Acum, chiar o excitau! Știa asta, n-ar fi trebuit să încerce să o ajute pe Susie! Jane regreta totul acum. „Hei, te întrebam ceva, femeie de serviciu.” Jane n-a avut de ales decât să dea din cap aprobator. Vocea arogantă a râs vesel, adresându-se lui Susie: „Ai auzit asta? Până și o femeie de serviciu își dă seama mai bine decât tine. Ea știe mai bine.” Zicând asta, a luat sticla și a trântit-o pe masă. „Bea-o pe toată sau cheamă-o pe Alora Smith aici.” Alora Smith era intervievatoarea care o acceptase pe Jane în club. Menționarea Alorei a speriat-o puțin pe Susie. Familia Thompson era săracă, iar Susie lucra aici, la East Emperor, pentru că plăteau bine. Dacă chiar o chemau pe Alora, putea să-și ia adio de la slujbă. „Nu o chemați pe Alora!” Susie a apucat sticla de vin de pe masa de cristal. „O beau eu!” Lacrimile au început să-i curgă înainte chiar să înceapă să bea. „Stai puțin.” O voce profundă a vorbit încet din umbră. Jane stătea cu spatele la acest colț întunecat, dar corpul ei a început să tremure violent și involuntar în momentul în care a auzit acea voce. Teroarea i s-a strecurat în ochi, iar respirația i-a devenit greoaie. „Întoarce-te”, a poruncit vocea din întuneric. Picioarele lui Jane erau grele ca plumbul și nu s-a mișcat, spunându-și constant: „Nu-mi vorbește mie.” „O să mai spun o dată. Întoarce-te. Femeie. De. Serviciu.” „Gâf…” Jane a simțit ca și cum ar fi fost lovită în inimă, dar știa că trebuie să facă așa cum i s-a spus. Dinții îi clănțăneau și s-a întors rigid, înfășurată în toate acele haine voluminoase. Atmosfera era extrem de ciudată. Toți își dădeau seama că ceva nu era în regulă acum. Tânărul maestru arogant și-a dus degetele la buze și a fluierat vesel. „O să fie distractiv.” Unul dintre bărbații de pe canapea a răcnit: „Taci, Ray. Nu întrerupe spectacolul.” „Ei bine, să te ia naiba, Elior White. Ești rău până în măduva oaselor.” Ochii lui Jane erau plini de teamă. Voia să fugă de aici! Petrecuse trei zile în închisoare; acelea au fost 1.095 de zile într-un iad pe pământ. După ce s-a târât afară din acel abis fără fund, nici măcar n-a mai îndrăznit să aibă vreo speranță romantică pentru Sean Stewart. Tot ce simțea pentru acest bărbat acum era o teroare și o frică adânc înrădăcinate. Chiar dacă ar fi avut alte sentimente de dragoste sau admirație pentru acest bărbat, le îngropase de mult adânc în inima ei, unde soarele nu avea să ajungă niciodată. „Ridică capul.” Vocea aceea lentă i-a ordonat, iar Jane s-a mișcat conform fiecărui cuvânt al său ca o marionetă. Era slab luminat aici, iar bărbatul se ascundea într-un colț întunecat. N-a îndrăznit să se uite în jur când a intrat în cameră, așa că nu era de mirare că nu l-a văzut. Sean Stewart stătea așezat pe o canapea într-un colț ca un rege, cu brațele lungi și subțiri sprijinite pe lateralele canapelei. Își sprijinea bărbia pe dosul mâinilor, elegant și manierat, dar ochii lui din spatele ochelarilor cu rame aurii se uitau la ea ca cei ai unui lup flămând, gata să sară și să o facă bucăți în orice moment. Trei ani nu-i estompaseră deloc strălucirea. Dimpotrivă, trecerea timpului nu făcuse decât să-l lustruiască, să-l facă și mai uimitor. Fața aceea era ușor obscură în lumina slabă, ca și cum ar fi fost acoperită de un strat de lumină aurie. Stătea pur și simplu acolo, emanând o aură fascinantă. Chiar și așa… nu îndrăznea nici măcar să se uite la el! Încerca doar disperată să-și îngroape fața în hainele groase de pe piept. „Pfft.” Sean a pufnit, cu