Trei ani mai târziu. Porțile închisorii de femei din Orașul S s-au deschis, iar curând o femeie a ieșit din ele, mergând încet. Era ridicol de slabă. Deși purta aceeași rochie albă pe care o avea când a intrat în închisoare cu trei ani în urmă, acum arăta ca un sac pe umerii ei. Mergea foarte încet, făcând un pas după altul, îndreptându-se spre ghișeul aflat la mai mult de o sută de metri distanță. Ținea o pungă neagră de plastic care conținea treizeci și unu de dolari și cincizeci de cenți, precum și actul ei de identitate. Era o vară toridă, iar deasupra drumului de piatră pe care mergea se vedea o undă de căldură. Erau cel puțin treizeci și trei sau patru grade Celsius afară în acea zi, dar femeia era atât de deshidratată încât nu producea nici măcar o picătură de transpirație în timp ce mergea sub soarele fierbinte. Avea vânătăi negre și albastre pe toată pielea ei palidă. Avea chiar și o cicatrice de aproximativ trei centimetri lungime pe față, mai precis pe frunte, lângă linia părului. Era extrem de iritant de privit. A sosit autobuzul, iar femeia s-a urcat în el. A scos cu grijă o monedă de un dolar din punga neagră de plastic și a pus-o în cutia de monede a autobuzului. Nu erau mulți oameni în autobuz, iar șoferul abia s-a uitat la ea înainte de a-și retrage privirea dezgustată... Oricine se urca în autobuz aici trebuia să fie un condamnat din închisoare, și niciun infractor nu era bun de nimic. Femeia nu părea să observe deloc privirea șoferului. S-a îndreptat spre locurile din spatele autobuzului și a ales locul de la colț, încercând să stea cât mai discretă posibil. Autobuzul și-a continuat drumul, iar pe măsură ce înainta, ea se uita pe fereastră... Multe se schimbaseră în trei ani. Buzele ei se curbară ușor... Desigur, multe se schimbaseră în trei ani. Asta se aplica lumii exterioare, dar cu atât mai mult ei. Autobuzul a ajuns într-o parte mai dezvoltată a orașului, iar ea a tresărit brusc... Unde trebuia să se ducă acum că părăsise închisoarea? În confuzia ei, și-a dat seama de un fapt presant al realității - nu avea unde să se ducă. A deschis punga neagră de plastic. Tot ce-i mai rămăsese erau treizeci de dolari și jumătate. I-a numărat cu grijă de trei ori... Ce trebuia să facă acum? Nu departe de marginea drumului, era un semn cu "angajăm" care i-a atras atenția. "Domnule, vreau să cobor. Vă rog să-mi deschideți ușa." Cei trei ani petrecuți în închisoare îi spălase tot orgoliul, și întotdeauna suna timid când vorbea cu ceilalți. Șoferul s-a plâns ca un nebun în timp ce deschidea ușa autobuzului. Ea i-a mulțumit și a coborât din autobuz. Apoi s-a apropiat de semnul mare de recrutare și s-a uitat la el o vreme. Privirea ei a căzut asupra cuvântului "curățător" precum și "o masă și cazare asigurate". Nu avea o casă, un dosar sau vreo calificare, dar avea un cazier judiciar... Probabil că nu o vor angaja nici măcar pentru postul de curățător. Totuși... Femeia a strâns cei treizeci de dolari și jumătate pe care îi mai avea și a strâns din dinți, intrând în clubul de noapte numit East Emperor International Entertainment Center. Jane a tresărit imediat ce a intrat; aerul condiționat rece a făcut-o să tremure de frig. ... "Numele", a spus cealaltă persoană cu nerăbdare. "Jane Dunn", a spus ea cu vocea ei răgușită încet. Femeia arătoasă care înregistra datele lui Jane a fost atât de șocată să o audă încât a tresărit și aproape a scăpat stiloul. Intervievatoarea a întrebat iritată: "De ce este vocea ta atât de aspră?" Cei trei ani petrecuți în închisoare o făcuseră pe Jane să se obișnuiască să stea cu capul plecat, așa că, deși femeia îi spusese că vocea ei este neplăcută în față, ea a răspuns doar încet și blând, ca și cum nimic nu ar putea să o mai deranjeze vreodată. "Am inhalat prea mult fum." Femeia arătoasă a fost ușor surprinsă, întorcându-și privirea investigativă spre fața lui Jane. "A fost un incendiu?" "Da, a fost." Jane și-a coborât cu calm ochii la asta. ...Mai degrabă decât un incendiu, a fost mai mult ca un incendiu intenționat. Femeia arătoasă a observat că Jane nu avea intenția de a explica mai departe, și că Jane nu era nici ea o persoană deosebit de interesantă. A lăsat subiectul să alunece, dar s-a încruntat ușor și a pocnit din limbă. "Asta nu va merge. East Emperor nu este o unitate de divertisment obișnuită, și avem și o clientelă de clasă înaltă." Și-a plimbat privirea peste Jane din nou, neîncercând să-și ascundă dezgustul. În mod clar avea o părere foarte proastă despre Jane, îmbrăcată în rochia ei ca un sac. Jane trebuie să fi purtat rochia aia de prea mult timp, de asemenea, pentru că țesătura albă se îngălbenise chiar. East Emperor nu era un loc pe care oricine și-l putea permite, așa că până și însoțitorii obișnuiți trebuiau să aibă trăsături decente și corpuri voluptuoase. Cum a avut tupeul cineva ca Jane să vină măcar la un interviu de