Capitolul 7 Ieșim din clădirea noastră și traversăm curtea către o clădire din cărămidă mai modernă, unde studenții par să vină din toate direcțiile. Oamenii se uită la mine și îi văd întorcându-se să șoptească unii cu alții. „Hei, frumoaso,” spune o voce groasă din spatele nostru și mă întorc la timp pentru a o vedea pe Dot ridicată în brațe de un bărbat înalt, cu o claie de păr blond până la umeri. Înainte ca ea să aibă șansa să răspundă, un alt bărbat se apropie. Acesta este mai scund și are capul ras în stil militar. O înconjoară cu brațele, trăgând-o de lângă bărbatul blond și sărutând-o pe buze. Mă uit cu gura căscată la scena din fața mea, așteptând să înceapă o luptă sau ca Dot să protesteze, dar nu se întâmplă. „Pune-mă jos,” chicotește Dot și se zbate în brațele bărbatului până când o lasă jos. Își îndreaptă hainele și se uită înapoi la mine. „Josie, acesta este Marcus,” arată spre blond, „și acesta este Cole,” îi bate pe braț pe cel de-al doilea bărbat. „Încântată de cunoștință,” zâmbesc stângaci lui Marcus înainte de a-mi îndrepta atenția spre Cole pentru a face același lucru. „Unde sunt Joe și Max?” îi întreabă Dot pe bărbații care acum merg alături de noi. „Au venit mai devreme să ne rezerve o masă în față,” răspunde Cole. „O, ce bine,” Dot bate din palme de încântare. „Mesele din față sunt primele la rând pentru porții duble,” se apleacă mai aproape și-mi șoptește în timp ce intrăm într-o sală de mese mare. Simt ochii tuturor studenților fixați asupra mea și pașii mei șovăie sub greutatea situației în care mă aflu. Mă simt ca un pește aruncat într-un acvariu cu rechini, în timp ce-mi amintesc cuvintele din cartea pe care o citisem. Aceștia sunt toți Gri, supraoameni cu puteri care ar putea să-mi facă orice și eu aș fi neputincioasă să-i opresc. Cum voi supraviețui aici? „Nu-ți face griji, sunt doar curioși. Nu avem des studenți noi, mai ales la vârsta noastră. Majoritatea celor de aici au crescut împreună,” mă liniștește Dot, prinzându-mă de braț și ghidându-mă spre o masă mare. Camera nu este atât de impresionantă pe cât îmi imaginasem. Mă așteptam la Hogwarts și, în schimb, acesta este o sală de mese standard de colegiu. „Deci, aceasta este noua ta jucărie?” întreabă un bărbat negru arătos, cu ochi albaștri șocanți, ridicându-se de la masă și trăgând-o pe Dot în brațe înainte de a o săruta pe creștet. „Da, aceasta este Josie. Josie, acesta este Joe,” introduce Dot. Joe îmi aruncă un zâmbet de 1000 de megați și își întinde mâna să mă salute. Ezit, amintindu-mi ce se întâmplase cu Theo. „Bună,” fac un mic salut stângaci în schimb și îmi abat repede privirea. „Iubito, ți-am luat un milkshake,” întrerupe un bărbat brunet cu aspect șmecher, înmânându-i lui Dot o sticlă de milkshake de căpșuni. „Știi cum să tratezi o fată,” exclamă Dot, ridicându-se pe vârfuri pentru a-l săruta pe obraz, înainte de a se întoarce spre mine, „acesta este Maximus,” îmi zâmbește larg. „Max,” corectează el, dând ochii peste cap, urmat de un semn din ochi. „Sunt Josie,” zâmbesc. „Și tu ce mi-ai luat, Max?” întreabă Cole, împungându-l pe Max în coaste în joacă. Toți cei patru bărbați încep să se tachineze și să facă glume. „Îmi pare rău, pot fi un pic exagerat, dar îi iubesc,” spune Dot cu melancolie în timp ce se uită la bărbații care se îmbrâncesc. „Hai să luăm ceva de mâncare,” adaugă ea, conducându-mă spre un tejghea mare cu mâncare. Îmi înmânează o tavă și o farfurie și ia una pentru ea înainte de a începe să pună mâncare pe ea. Mâncarea este așezată sub tejghele încălzite, într-un bufet cu autoservire. Ia o felie de pizza cu brânză și niște cartofi prăjiți în timp ce ne deplasăm de-a lungul tejghelei. „Deci, cu care dintre ei te întâlnești?” întreb, aruncând o privire peste umăr la cei patru bărbați care sunt acum așezați la masă. „Cu toți,” îmi zâmbește ea. „Ce?” gâfâi. „Cum ai reușit asta?” adaug cu un chicot. Ia un măr și o sticlă de suc și o urmez pe Dot înapoi la masă. „Așa facem noi aici, uită-te bine în jur,” râde ea. Mă așez lângă ea și bărbații se ridică să-și ia mâncare. Uitându-mă în jur la ceilalți studenți, observ grupuri distincte de o femeie cu până la cinci bărbați la fiecare masă. „Populația noastră este mică și femeile sunt rare, așa că se formează legături de suflet. De obicei, sunt patru bărbați la o femeie, dar uneori sunt trei sau cinci bărbați,” explică ea. „Și bărbații nu devin geloși sau nu se bat?” întreb, găsind toate acestea greu de crezut. „Uneori la început, dar se descurcă. Legăturile noastre nu sunt ale noastre de ales. Există câțiva de-ai noștri care au darul vederii, pot detecta sufletele pereche și le potrivesc. Când o femeie împlinește 18 ani, văzătorul de suflete o îndrumă către legăturile ei,” „Și are cineva de ales în toate astea?” Mă chinui să țin gustul amar departe de vocea mea. Acest lucru pare murdar și ca exploatare. „Sigur că au, unii rezistă legăturilor, dar aproape întotdeauna cedează în cele din urmă. Nu este ușor să-ți ignori sufletul pereche,” ridică ea din umeri. Scanez din nou camera. Toată lumea pare fericită în grupurile lor. Apoi ochii mei se opresc asupra unei mese din spate. Sunt doar bărbați la acea masă și fiecare dintre ei se uită direct la mine. „Cine sunt ei?” șoptesc către Dot. „Aceștia sunt cei nelegați, declarați ca neavând suflet pereche viu în tărâm și resemnați cu o viață solitară. Tocmai le-ai oferit tuturor o a doua șansă,” spune ea entuziasmată. Inima îmi bate mai repede când ochii mei se întâlnesc cu cei ai lui Mason, groaza mă cuprinde când văd diavolul în ochii lui în timp ce se uită înapoi la mine cu acea privire criminală încă o dată.