Timp de o oră, Evan a condus fără țintă prin oraș, gândindu-se la divorț. Datorită așa-zișilor lui prieteni, își punea la îndoială decizia. Trecuse de miezul nopții și încă nu avea o direcție anume unde să meargă. Se gândi să meargă la un hotel sau la birou, dar dintr-odată și-a amintit de o persoană care l-ar putea înțelege, Nicole. Astfel, a condus spre apartamentul lui Nicole. Când Evan a ajuns la apartament, a sunat de mai multe ori la sonerie. În cele din urmă, când ușa s-a deschis, a văzut chipul zâmbitor al lui Nicole. Ea a fost surprinsă să-l vadă, și și-a dat seama după cum i s-au mărit ochii și au strălucit. În șoaptă, a spus: "Evan, ești aici!" "Am nevoie de cineva cu care să vorbesc", a dezvăluit Evan. "Sper că nu te deranjează." Nicole l-a lăsat repede să intre și l-a condus în sufragerie. Ea a spus: "Ce te frământă, Evan?" Apoi s-a încruntat, și cu o expresie tristă, a întrebat: "Te-ai certat cu Shantelle? Îmi pare rău. Nu știu cum a aflat că m-am întors. Am fost surprinsă când a năvălit la ușa mea marți trecută." Nicole a început repede să plângă și a spus: "N-ar fi trebuit să mă mai întorc aici și să vă fac probleme ție și lui Shantelle -" "Am cerut divorțul", a dezvăluit Evan. "Ce?" A întrebat ea șocată. "I-am spus lui Shantelle că vreau să divorțez. De când tatăl meu a demisionat de la companie, nu mă mai poate obliga să rămân căsătorit cu Shantelle", a dezvăluit Evan, uitându-se dincolo de Nicole. "Ești - ești sigur?" A întrebat Nicole. Evan a gemut. Și-a lăsat capul în jos și și-a sprijinit fața de palme, spunând: "Trebuie făcut. Vreau să ies. Nu așa voiam să-mi trăiesc viața." Nicole și-a întins mâinile să mângâie umărul lui Evan. Ea a spus: "Știu cum te simți, Evan. E greu când totul îți este luat - cum tatăl tău m-a privat de a avea o oportunitate aici, în Rose Hills. Tu și eu știm amândoi cum e să fii blocat într-o situație din care nu poți scăpa." Pe un ton grijuliu, ea a adăugat: "Îți susțin din toată inima decizia. Meriți să-ți faci propriile alegeri." Pentru Evan, Nicole era un ascultător bun, și asta îi dădea întotdeauna un sentiment de confort. Îi amintea de cum se împrietenise cu Nicole, la început. Când Evan încă își făcea masteratul la Universitatea Lockwood, a întâlnit-o pe Nicole în timp ce împrumuta o carte de la bibliotecă. Ea lucra acolo ca bibliotecară. La început, i-a atras repede atenția pentru că spatele ei arăta ca al lui Shantelle. În afară de asta, Nicole era foarte eficientă în a-i da lui Evan cărțile necesare pentru cercetarea lui. Apoi, de fiecare dată când vizita biblioteca, stăteau de vorbă scurt. Lui Evan și lui Nicole păreau să le placă aceleași lucruri. În afara bibliotecii, se întâlneau adesea, mai ales în locurile unde Evan își petrecea timpul liber. Era ca și cum soarta îi aducea împreună, încât Evan a ieșit ocazional cu ea. Așa că, atunci când a venit timpul ca Evan să preia un rol mai important la companie, s-a oferit să o aducă pe Nicole în Rose Hills. Nu era încă sigur de ceea ce simțea pentru ea atunci. Nicole nu avea prieteni sau familie, și lui Evan îi era milă de ea. Evan s-a gândit, cu conexiunile lui în Rose Hills, Nicole ar avea o viață mai bună în orașul său natal. Din păcate pentru Evan, a uitat de un lucru. Shantelle Scott. Nu a reușit să o ia în considerare pe Shantelle în decizia sa de a aduce o femeie în Rose Hills. Cum a putut uita că părinții lui au vrut întotdeauna ca el să se căsătorească cu Shantelle? Evan nu putea da vina decât pe distanță. Practic, a lipsit timp de șapte ani, întorcându-se doar câteva zile în fiecare an și uitând de acel aranjament verbal dintre familiile lor. Cu toate acestea, înainte ca Evan să poată lua în considerare lucrurile temeinic, tatăl său a acționat dur împotriva lui Nicole. S-a uitat de sus la ea și a încercat să o plătească. Când nu a funcționat, și Nicole a rămas în oraș, tatăl său l-a obligat să se căsătorească cu Shantelle. Evan și-a revărsat toate frustrările cu Nicole. Simțindu-se ușurat, el a spus: "Îți mulțumesc că m-ai ascultat, Nicole. Mă bucur că