Ochii îi erau încercănați în timp ce Shantelle își făcea bagajele la cinci dimineața. Se întorcea mereu la dulap, nehotărâtă ce să ia cu ea. Evan îi cumpărase câteva rochii. Chiar dacă erau într-o căsnicie lipsită de iubire, cumva, se gândise la ea. "Cred că e mai bine să nu iau nimic care să-mi amintească de Evan", a murmurat ea și a reluat împachetarea doar cu lucrurile pe care le cumpărase cu banii tatălui ei. Când a terminat, l-a sunat pe șoferul tatălui ei și i-a cerut să o ia. Abia atunci a citit termenii divorțului. A citit o dată și de două ori până când totul i s-a întipărit în minte. "Divorțezi, Shanty. Divorțezi", a repetat ea. "Gata cu plânsul. Plângi mai târziu, când ești acasă." "Zece milioane de dolari." A recitit. Evan îi va da zece milioane de dolari ca pensie alimentară pentru acceptarea termenilor divorțului. Shantelle a tăiat suma pensiei alimentare. A aplicat semnătura pe corectură. După aceea, a semnat cu grijă numele pe fiecare pagină și la final. A simțit o lovitură de cuțit în inimă când și-a aplicat semnătura lângă cea a lui Evan. Pentru o clipă, s-a întrebat când semnase el acest contract. Când Shantelle a terminat, mâinile tremurânde au așezat același document lângă masă și și-a scos cu tristețe verigheta. Lacrimile amenințau să cadă din nou, dar s-a abținut. Shantelle și-a acordat câteva minute să asimileze totul. Tocmai când stătea pe pat, telefonul ei a vibrat. Imediat, a presupus că era șoferul tatălui ei. Spre surprinderea ei, era același număr anonim care îi spusese despre Evan și Nicole. Totuși, mesajul era mai îndrăzneț de data aceasta, declarându-se. Ochii i s-au mărit la ceea ce a văzut, iar inima i-a galopat! Pe ecranul ei era o poză cu Evan bând cafea într-o zonă de luat masa necunoscută. Din fotografie, Shantelle și-a dat seama că Evan tocmai se trezise. Părul îi era ciufulit și purta ținuta obișnuită de birou, doar că era toată șifonată. Mesajul de pe telefonul ei scria: [Indiferent ce faci, el se va întoarce la mine. Nu te-a iubit niciodată. Renunță.] Fața lui Shantelle s-a făcut albă ca varul. Nu-i venea să creadă ochilor! Aparent, misterioasa ei informatoare nu era nimeni alta decât Nicole Lively însăși! Ce nerușinare! Gura i-a căscat larg în timp ce și-a aruncat capul pe foi. A râs și a râs în timp ce lacrimile îi șiroiau pe față. După ceea ce i s-a părut că au fost zece minute de râs și plâns, și-a spus oful, a răspuns la mesaj, spunând: [Deci tu ai fost tot timpul, Nicole. Nu m-aș fi gândit niciodată. Ei bine, poți să-l ai. Accept înfrângerea.] Oricum, Shantelle semnase deja actele de divorț și acceptase cu sinceritate că Evan nu o iubea. Pentru câteva secunde, s-a gândit ce să facă. Totuși, a crezut că este necesar să-l anunțe pe Evan ce făcuse Nicole. A făcut o captură de ecran a mesajului lui Nicole. Apoi i-a trimis-o lui Evan. Shantelle a tastat mesajul ei: [Sunt de acord cu divorțul. Poți să ai cele zece milioane de dolari. Nu am nevoie de bani, Evan. Sunt Shantelle Scott, fiica faimosului chirurg cardiolog, doctorul William Scott. Mulțumesc pentru tot, Evan, și îmi pare rău. Îmi pare rău pentru tot.] Înainte de a pleca, Shantelle s-a asigurat că Evan va înțelege clar mesajul ei. A scris instrucțiuni suplimentare în scrisoarea ei: [Apropo, am tăiat pensia alimentară și am contrasemnat-o. După cum am spus în mesajul meu, nu trebuie să-mi dai niciun ban. Și îmi pare rău pentru mesajul cu poza pe care ți l-am trimis. M-am gândit doar că ar trebui să știi.] Următorul apel pe care l-a primit a fost cel al șoferului tatălui ei. A aruncat o ultimă privire camerei ei înainte de a părăsi în cele din urmă casa conjugală. *** Aseară, într-o cameră privată dintr-un club exclusivist, Evan își petrecea timpul cu prietenii săi. Ochii lui căprui se strânseseră la băutură. Maxilarele lui perfect sculptate și ușor bărboase s-au încleștat înainte de a da pe gât un pahar plin cu băutură tare. După ce a așezat paharul pe masă, și-a trecut degetele prin părul lui castaniu închis și a anunțat: "Divorțez de Shantelle." S-a așternut o liniște mormântală în cameră, dar curând, unul dintre prietenii săi, Sean, a întrebat: "Nu-mi vine să cred. Vorbești serios, Evan?" "Vorbește foarte serios, omule. Știam cu toții că a fost mereu invidios pe viața noastră de celibat binecuvântat", a remarcat Wendell înainte de a da pe gât un pahar