Încă o noapte, mă plimb agitat prin coridorul casei haitei. Nopțile nedormite au devenit cel mai repetitiv lucru pentru mine acum. Aproape obositoare… sau ar fi, dacă aș putea să dorm, la naiba! Coșmarurile care-mi bântuie visele sunt cele care mă împiedică să dorm… mă fac să mă tem de somn… viziuni din acea noapte… reapar iar și iar… rogușii invadând teritoriile haitei noastre… pierzând controlul… și ei rănind-o pe prețioasa mea Isla. Frumoasa mea Isla. Soarta abia ne adusese împreună, înainte de a ne smulge unul de lângă celălalt… viața poate fi crudă… și mă face să retrăiesc acea noapte, iar și iar prin visele mele… durerea pe măsură ce viața ei se stingea… incapacitatea de a o putea salva… durerea din ochii ei… frica… mă face să urăsc viața… să urăsc soarta. Și acum, acum mă face să mă tem de somn. Ceea ce mă face să mă plimb prin aceste coridoare blestemate în fiecare noapte… „Salut, Beta!” Marc, unul dintre tinerii noștri războinici, m-a salutat cu entuziasm, spunându-mi că probabil a fost plecat petrecând timp cu prietenii. Mai ales că se întorcea în camera lui la această oră matinală. „Salut, Marc.” Am zâmbit, ridicând sprâncenele întrebător la el în timp ce se împiedica spre scări. Abia putea merge drept. „Nu am băt dîn ale, cinstit șefu’.” Murmură el cu un râs. Tipii ăștia mă fac să zâmbesc. Cum ar putea să nu o facă? Abia au trecut de vârsta transformării și sunt războinici nou antrenați. În mod clar, au decis să se îmbete până la stupoare. Ceea ce, având în vedere că suntem vârcolaci și alcoolul are un efect mic sau deloc asupra noastră în doze mici, au trebuit să fi băut cantități excesive! Probabil că au venit cu provocări noi și diferite de băut pentru a vedea cine poate bea cel mai mult, asta făceau atât de des. Dar, nu pot spune că nu am făcut același lucru când m-am transformat prima dată și în multe nopți tinere cu prietenii. A fost totul parte din creștere pentru mulți, nu-i așa? Mai ales pentru războinicii noștri, știam asta, ajutând mulți războinici beți să ajungă acasă în trecut. Și sunt sigur că au avut o noapte bună și multe amintiri frumoase de care să-și amintească… dacă și-ar putea aminti de vreuna dintre ele, desigur! „N-am zis niciun cuvânt, Marc.” I-am făcut un semn din cap în timp ce cădea pe scări. Mi-am continuat plimbarea prin coridor, doar pentru a auzi câteva voci mai îmbătate apropiindu-se, presupun că probabil prietenii beți ai lui Marc. Și, eu, nefiind în starea potrivită pentru a avea de-a face cu altcineva în seara asta, m-am ascuns în coridorul scurt de pe holul principal al casei haitei. Care duce la biroul meu. Aș putea sta aici până trec ei și apoi să mă întorc în camera mea și, sperăm, aș putea încerca să dorm măcar câteva ore în seara asta, ca să fiu măcar parțial funcțional mâine… „Ce faci aici?!” o voce m-a făcut să tresar din somn, făcându-mă să mă agit și să-mi dau seama cât de incomod eram. Tot corpul mă durea. Cârceiul din gât se simțea ca și cum ar fi fost blocat într-o menghină… Deși, pe măsură ce m-am mișcat, abia atunci mi-am dat seama că adormisem stând la biroul meu. Adormisem prăbușit peste biroul meu încă de dimineață devreme, când am intrat aici să mă ascund de războinicii beți… Mi-am ridicat somnoros ochii în sus, doar pentru a-l vedea pe cel mai bun prieten al meu și pe Alpha haitei, stând lângă biroul meu, arătând mai mult decât puțin îngrijorat, uitându-se în jos la mine. „Asher?” a întrebat el. „De ce dormi aici? Asta trebuie să fie a treia sau a patra oară în câteva săptămâni. Și nici nu mai încep cu tot timpul de dinainte de asta.” Am oftat. Chiar asta aveam nevoie, să mă ia el la întrebări. Interogatoriul de gradul al treilea încă o dată. Sunt bine? Am nevoie de ajutor? Sprijin? Asta probabil urma să înceapă Caleb… ca întotdeauna. Nu se putea abține. Deși, nu voiam să par nerecunoscător. Era cel mai apropiat prieten al meu, la urma urmei, și chiar îi păsa. Dar, uneori, unii oameni aveau nevoie doar de spațiul lor! Nu era ca și cum ar putea ajuta… nu putea opri suferința mea… asta durează de prea mult timp acum… „Nu puteam să dorm, așa că am coborât să lucrez. Presupun că trebuie să fi adormit.” I-am spus. Nu chiar adevărul, dar ar merge… Caleb nu trebuia să știe că somnul meu era atât de grav perturbat încât mă chinuiam să dorm în fiecare noapte. Că nopțile mele erau atât de date peste cap încât nu mai dormisem bine de când plecase Isla… „E totul în regulă, Asher?” a întrebat Caleb și am putut auzi îngrijorarea picurând din vocea lui, ca de atâtea ori în ultima vreme. „Eden a spus că și-a făcut griji pentru tine… că pur și simplu nu ai mai părut tu de când au început atacurile rogușilor. A spus că pari atât de distant. Atât de retras.” Am clătinat din cap cu o rotire dezgustată a ochilor. Deci, mă discutaseră? Cred ei că este acceptabil? Da, Eden poate fi perechea lui și Luna haitei, precum și prietena mea, dar nu trebuie să fiu un fel de caz de compătimire care trebuie să stea și să fie discutat între ei la cina lor de seară! Sunt bine! Sunt Beta haitei, pentru numele lui Dumnezeu. Mi-am concentrat ochii asupra prietenului meu, o privire întunecată spunând, sperăm, tot ce trebuia să spun. „Caleb, poți fi un prieten, dar te rog, pentru numele lui Dumnezeu, lasă-mă în pace. Sunt bine. Obosit, da. Stresat, da. Ne-am confruntat cu atacuri ale rogușilor în mod regulat până de curând. Trebuie să lucrăm la îmbunătățirea haitei, ceea ce lucrăm să facem. Nu vine ușor. Necesită timp. Necesită energie și efort. Deci da, sunt stresat și obosit. Nu e asta treaba mea, la naiba?” Am răbufnit, știind că deja depășesc limita vorbind cu Alpha meu în felul ăsta. Știa că mi-am pierdut perechea din cauza acestor atacuri ale rogușilor, așa că te-ai gândi că ar fi arătat măcar puțină înțelegere… dar voiam să continui să merg… trebuia să continui să funcționez, altfel nu mai aveam nimic… Caleb se uită la mine cu o clătinare din cap. „Bine. Du-te să faci un duș. Arăți ca un dezastru, la naiba. Avem o întâlnire în jumătate de oră.”