Trei ani mai târziu Am condus pe drumul lung înapoi pentru a-mi împacheta lucrurile. Uram drumul ăsta. Era ca și cum mă întorceam în iad. Lotus Shadow Pack. Propria mea versiune a iadului. Deși, cei trei ani petrecuți la studii fuseseră cu adevărat uimitori. Transformându-mă în femeia care ar fi trebuit să fiu dintotdeauna. Încrezătoare. Sigură pe mine. Curajoasă. Doar eu. Și acum profesor calificat. Ca vârcolac, îți petreci atâția ani din viață auzind că scopul tău este să-ți găsești perechea predestinată. Să te așezi la casa ta cu el și să creezi o legătură puternică. O dragoste. O familie. Ei bine, odată ce am ajuns să accept că visele mele naive de adolescentă nu se vor materializa niciodată, mulțumită zeiței lunii care m-a împerecheat cu un partener incapabil să iubească pe altcineva decât pe el însuși, am decis că scopul meu va fi cariera. Educația mea a fost întotdeauna ceva cu care mă mândream foarte mult. Îmi plăcea să învăț și am decis că vreau să transmit mai departe acest dar. Nu-mi mai păsa ce credeau alții despre mine. Și, în timp ce eram la universitate, mă simțeam atât de minunat să fiu înconjurată de alții care simțeau la fel. În sfârșit, simțeam că mă potrivesc undeva. Și cred că asta mi-a permis să devin persoana care trebuia să fiu. Cu toate acestea, acum, trebuia să mă întorc în haita mea, la ordinele lor. Înțelegerea era că, odată ce îmi termin studiile, mă voi întoarce acasă. Bineînțeles, dacă nu mi-aș fi găsit perechea predestinată. Dar știam în inima mea că asta nu se va întâmpla niciodată. Căci perechea mea predestinată stătea acasă. Domnind peste haita noastră. Comportându-se ca și cum ar fi cel mai bun lucru de la pâinea feliată. Culcându-se cu orice vârcolac de sex feminin care se apropia de el, din câte auzisem, după ce mă respinsese. Am oprit la porțile păzite ale haitei noastre. Harley, unul dintre războinicii haitei noastre, aflat în prezent de gardă, a înaintat spre geamul mașinii mele. „Buletinul” a ordonat el. M-am încruntat la el. Nu cred să mi se mai fi cerut buletinul până acum când mă întorceam acasă, nici măcar în toate dățile în care am vizitat casa, deși, cu toată sinceritatea, acele vizite au fost rare. Vizitele mele erau doar atunci când mi se cerea. Ajunsesem să detest locul ăsta, iar întoarcerea devenise mai puțin o prioritate pentru mine în timpul petrecut departe... „Harley, sunt eu. Bailey.” Am explicat, încercând să nu zâmbesc de greșeala lui. Harley s-a uitat mai atent la mine. „La naiba. Scuze, Bailey, nu te-am recunoscut chiar. Ți-ai schimbat părul. Și nu mai porți ochelari. Arăți bine.” Spune el ridicând din umeri, uitându-se repede în altă parte, clar jenat de faux-pas-ul său. Zâmbesc la răspunsul lui. Da, părul meu este oarecum mai îmblânzit decât era înainte. Buclele s-au îndreptat, iar părul meu acum este îngrijit și neted pe spate. Ochelarii pe care îi purtam pentru citit dispăruseră de mult. După ce mi-am reparat ochii cu o operație cu laser cât am fost plecată. În plus, acum purtam un pic de machiaj simplu pentru a-mi accentua trăsăturile. Mă bucur să știu că cineva a observat o diferență... „Nicio problemă. Mai ai nevoie de buletin?” L-am întrebat. El îmi zâmbește. „Cred că știu cine ești. Mă bucur să te văd.” Dă din cap în semn de recunoaștere în timp ce poarta se deschide pentru mine. „Poate ne mai vedem pe aici cât ești înapoi.” Adaugă el în timp ce încep să plec cu mașina. Am zâmbit ca răspuns, cred că nu ar fi nimic care să mă împiedice să mă întâlnesc cu orice tip aș vrea acum. Nu că mi-ar păsa cu adevărat acum... dar nu era ca și cum aș avea un partener predestinat de așteptat mai mult. Și nu era ca și cum Miles se străduia să rămână singur. De fiecare dată când mă întorceam acasă, avea o altă vârcolac la braț. Parada cu ele prin haită ca pe o posesie prețioasă, doar ca să o schimbe până