la masa lui când am intrat în cantină. „O, Doamne”, a spus Jax, în timp ce Preston râdea. Rev l-a fixat cu privirea pe Michael în timp ce ne îndreptam direct spre ei, sărind complet peste rândul de la prânz. Privirea din ochii lui Rev îmi spunea totul. Se ducea după Michael. Râdeau de noi și mai mulți dintre acoliții lui s-au alăturat. Alți elevi se uitau la noi cu teamă, iar Carson a ales acel moment să se urce pe scaun și să mă arate cu degetul. „Ai bătut mai mulți juniori?” a întrebat el tare. „Spre deosebire de tine, Carson, noi ne luăm de oameni de talia noastră”, i-am spus, în timp ce Rev s-a aruncat asupra lui Michael și l-a trântit de pe scaun. Au aterizat cu un zgomot surd, iar Rev nu a pierdut timpul și i-a trântit pumnul în față lui Michael. Puteam să miros sângele și am auzit cum i-a trosnit nasul, în timp ce Rev nu scotea niciun sunet. Fetele țipau în timp ce Jax și cu mine încercam să-l dăm pe Rev jos de pe Michael. Preston stătea cu spatele la noi, urmărind prietenii lui Carson și asigurându-se că nimeni nu ne poate ataca pe la spate. „Rev, lasă-l”, i-am spus aproape de ureche și a încetat să-l mai lovească pe Michael. „Răzbunarea e nasoală, Grey!” a strigat Carson de unde îl ajutau pe Michael să se ridice de pe podea. „Nasoală”, a spus Rev și a scuipat pe fața lui Michael. Am părăsit cantina și l-am dus pe Rev la baie să-și clătească mâinile și să spele sângele. Va exista o răzbunare pentru această luptă și am zâmbit la gândul ăsta. „Ai făcut bine, Rev”, a spus Preston și l-a bătut pe spate. Rev s-a uitat doar la el și nu a zâmbit și nici nu s-a încruntat. „Expresia de pe fața lui Michael a fost de neprețuit!” a spus Jax tare, în timp ce se sprijinea de perete. „A meritat-o, n-ar fi trebuit să-l numească pe Rev câine”, am spus în timp ce ieșeam din baie când a sunat clopoțelul. Nu l-am mai văzut pe Carson sau pe prietenii lui tot restul zilei și am fost impresionat că am stat de fapt toată ziua. Știam că Jesse va primi un mesaj de la Joseph despre asta, dar nu-mi păsa mai puțin. Michael poate avea lupta de răzbunare cu Rev unu la unu. Acesta era unul dintre modurile în care rezolvam disputele. Cadoul meu de ziua de naștere de la Jesse stătea în fața casei când am ajuns acasă și am zâmbit. Era exact ceea ce-mi doream, Ford Mustang GT complet negru. Chiar și Preston tăcea în timp ce mă uitam la mașină. Era elegantă și superbă și abia așteptam să aud motorul urlând. Practic, lui Jax îi curgeau bale și l-am tras deoparte înainte ca balele lui să poată atinge mașina mea nouă. „Sunt atât de gelos acum”, a spus Jax în timp ce deschidea ușa. „Nici măcar să nu te gândești, nu vei conduce niciodată mașina mea”, i-am spus. „Sau să-i atingi sora”, a intervenit Preston, în timp ce Rev zâmbea din nou. „Săptămâna viitoare e ziua mea, poate dacă întreb frumos”, a spus Jax și am râs. „Nu mai saliva și odihnește-te pentru seara asta”, i-am spus în timp ce intram în casă. Chris plecase la cumpărături cu prietenele ei și știam că Jay o va urmări. Acesta era aranjamentul nostru. Chris fusese de acord cu un singur gardian, care se mișcă nevăzut și face ceva doar dacă viața ei este în pericol. Deși ne țineam relația privată, eram sigur că Joseph știa cine era ea și nu m-ar fi mirat să facă ceva. Contrar credinței, Carson și cu mine nu ne-am luptat niciodată. Întotdeauna Rev sărea pe oameni și doar cercul meu restrâns știa amploarea antipatiei mele față de familia McIntyre și asta se schimbase abia în ultimul an, înainte de asta Carson și cu mine eram prieteni. Mi-am închis ochii în timp ce stăteam întins pe spate pe pat și m-am gândit înapoi la conversația lui Carson cu prietenul său, JD. Era cu adevărat un nemernic și trecuse prin toată echipa de majorete, își ținea iubitele maximum o lună înainte de a trece la următoarea și