angajare. Femeia arătoasă s-a ridicat și a fluturat din mână, respingând-o pe Jane cu fermitate. "Nu, cineva ca tine nu va merge. Nici măcar nu poți fi însoțitoare." Cu asta, s-a întors să plece. "Sunt aici pentru a fi curățătoare." Vocea răgușită a vorbit monoton în biroul mic, oprind-o cu succes pe femeie din drum. S-a oprit și s-a întors, ridicând o sprânceană în timp ce o evalua pe Jane din cap până-n picioare din nou. Suspicios, a spus: "N-am mai văzut o femeie de douăzeci și ceva de ani dispusă să-și plece capul și să accepte munca grea de curățător." Până și cea mai tânără femeie de serviciu pe care o aveau aici avea peste patruzeci de ani. Fata asta poate avea o cicatrice pe frunte și un corp subțire ca un băț, dar avea totuși doar douăzeci de ani. Aveau o mulțime de persoane de douăzeci de ani aici - toate modele și hostess! Oh, și și câțiva însoțitori, desigur. Pur și simplu nu aveau niciun curățător de douăzeci de ani. Femeia s-a gândit că fata asta modestă își va vărsa imediat povestea ei tristă, vorbind despre cât de grea era viața ei și cât de greu era să supraviețuiești. Dacă fata chiar încerca să-i vândă toate acele prostii, ar fi alungat-o într-o clipă. Viața era grea, huh? Ha, erau atât de multe astfel de povești aici la East Emperor încât ar forma suficiente cărți pentru a umple o bibliotecă dacă ar fi scrise pe hârtie. Cui îi păsa de viața unui străin pe care tocmai l-au întâlnit? Spre surprinderea ei, fata cu vocea insuportabil de răgușită a spus încet: "Mi-aș vinde cu plăcere corpul dacă aș putea. Înainte să vin aici, m-am uitat bine la mine și mi-am dat seama că nu sunt calificată pentru asta, așa că tot ce pot vinde este munca mea. Voi face doar ce pot." ...Era doar Deținutul Nr. 926. După ce a intrat și s-a întors dintr-un loc ca ăla, ce demnitate îi mai rămăsese să mai vorbească despre ea? Era o sclipire de umor auto-depreciativ în ochii lui Jane. Femeia arătoasă a fost ușor surprinsă, și a evaluat-o pe Jane de sus până jos încă o dată. Apoi s-a întors la biroul ei și a luat un stilou, gata să completeze formularul. "Jane Dunn, așa-i? Dunn cu doi n?" "Așa e." "Sunt surprinsă." Femeia a examinat-o pe Jane din nou. "E un nume dulce. Părinții tăi trebuie să te iubească foarte mult." Ochii lui Jane erau morți ca apa stătătoare... O iubeau? Da, o iubeau. Dacă nu ar fi fost atât de josnică încât să o ucidă pe Rosaline Summers și să aducă dezastrul asupra familiei, atunci da, probabil că o iubeau. Foarte mult. "Nu am nicio familie", a spus Jane calm. Femeia arătoasă s-a încruntat și s-a uitat la Jane, dar nu a mai întrebat nimic. S-a ridicat și a spus: "Bine, atunci fă o copie a actului tău de identitate." Femeia s-a ridicat de pe scaun și s-a îndreptat spre ușă cu tocurile ei de cincisprezece centimetri înainte de a se opri brusc și de a se întoarce, avertizând-o pe Jane: "Jane, știi de ce am făcut o excepție și te-am angajat?" Nu se aștepta la un răspuns, așa că a continuat: "E pentru că ai spus un lucru corect. Dacă ți-ai putea vinde corpul, atunci ai face-o, dar dacă nu poți, atunci ai face doar ce poți. "Mulți oameni de două ori mai în vârstă decât tine tot nu pot înțelege asta. Sunt atât de concentrați pe hype și nu se opresc de la nimic pentru a face vânzări, gândind că luptă pentru vârf când sunt doar cu capul în nori. Niciodată nu știu de fapt unde se află cu adevărat. "Ești dispusă să te uiți la tine sincer și să înțelegi de ce ești capabilă. Cred că cineva care știe ce poate face ar ști și ce nu poate face." În acel moment, femeia arătoasă și-a strâns ochii. "East Emperor nu este un centru de divertisment obișnuit, Jane." Jane a răspuns la fel de încet ca întotdeauna. "Știu. Am o voce neplăcută, așa că nu voi spune nimic inutil." Asta includea și lucrurile despre care nu ar trebui să bârfească. Femeia arătoasă a dat din cap, mulțumită. De obicei, nu dădea niciodată sfaturi ca astea noilor veniți. Dacă îndrăzneau să vină la East Emperor, trebuiau să fie pregătiți mental. Să se gândească că a făcut o excepție pentru curățătoarea asta. Deși femeia avea o poziție suficient de înaltă la East Emperor, tot nu-și permitea să ofenseze pe niciunul dintre oamenii bogați și puternici din acest melting pot de oraș. ...Oricine se alătura East Emperor trebuia să învețe 'regulile'. Asta însemna ce ar trebui și ce nu ar trebui să spună, ce ar trebui și ce nu ar trebui să facă. "Um, domnișoară Manager..." Jane a bâlbâit. "Nu am unde să stau." Femeia arătoasă a spus: "Spune-mi doar Alora de acum încolo." Apoi și-a scos telefonul și a dat un telefon. "Ken, vino aici. Tocmai am angajat o nouă curățătoare, du-o la cămine." După asta, a închis și i-a spus nonșalant lui Jane, "Vino la muncă mâine." Cu asta, a lăsat-o pe Jane singură aici. Jane s-a uitat la formularul de angajare din mâna ei și a oftat în secret de ușurare... Măcar nu trebuia să doarmă pe străzi în seara asta.