Un duș mai târziu și vreo două cafele băute și mă simțeam un pic mai om, sau pe cât de om se poate simți un vârcolac după o noapte nedormită... „Bine, Ash, trebuie să rezolvăm rahaturile astea.” Vocea lui Caleb suna mai mult decât puțin stresată, ceea ce-mi spunea că mă așteaptă o zi mai puțin distractivă. „Ce rahaturi acum?” am întrebat cu un oftat desumflat. Eram sigur că ne ocupasem de tot ce trebuia făcut ieri. „Nu mai suna ca și cum ești suprasolicitat.” Caleb mi-a aruncat o privire urâtă. „Petrecerea de ziua tatălui meu, ca să începem cu ceva. Plus, Eden mă bate la cap cu profesorul pentru școală. Trebuie să o înlocuim pe Eloise.” Îmi amintesc că a menționat că trebuie să republicăm anunțul pentru un nou profesor, dar am crezut că Eden s-a ocupat de asta. Fiind Luna și mamă, am crezut că ar fi vrut să se implice în genul ăsta de sarcini. Evident, m-am înșelat. Cât despre petrecerea tatălui său, cred că era mai mult decât capabil să se ocupe singur de asta, sau mama lui. Serios, e treaba mea să fac totul pe aici?! „Și tu ce faci mai exact?” întreb, simțindu-mă mai mult decât puțin enervat. „Îndatoriri de Alpha.” spune Caleb cu un zâmbet satisfăcut. Îndatoririle de Alpha, cunoscându-l, înseamnă să stea la biroul lui nenorocit cu picioarele sus, savurând o cafea. Leneș nenorocit. Deleagă toată munca lui mie, sunt sigur că asta face tot timpul. „Ei bine, sunt sigur că tatăl tău ar prefera să participi la organizarea petrecerii lui, sau chiar soția lui?” „Te va ține ocupat.” mi-a spus Caleb cu un zâmbet și atunci am știut motivul pentru care îmi dădea responsabilitatea asta. Încerca să găsească modalități de a-mi ocupa mintea. Ceva ce făcea de când Isla a murit. Ceva ce nu aveam nevoie să se facă pentru mine, dar ceva ce el și perechea lui păreau să simtă nevoia nesfârșită să facă. Chiar mi-aș fi dorit să se oprească... Pierderea unei perechi este o durere ca nicio alta, dar nu aveam nevoie să fiu tratat ca și cum aș fi stricat. Incapabil să funcționez mai departe. „Nu am nevoie să fiu ținut ocupat, Caleb.” am răbufnit, ridicându-mă să ies din birou, având nevoie să scap de prietenul meu înainte să spun ceva ce voi regreta. „Ash, hai, te rog, încerc să ajut.” strigă cel mai bun prieten al meu după mine. „Cal, hai, dacă e vorba despre Isla, au trecut aproape șapte ani anul acesta de când a murit. Nu am nevoie să fiu ținut ocupat. Fac asta singur. Sunt Beta, asta mă ține ocupat în sine. Dacă aș avea nevoie de ajutor, aș cere nenorocitul ăla de ajutor, bine?” Am văzut îngrijorarea pe fața lui și nu a făcut decât să mă irite. Aceeași expresie îngrijorată pe care o văd pe fețele celorlalți prieteni ai mei, sau ale părinților mei... femeile mai în vârstă din haită... toate simțind îngrijorare pentru bunăstarea mea pentru că mi-am pierdut perechea. Îngrijorate că mă destram. Îngrijorate pentru inima mea... sufletul meu. M-am săturat de simpatie. Nu aveam nevoie de ea. Nu mi-a adus-o înapoi pe perechea mea. Nu m-a făcut să mă simt mai bine. Dimpotrivă, m-a făcut să mă simt mai rău... „Ash, dar tu nu ești bine. Ne dăm seama de asta. Ești retras, ești furios. Schimbător. Izolat. Aproape deprimat...” Caleb se uită la mine cu îngrijorare. „Asta e părerea ta medicală de expert, nu? Nu știam că ai studiat să fii medic, pe lângă faptul că ești Alpha haitei, trebuie să fi ratat asta!” am spus sarcastic, dând din cap la prietenul meu, chiar nevrând să mă ocup de toate astea acum. „Uite, dacă chiar vrei să te ajut cu organizarea zilei de naștere a tatălui tău, știi că o voi face, este unchiul meu, până la urmă. Cât despre profesor, pot să public din nou un anunț de angajare, dar nu am avut niciun răspuns data trecută. Așa că cred că ne vom chinui cu asta, dacă nu vrei să căutăm în afara zonei.” „S-ar putea să trebuiască să luăm în considerare asta dacă nu există profesori disponibili în cadrul haitelor locale.” Caleb este de acord și știu că va trebui să luăm în considerare asta, deoarece necesitatea unui profesor devenea urgentă. „Voi rezolva din nou anunțul, dar voi lua în considerare unul și pentru mai departe.” i-am spus, urând ideea de străini în haita noastră, dar ne dorim un profesor bun pentru școala noastră. Așa a fost întotdeauna și, din păcate, de data asta nu există nimeni în propria noastră haită care să fi decis să se specializeze. „Okay. Și îmi pare rău, Asher. Doar îmi fac griji pentru tine.” Caleb vine și pune mâna pe umărul meu, așa că îi fac un semn prietenos din cap. Bănuiesc că are intenții bune, chiar dacă mă enervează la culme. Nu pot ajuta întunericul care mi-a întunecat viața de când mi-am pierdut perechea. Și nu pot să-l fac să dispară. Am încercat de nenumărate ori. Se pare că a venit să rămână. Singurul lucru care mă ținea pe linia de plutire era slujba mea. Haita mea. Se bazau pe mine. Și asta îmi dădea un scop. Un motiv să mă ridic în fiecare zi. Dar, gândurile întunecate care îmi bântuie mintea și mintea lupului meu, Zion, erau aproape ca un blestem asupra ființei mele. Mă țineau jos. Aproape mă sufocau. Mai ales când eram singur. Totuși, preferam să fiu singur. Durerea pe care o simțeam era aproape dependentă. Nu exista nicio altă modalitate de a o descrie. Cred că aproape mă bucuram de durerea pe care o simțeam. Mă bucuram de întunericul care se abătea asupra mea acum. Asta devenisem. Asher-ul care fusesem dispăruse. Dispăruse în momentul în care viața Islei i-a fost smulsă. În momentul în care mi-a fost smulsă mie. Tânărul, lipsit de griji, fericit, glumețul care râdea și glumea mereu cu membrii haitei dispăruse de mult. Înlocuit cu un tip retras, izolat, singuratic, care se simțea deprimat de cele mai multe ori. Evita interacțiunea cu membrii haitei ori de câte ori putea și acum avea reputația de a fi schimbător și irascibil... Dispăruse Beta-ul fericit și chipeș, lăsând mai degrabă un monstru schimbător și nenorocit pe care nimeni nu voia să-l aibă în preajmă...