am venit aici. E în regulă dacă dorm în camera de oaspeți?" "Desigur, Evan. Tehnic vorbind, asta e casa ta", a răspuns Nicole. Evan s-a îndreptat spre camera de oaspeți. I-a zâmbit lui Nicole, care stătea în afara ușii. El a spus: "Noapte bună, Nicole." "Noapte bună, Evan", a răspuns Nicole cu un zâmbet amabil. Când ușa s-a trântit, Nicole s-a încruntat. A fost foarte dezamăgită că Evan nu a lăsat-o să intre. S-a apropiat și chiar a încercat să deschidă ușa. Cu toate acestea, era încuiată din interior. A înjurat, dar și-a amintit de cum Evan divorțează de Shantelle! S-a îndreptat spre camera ei și a mormăit: "Ai răbdare, Nicole. La timpul potrivit. Așteptarea merită totul." *** Dimineața, Nicole a pregătit micul dejun pentru Evan. Apoi, amintindu-și cum se plângea Evan de paranoia lui Shantelle, i-a făcut o poză în timp ce își bea cafeaua. În ultimele luni, trimisese în secret indicii către Shantelle că Evan o vedea pe ea. Fotografiile nu trebuiau să sugereze că erau într-o relație. Nicole știa că Shantelle fusese întotdeauna nesigură când venea vorba de ea. De când Evan divorța de Shantelle, nu și-a mai ascuns identitatea. 'Curând, Evan va fi al meu, așa cum ar fi trebuit să fie acum doi ani, curvă!' Nicole a zâmbit viclean în timp ce trimitea fotografia lui Shantelle. I-a întors spatele lui Evan și a așteptat reacția lui Shantelle. După câteva minute, a primit un răspuns, și oh, cât de favorabil i-a fost ei. Un rânjet sinistru i s-a pictat pe față odată cu realizarea că Shantelle renunțase! Se imagina trăind cu Evan, dormind lângă el în pat și făcând dragoste în sfârșit. Relația ei cu Evan fusese întotdeauna ambiguă. Când se întâlneau ocazional în Lockwood City, se sărutaseră, dar nu depășiseră niciodată asta. Evan nu i-a dat niciodată un titlu, fie că era o iubită, fie o aventură. Când Evan s-a căsătorit cu Shantelle, totul s-a schimbat. Evan s-a abținut cu ea și a pus o distanță între ei. A fost mai rău când tatăl lui Evan a interzis-o în oraș. Nu a putut obține un loc de muncă, și oamenii lui Erick o amenințau constant să plece. Nicole nu a avut de ales decât să stea departe mai bine de un an. Din când în când, îl contacta pe Evan, dar comunicarea lor era minimă. În cele din urmă, cu ea înapoi în Rose Hills și cu Evan deținând funcția de CEO al Thompson Group of Companies, Nicole era mai hotărâtă să fie cu Evan. A zâmbit viclean în timp ce se gândea: 'Curând, cu Shantelle plecată, Evan își va aminti pe cine place cu adevărat, și asta sunt eu. Nu am sacrificat atâția ani ca să eșuez!' "Mulțumesc pentru micul dejun, Nicole. Mai bine mă întorc și amintește-ți, ai un interviu la biblioteca publică. Nu-ți face griji. Tatăl nu va mai interveni de acum înainte. S-a săturat să se lupte cu mine." "Serios?" A întrebat Nicole. "Asta e o veste bună. Asta înseamnă că pot să-ți plătesc în sfârșit pentru tot ajutorul pe care mi l-ai dat." "Nu, nu-mi plăti. Îți datorez pentru ce a făcut tatăl meu", a sugerat Evan. Apoi s-a întors în direcția toaletei comune și a întrebat: "Pot folosi toaleta?" "Sigur, Evan", a spus Nicole cu un zâmbet. S-a uitat cum Evan a dat mai întâi atenție unora dintre mesajele sale. Și-a lăsat telefonul pe masă înainte de a merge la toaletă. Nicole curăța masa când a văzut mesajul lui Shantelle. Îi venea să vadă ce avea de spus Shantelle, mai ales că i se dezvăluise ei. Astfel, a deschis textul. Din fericire, mobilul lui Evan era încă deschis de la utilizarea lui anterioară. Nu avea nevoie de parola lui în acel moment. Când a văzut că Shantelle trimisese o captură de ecran a mesajului ei cu imagine, Nicole a intrat în panică. Chiar dacă folosise un număr alternativ, era evident că imaginea venea de la ea. Unghiul de unde a fost făcută fotografia a dat-o de gol. 'Evan nu poate afla!' A șters repede captura de ecran pe care o trimisese Shantelle, inclusiv mesajul în care era de acord cu divorțul. "Curvă! Crezi că asta va funcționa?" A râs. A dat ochii peste cap și a spus: "Îmi pare rău, Evan nu va ști niciodată despre asta. Ești o ratată, Shantelle Scott."