chiar mă întrebam de ce fetele din școala noastră erau atât de naive încât să fie următoarea lui cucerire. Mersam printr-o pădure de copaci, iar iarba sălbatică îmi ajungea până la mijloc. Nu recunoșteam locul ăsta și am simțit cum groaza îmi cuprinde simțurile. Puteam să miros florile sălbatice și copacii, jur că puteam să miros chiar și iarba. Briza era liniștitoare și făcea ca mirosurile să se învârtă în fața mea în timp ce o urmăream. Simțeam că am mers ore întregi când am ajuns la capătul pădurii și am găsit o fată stând pe marginea stâncii. Râul de dedesubt era furios și puteam simți fizic tristețea ei. Încercam să ajung la ea înainte să sară. Cumva știam doar că vrea să sară și trebuia să o salvez, pentru că... nu eram sigur de ce, știam doar că trebuia. Avea părul castaniu și îi cădea pe spate în valuri în timp ce briza sufla prin el, purtându-mi parfumul ei. „Hei, așteaptă!” i-am strigat, dar m-a ignorat și nici măcar nu s-a întors. În mintea mea puteam vedea lacrima singuratică care scăpa și își croia drum pe obrazul ei. Am încercat să alerg, dar când am ajuns la ea, a sărit și mâna mea a ratat-o cu câțiva centimetri. Căzusem înainte pe stomac în timp ce ajungeam la ea și nici măcar nu a țipat. M-am trezit când corpul ei a lovit râul și am înghițit aer. Inima îmi bătea neregulat și încă mai puteam mirosi slab lemongrass. Mirosul era aproape ca de vară. Tricoul meu era îmbibat de transpirație și l-am dat jos în timp ce mă uitam la ceas. Era ora șase după-amiaza și era timpul să mă pregătesc. În seara asta ne luptam cu toții și mă bucuram că voi avea weekendul să mă refac. Ne vindecăm mai repede decât oamenii, dar în funcție de rană, poate dura de la o zi la o săptămână. Ne-am schimbat în pantaloni scurți de box și ne-am luptat desculți. Orice stil de luptă era acceptabil, cu excepția folosirii armelor. Ne luptam împotriva oamenilor, a semenilor noștri și a altor supranaturali, deși încercam să-i ținem pe oameni cu oameni. În seara asta nu aveam oameni care se luptau și așteptam cu nerăbdare să-mi testez abilitățile împotriva altora. Am intrat în ringul închis și m-am uitat la adversarul meu. Avea vreo douăzeci și cinci de ani și arăta dur. Clopoțelul abia sunase când s-a aruncat asupra mea și mi-a crăpat două coaste. Fața lui Rev nu exprima nicio emoție în timp ce se uita la mine și Jax striga ceva. Mi-am ridicat brațele și i-am blocat următoarele două lovituri înainte de a-l prinde într-un clinch și de a-l lovi de două ori cu capul. A fost amețit câteva secunde, ceea ce mi-a dat suficient timp să întorc foaia și am început să-i atac abdomenul și coastele, oriunde puteam să dau un pumn. Am continuat așa în următoarele zece minute, schimbând lovituri cu piciorul și pumni și puteam vedea în ochii lui. Voia un knock out și victoria și uram să pierd. Am făcut un pas înainte, punându-mi piciorul ușor în spatele lui și am simulat cu stânga. S-a mișcat înapoi așa cum am anticipat și și-a pierdut echilibrul când mi-am scos piciorul. Eram deasupra lui și acum îl loveam după bunul plac, respirând greu în timp ce coastele mele îmi aminteau de starea lor crăpată de fiecare dată când trăgeam aer în piept. M-am ridicat în picioare când a sunat din nou clopoțelul și el sângera și era inconștient. Arbitrul mi-a ridicat mâna și pentru prima dată am auzit mulțimea aplaudând. „A fost cea mai bună luptă a ta de până acum”, a spus Preston după ce ne-am spălat și ne-am încasat câștigurile. „Bine”, a mârâit Rev și i-am zâmbit. „Ar trebui să sărbătorim cu siguranță, am câștigat cu toții în seara asta”, a spus Jax în timp ce ne îndreptam spre parcare zâmbind ca niște idioți, cu excepția lui Rev, el nu zâmbea niciodată decât pentru Hannah. „Mi-e foame”, a spus Preston în timp ce râdeam. Îi era mereu foame. „Bine, ne oprim să luăm pizza pe