plin cu vin. "Ce se întâmplă?" Keith a sosit, curios despre scopul adunării lor. Sean Ross, Keith Henderson și Wendell Franco au fost prieteni buni cu Evan încă din liceu. S-au despărțit când au studiat la facultăți diferite, dar au comunicat întotdeauna unul cu celălalt. Sean și Wendell s-au uitat mai întâi la Evan. Văzând că bea cu seriozitate băutura lui, Wendell a dezvăluit: "Evan divorțează de frumoasa noastră Shanty." "Ce?" a întrebat Keith cu o încruntătură. S-a așezat lângă Evan și și-a turnat un pahar cu vin. "De ce?" "De ce nu?" a răspuns Evan. "Nu am vrut niciodată să mă căsătoresc acum doi ani. Aveam douăzeci și cinci de ani atunci, în floarea vârstei. Aveam multe planuri. Totul a fost făcut de tatăl meu, iar ea a profitat de asta. Nu e atât de nevinovată!" "Dar credeam că amândoi erați bine anul trecut?" a întrebat Sean. "Nu ieșeați ocazional la întâlniri?" "Câteva. Câteva cine romantice au fost doar o fațadă pentru a-l îmbuna pe tatăl meu." Evan a râs batjocoritor. Răspunsul lui a fost modul său de a-și justifica decizia. "Doar am îndurat-o. Dar acum că tatăl nu mai are energia să conducă corporația și nu are de ales decât să-mi predea întreaga autoritate, sunt liber să fac propriile mele alegeri." "În plus, m-am săturat ca ea să fie constant geloasă și nesigură!" a adăugat Evan. S-a așternut tăcerea între cei patru prieteni, dar în cele din urmă, Keith a căutat: "Este din cauza lui Nicole Lively?" "Nu știu, omule. Adică, ai petrecut timp cu Nicole în ultima vreme. În plus, ai ținut asta secret de Shanty. E natural ca Shanty să fie geloasă", a sugerat Wendell. "Cu cine mă împrietenesc nu e treaba ei", a subliniat Evan scurt și apoi s-a delectat cu un alt pahar cu alcool. "De partea cui sunteți?" Temperatura din camera lor a scăzut instantaneu. A fost nevoie de minute și de câteva băuturi în plus pentru ca Sean să spargă gheața. A întrebat: "Deci ești interesat doar să devii prieten cu Nicole? Sau plănuiești să o faci iubita ta după divorț?" Evan s-a gândit profund la asta. Acesta era planul înainte de a fi forțat să se căsătorească. Acum, multe lucruri se schimbaseră, dar desigur, încă se simțea responsabil pentru bunăstarea lui Nicole. Cu toate acestea, nu era sigur ce simțea despre asta. În ciuda incertitudinilor sale, a replicat: "De ce nu? Am adus-o pe Nicole la Rose Hills acum doi ani cu această intenție." Evan a observat imediat expresiile variate ale prietenilor săi. Keith a râs batjocoritor. Sean a zâmbit ironic. Wendell și-a mușcat buza. Și mai multă iritare i-a umplut inima. "Ce naiba e în neregulă cu voi toți?" Evan le-a aruncat o privire intimidantă în timp ce întreba. "Nimic, Evan. Doar că." Sean s-a uitat cu grijă la Wendell și Keith. Când a confirmat că mințile lor erau sincronizate, a spus: "Nu te înțelegem, Evan." Keith a dat din cap. El, unul, îi cunoștea pe Shantelle și Evan de când erau mici. Evan o prețuia pe Shantelle și familiile lor au știut întotdeauna că vor ajunge împreună. Totul s-a schimbat când a venit acasă într-o zi și a adus-o pe Nicole Lively. "Ce vrei să spui că nu mă înțelegeți?" a căutat Evan cu vocea lui severă. "Sigur, au asemănări, dar dacă te uiți cu atenție, sunt atât de departe una de alta. Și nu e doar aspectul; e totul altceva; trecutul lui Shantelle, caracterul ei." Dând din cap, Keith a spus: "Lasă-mă să-ți arăt, Evan." Cu mâna stângă ridicată deasupra capului, a spus: "Aceasta este Shantelle." Apoi, și-a coborât mâna dreaptă sub talie și a sugerat: "Aceasta este Nicole Lively." "Aceasta este diferența dintre cele două. Orice bărbat ar vrea-o pe Shantelle în locul lui Nicole. Nu înțelegem cum îți place Nicole mai mult decât soția ta", a spus Keith pe un ton sarcastic. "Atunci!" a strigat Evan, "De ce nu te căsătorești tu cu ea?!" Înfuriat de ideea prietenului său, Evan a împins sticlele de băutură de pe masă, vărsând conținutul pe plăci. S-a ridicat, și-a aranjat haina și a acționat să plece. Tocmai când auzise destule de la prietenii săi, Keith a răspuns: "Ești sigur de asta, Evan? Pentru că dacă nu ești interesat de Shanty, aș fi mai mult decât fericit să o curtez!" Gândul că Keith o curtează pe soția lui i-a umplut inima de furie. Keith era un playboy cunoscut. Se întâlnea cu femei în stânga și-n dreapta! Nu merita pe cineva ca Shantelle. A răspuns: "Nici măcar să nu te gândești la asta!"