Egoistă? Da, era adevărat. Era pentru că îl iubea atât de mult pe Evan. Nesigură? Cum ar fi putut să nu fie? Știind că Nicole Lively era la o aruncătură de băț, nesiguranța lui Shantelle creștea. Shantelle și Evan au avut o căsnicie relativ liniștită timp de mai bine de un an. Nu era nici fructuoasă, nici romantică - căsnicia de vis pe care și-o dorea, dar măcar erau civilizați. Ocazional, petreceau timp de calitate ca un cuplu căsătorit. Ocazional, făceau dragoste. Shantelle își dădea seama că Evan încercase. Cu toate acestea, acum șase luni, a primit un mesaj anonim, care o informa despre întoarcerea lui Nicole Lively. A devenit paranoică. A continuat să iscodească, infuriindu-l pe Evan cu interogările și spionările ei constante. El a început să aducă în discuție divorțul de atunci. În cele din urmă, oricine îi dădea indicii i-a trimis fotografii cu Evan și Nicole împreună, luând prânzul sau ducând-o la un complex de apartamente de lux. Atunci Shantelle a urmărit să afle unde locuia Nicole. Așa că, atunci când a descoperit că Evan plătea apartamentul, a năvălit în clădire și i-a spus lui Nicole ce avea pe suflet. Shantelle s-a asigurat că toată lumea din clădire știe că Nicole este o amantă! Za boží milosti! În mod firesc, Evan a aflat despre asta. Așa au ajuns la cea mai importantă ceartă a lor, în sufrageria vilei lor. Așa că da, era egoistă și nesigură, dar totul din cauza iubirii ei pentru Evan. Ceea ce o durea cel mai mult pe Shantelle, totuși, erau cuvintele lui Evan. "NU TE IUBESC! N-am făcut-o niciodată!" Se gândea, dacă nu exista nici o fărâmă de afecțiune pentru ea, atunci de ce? De ce ar atinge-o? S-a ridiculizat, încă stând pe podea. A murmurat: "Cred că sunt doar partenerul convenabil." "Desigur, Shantelle. Deja știi asta", a adăugat ea. Evan nu-i spusese niciodată că o iubește. Nici măcar nu spusese că o place. Era doar cineva pe care tatăl său îl forțase să se căsătorească. Shantelle s-a ridicat de pe podea când și-a dat seama că slujnicele se uită la ea. "Trebuie să fi auzit. Ce rușine. Cât de patetic." A ridicat actele de divorț și s-a dus în dormitorul principal. Atunci a citit termenii contractului. Pentru a-l elibera pe Evan, ar primi zece milioane de dolari ca pensie alimentară. Shantelle a pus documentul deoparte și a stat în fața unei oglinzi de corp. Privind pata de pe față, cearcănele de sub ochi și silueta ei slabă, a murmurat: "Cât de jalnic." Înainte de a deveni Doamna Thompson, fusese odată cea mai căutată tânără din facultate. Nu putea număra numărul de bărbați care și-au mărturisit dragostea pentru ea, totuși a ales să fie cu un bărbat care nu o iubea. "Cât de patetic." Și-a spus ea. "Shantelle, ești atât de patetică!" Este corect să spunem că dragostea poate transforma pe cineva într-un prost. Shantelle avea doar douăzeci și doi de ani. A absolvit printre primii la biochimie, terminându-și studiile în șapte semestre. Nu trebuia să fie cineva care se simțea neiubit și nedorit. Era menită să fie mai grozavă! După ce a terminat facultatea, era atât de obsedată, știind că Nicole era chiar după colț, încât nici măcar nu s-a gândit la ea sau la cariera ei. Întotdeauna și-a dorit să devină medic - chirurg, dar asta ar însemna să părăsească orașul pentru a urma medicina - permițându-i lui Nicole să-și vadă liber soțul! Astfel, a renunțat la acea idee. Za boží milosti! După ce s-a studiat în oglindă, Shantelle s-a uitat în jur prin cameră. Ochii i s-au oprit asupra portretului ei și al lui Evan. Era o fotografie cu ei în ziua nunții lor. A observat cât de fericită era. Ochii îi sclipeau în fotografie, dar, în timp ce arunca o privire la fața lui Evan, inima i s-a strâns. În acea fotografie, exista doar durere în expresia lui Evan. Vinovăția a copleșit-o. Apoi, după ceva timp, a râs. Genul de râs care era amestecat cu suferință. Într-adevăr, era patetică. Era de vină pentru că s-a căsătorit cu Evan împotriva voinței