drum”, am spus și m-am urcat în mașină. Preston și Rev ne-au urmat în timp ce ne îndreptam spre micul magazin italian de la colț care servea pizza la felie. Am râs și am glumit în timp ce mâncam și după o oră, Mario, proprietarul, ne-a alungat afară ca să poată închide. Ne alunga din restaurantul lui de vreo două ori pe săptămână, dar știam că are un punct slab pentru noi de când am bătut echipa care îi cerea bani de protecție. Eram înapoi acasă la nouă și jumătate și m-am dus repede sus să fac un duș și să mă schimb într-un costum. L-am auzit pe Jesse jos cu alte trei voci ciudate. Nu-i mai întâlnisem pe Bătrâni până acum, ceea ce în societatea noastră era un lucru bun. De obicei îi întâlneai pentru prima dată înainte de ceremonia ta. „Ah, Lucas”, a spus Jesse cu un zâmbet când am intrat în sala de ședințe unde erau toți așezați. „Bună seara, unchiule Jesse”, am spus abținându-mă să nu-i folosesc prenumele în fața lor. „Acesta este Bătrânul Gareth Wineston, Bătrânul James Hitchenson și Bătrânul Peter Phillips”, i-a prezentat Jesse. „Bine ați venit în vizuina noastră, Bătrâni, sunt Lucas Grey, fiul lui Geoff și Luciana Grey, viitorul Sire al Vizuinei Grey”, am spus și le-am strâns mâinile. „Să pornim la drum?” a întrebat Bătrânul Gareth în timp ce ieșeam din sala de ședințe. M-am urcat în SUV-ul lui Jesse lângă el și am urmărit cum doi Războinici Bătrâni se urcă într-un vehicul în spatele nostru. Bătrânii s-au urcat într-un alt vehicul și i-am urmat pe drum. Ne-a luat puțin sub o oră să facem drumul de la Aurora la Chicago și s-au îndreptat spre sediul lor. „Ai ceva să-mi spui?” a întrebat Jesse și am zâmbit ușor în timp ce mă uitam la el. „Te referi la faptul că Rev l-a bătut pe Michael Black?” l-am întrebat. „La naiba, Lucas”, a spus el și a râs. „Din punct de vedere tehnic, nu a fost vina lui Rev”, i-am spus. „Niciodată nu e. Ce s-a întâmplat?” m-a întrebat el. „Michael l-a numit pe Rev câine și a spus că ar trebui să-l țin într-o lesă mai scurtă”, am spus. „E lent?” m-a întrebat Jesse și am râs cu voce tare. „Probabil, toată lumea din societatea noastră îl cunoaște pe Rev”, am spus. „O să rezolv eu, nu-ți face griji”, a spus el. „Dacă Michael vrea o luptă de răzbunare, Rev e gata”, am spus și el a rânjit la mine. „Mă îndoiesc că vrea o repetare, Rev i-a crăpat patru coaste, i-a rupt încheietura mâinii și i-a dislocat umărul”, a spus Jesse. „Frumos”, am spus și Jesse doar a dat din cap. Am mers în tăcere o vreme și am simțit cum emoțiile încep să preia controlul. Ar trebui să fie tatăl meu care conduce cu mine. Mama mea ar fi planificat o cină de sărbătoare înainte de vreme și după ceremonie ar fi așteptat să asculte fiecare detaliu. Tatăl meu ar fi fost mândru indiferent de bestia pe care o primeam și asta mi-am dorit. Mi-era dor de ei, mai ales în seara asta. I-am simțit absența și amenința să mă sufoce. Mi-am clipit lacrimile și l-am văzut pe Jesse uitându-se la mine. „Ar fi fost mândru de tine”, mi-a spus. „Crezi?” l-am întrebat. „A fost întotdeauna mândru de tine”, mi-a răspuns. „Crezi că se uită?” l-am întrebat. „Sunt destul de sigur că are un loc în primul rând, Lucas”, a spus el cu un zâmbet. „Mulțumesc pentru tot, unchiule Jesse”, am spus. „Te iubesc, puștiule, și nu fi nervos, te vei descurca de minune”, a spus el. Toate ceremoniile au loc în sediul districtului tău de către Bătrânii care veghează asupra acelei regiuni. Vehiculele s-au oprit lângă o clădire și am coborât. Nu arăta prea mult, practic doar un depozit din exterior, deși știam că interiorul va fi complet diferit. „Fă doar ce-ți spun Bătrânii, să nu-ți fie frică”, a spus el și m-am uitat la el întrebător. Ce s-ar putea întâmpla care să mă sperie? Nimeni nu-ți spune la ce să te aștepți, iar ceremonia în sine era un secret bine păstrat de toată lumea.