la următoarea mea vizită. Se transforma într-un adevărat crai. Și o glumă în ochii mei. Am pornit pe drumurile liniștite și familiare ale vechii noastre haite. Soarele de seară se lăsa pe cer în timp ce îmi deplasam mașina pe ruta spre casa familiei mele. Fără îndoială, mama mea ar fi acolo așteptându-mă, poate și tata, dacă s-ar fi întors de la muncă până acum. Fratele și sora mea, nu eram sigură. Amândoi locuiau încă acasă cu părinții mei, dar se duceau și veneau la casele prietenilor și fratele meu se pregătea să se mute în apartamentul Beta din casa haitei în curând, în pregătirea preluării rolului de la tatăl meu când va veni timpul. Oricum ar fi, rareori se oboseau să se grăbească acasă să mă vadă când știau că mă întorc. Nu cred că a mă vedea era în capul listei lor de priorități... Am oprit mașina pe stradă, în fața casei mele familiare. Nu-mi venea să cred că sunt acasă. Blocată înapoi aici. Teama din stomacul meu se agita puternic la perspectiva multor ani blocați aici. Mizerabilă și nefericită, fără nicio cale de ieșire, acum că perechea mea predestinată mă respinsese. Nu că altcineva în afară de Miles și mine știa asta. Nu. El decisese că ar fi considerat slab dacă alții ar ști că un Alpha a mers împotriva alegerii puternicei Zeițe a Lunii. Așa că ăsta era secretul nostru. Sau mă va face să plătesc în moduri pe care nu voiam să mi le imaginez, aparent. Și, cu toată onestitatea, nu voiam să mă gândesc la asta. El îmi permisese să plec să-mi fac studiile. Făcând ultima bucată de convingere când unchiul meu, actualul Alpha, și tatăl lui Miles, împreună cu părinții mei, erau indeciși. Sau, așa a spus el. Cât de adevărat era asta, probabil că nu voi ști niciodată adevărul, dar din acest motiv, și doar din acest motiv, am ales să fac așa cum mi-a cerut el. Dacă a făcut lucrurile pe care le-a spus, atunci mi-a permis să-mi împlinesc visul de a obține diploma de profesor departe de haită. Să-mi permită să fiu doar eu, nu fiica Beta a haitei. Și am prosperat datorită acestui lucru. Dar, acum, trebuia să mă întorc. Înapoi unde îmi era locul. Și, deși mi-am obținut diploma, nu aveam perspective reale de viitor. Probabil că sunt blocată aici. Am ieșit din mașină, hotărâtă mai mult ca niciodată să-mi găsesc de lucru, când am auzit vocea mamei mele. „Bailey!” m-a întâmpinat ea de pe treptele verandei, cu un zâmbet larg pe față. „Arăți superb, draga mea.” I-am zâmbit înapoi în timp ce mă îndreptam spre ușa din față. Doar ca să-l văd pe Miles ieșind din casa de lângă a noastră. Casa Alpha. Puteam să-mi cronometrez mai prost sosirea acasă? Ochii lui s-au întâlnit cu ai mei, aruncându-mi o privire întunecată înainte de a se uita la mama mea. „Bună ziua, mătușă Brianna. Nu ai spus că e acasă astăzi.” Mama i-a zâmbit lui Miles ca și cum ar crede că e totul pe lume, deși de cele mai multe ori chiar credea asta. „Ah, cred că mi-a scăpat din minte. Bailey e acasă pentru totdeauna acum, Miles. Cât de minunat e asta?” Încă o dată, Miles mi-a aruncat o privire întunecată. „Hmmm. Într-adevăr minunat.” A spus el cu un dispreț serios în voce. „Stai departe de mine, dacă nu spun eu altfel, ai înțeles?” Miles mă contactează telepatic, în timp ce se îndreaptă spre mașina lui. „Nu o să vorbești cu el, Bai?” Încearcă mama. „Va fi Alpha de data asta anul viitor, știi?” „Oh, nu contează, mătușă Brianna. Bailey va fi scuzată de data asta. Sunt sigur că e obosită de drumul înapoi acasă. Dar fără îndoială o voi vedea pe aici. Și da, va trebui să se obișnuiască cu mine ca superior al ei. Alpha-ul ei.” Spune el cu un rânjet, iar la cuvintele lui stomacul meu se strânge în noduri. Nu cred că pot sta aici... Nu numai că trebuie să-mi găsesc de lucru, dar trebuie să-mi găsesc de lucru departe de haita mea, ca să mă pot muta ca să scap de Alpha-ul meu psihotic și de fostul meu partener!