lui. Dacă ar fi spus nu atunci, el ar fi fost liber să aleagă, iar ea nu ar fi fost într-o stare atât de nenorocită. Shantelle nu a știut cât timp a reflectat asupra deciziilor sale în viață, dar înainte de a adormi în acea noapte, a recunoscut: "Ai dreptate, Evan. Ai dreptate. Eu sunt de vină pentru asta." *** "Doamnă Thompson, luați cina. Abia ați mâncat de două zile", a intrat pe ușă doamna Shaw, îngrijitoarea casei lor, forțând-o pe Shantelle să se ridice din pat. Shantelle nu știa cum, dar s-a descurcat doar cu apă și pâine timp de două zile. Așa de deprimată devenise după ce Evan i-a dat actele de divorț. "V-am adus cina în schimb, ca să nu trebuiască să ieșiți", a spus doamna Shaw. Doamna Shaw a îndemnat-o pe Shantelle să mănânce. Nu a plecat, asigurându-se că Shantelle își umple stomacul. După ce Shantelle a terminat jumătate de farfurie, a zâmbit și a spus: "Doamnă Shaw, vă mulțumesc că aveți grijă de mine. Vă mulțumesc că sunteți tovarășul meu constant aici acasă, dar -" Cuvintele i s-au blocat în gât și a plâns, spunând: "Mă tem că trebuie să plec. Mă tem că m-am impus prea mult în viața lui Evan, încât mă urăște -" "Șșș. Doamnă Thompson. Sunteți o persoană bună. Trebuie doar să învățați că dragostea nu poate fi forțată", a spus doamna Shaw. "Dacă iubești ceva, lasă-l liber. Dacă se întoarce, este al tău. Dacă nu, atunci nu a fost niciodată." Shantelle a zâmbit doamnei Shaw. A recunoscut: "Vă mulțumesc, doamnă Shaw. Cred că știu deja asta. Am... sperat cu adevărat că mă va iubi într-o zi." Doamna Shaw a dat din cap. Lucrase cu familia lui Evan de ani de zile. Când Evan s-a mutat în casa conjugală, familia Thompson i-a cerut să aibă grijă de cuplul de tineri căsătoriți. O cunoștea pe Shantelle de când era în liceu. Familia Scott era vizitatori constanți ai casei Thompson. Astfel, doamna Shaw era conștientă de natura ei amabilă, dar Shantelle s-a schimbat încet de când s-a căsătorit cu Evan. Za boží milosti! Doamna Shaw a încercat să-și vadă de treaba ei, dar de data aceasta, nu s-a putut abține să nu-i dea sfaturi lui Shantelle. Dacă amândoi erau nefericiți cu căsnicia, de ce să rămână? "V-ați decis?" a întrebat doamna Shaw. Shantelle a dat din cap și a răspuns slab: "Da, am făcut-o." După ce doamna Shaw a plecat, Shantelle a scos mai întâi o hârtie și un stilou. Evan a adus în discuție divorțul de acum patru luni, dar abia în ultimele douăzeci și patru de ore Shantelle s-a gândit suficient la asta. A inspirat adânc și a scris o scrisoare către Evan: [Dragul meu Evan, Tu m-ai ajutat prima dată cu tema la matematică când aveam zece ani. Tehnica ta de a stăpâni matematica era excelentă. M-am gândit că ești atât de genial. Îți amintești când părinții mei erau atât de ocupați din cauza unei conferințe a medicilor la care trebuia să participe tatăl meu? Mama și tata au trebuit să mă lase în casa ta și am făcut o mizerie în bucătărie, făcând clătite. M-am bucurat de acele momente fericite cu tine. Când aveam doisprezece ani, familiile noastre au mers cu cortul lângă lac și tu m-ai salvat după ce am căzut în apă. Atunci am simțit pentru prima dată că te plac cu adevărat. Chiar dacă eram doar un copil, eram nebună după tine. Ți-am spus doar despre cum mă simțeam când aveam treisprezece ani, pentru că știam că pleci la facultate. Evan, dragostea mea pentru tine nu este superficială. Merge mai adânc decât îți poți imagina, dar m-am înșelat în legătură cu modul în care mi-am arătat dragostea. Ai dreptate. Nu ar fi trebuit să fi fost de acord cu căsătoria și să te fi prins într-un astfel de angajament. Am auzit această replică de multe ori, dar am negat-o întotdeauna. A iubi pe cineva înseamnă a-l elibera. Așa că, iată. Am semnat deja actele de divorț. Sper că tu și Nicole veți găsi fericirea. Îmi pare rău că am intervenit între voi doi. Iartă-mă că sunt egoistă. Iartă-mi căile copilărești. La revedere, Evan. Ai grijă. Cu dragoste, Shantelle.]