o amuzare rece în ochi, în timp ce vorbea periculos: „A trecut ceva timp. Ce s-a întâmplat? Nu mă saluți?” Jane era mortal de palidă. „Domnule Stewart.” Jane a încercat din răsputeri să înfrunte teroarea din piept. Degetele i s-au înfipt adânc în coapsă și s-a forțat să pară calmă la suprafață. Cu toate acestea, bărbatul de pe canapea putea să vadă cu ușurință prin fiecare mișcare a ei. Sean și-a strâns ochii și a evaluat-o pe Jane… Dacă n-ar fi dat peste ea aici, la East Emperor, aproape că ar fi uitat că a existat vreodată. Era de nerecunoscut. Dacă acel însoțitor n-ar fi numit-o „Jane”, nu s-ar fi gândit deloc că era ea. Lumina din cameră era prea slabă, așa că abia o putea vedea. Chiar și așa, Sean n-a putut să nu recunoască că se schimbase dincolo de orice așteptare a lui. „Unde ai fost eliberată?” a întrebat Sean nonșalant. Jane a intrat imediat în panică, tot sângele scurgându-i-se din față. Și-a ridicat brusc capul și s-a uitat implorator la bărbat… „Te implor, nu spune asta. Nu le spune tuturor acestor oameni că am fost la închisoare, te implor!” – Putea să citească clar acele cuvinte în ochii ei! Sean a ridicat o sprânceană. Înainte ca oricine altcineva să știe ce se întâmplă, a arătat cu degetul spre sticla pe care o ținea Susie și i-a zâmbit rece lui Jane. „Știu ce încerci să spui. Sigur. Îți voi îndeplini dorința, dar numai dacă bei complet sticla aia de vin.” Jane s-a uitat la sticla de vodcă pe care o ținea Susie, cu fața palidă ca moartea. Era Bols Vodka, una dintre cele mai cunoscute mărci de vodcă. Avea aproximativ 40% alcool. Jane s-a uitat fix la sticla de vodcă, albă ca o foaie de hârtie, și a deschis gura pentru a încerca să spună ceva. Bărbatul de pe canapea era ca un vânător care se juca cu jucăria pe care o călca în picioare. Ochii lui negri erau fixați pe Jane, batjocorind-o. „Răbdarea mea are o limită.” Vocea aceea familiară a făcut-o pe Jane să devină și mai palidă. „Eu… nu pot să beau.” Imediat ce a spus acea minciună, Jane și-a simțit scalpul amorțit. Privirea aceea putea cu siguranță să omoare, sau cel puțin o ardea aproape. Scăpată din vedere, și-a strâns încet mâna într-un pumn… Ca un prizonier din coridorul morții care aștepta sentința, și-a ținut respirația în agonie, anticipând verdictul final. „Domnule Stewart, v-vă rog să mă cruțați.” Jane putea să renunțe la demnitatea ei dacă asta însemna să supraviețuiască. A căzut în genunchi și a implorat: „Vă implor, aveți milă de mine doar de data asta. Voi face orice, atâta timp cât nu trebuie să beau alcool.” Voia să trăiască, pentru că trebuia să trăiască dacă voia să-și plătească datoriile. Așa era, avea o datorie uriașă de plătit. Cu toate acestea, creditorul ei nu era Rosaline Summers. Ascuns în lumina slabă, profilul bărbatului a fost vopsit de o sclipire de surpriză, dar a dispărut într-o clipă. După aceea, Sean a spus fără expresie: „E doar o sticlă de vin, dar te târăști pe podea doar pentru că nu vrei să o bei? Jane Dunn, ce s-a întâmplat cu faimoasa ta mândrie? Ce s-a întâmplat cu demnitatea aia de care te-ai ținut până la capăt?” Demnitate? Fața lui Jane era presată de podea, colorată cu o nuanță de cinism și amărăciune. Ce era demnitatea? Era comestibilă? I-ar permite să trăiască? A îngenuncheat nu pentru că voia să evite sticla aia de vodcă, ci pentru că – voia să trăiască! Și-a închis ochii cu durere, pentru că în momentul în care a făcut-o, avea să vadă o față plină de umilință în mintea ei. Nu exista decât o singură excepție, și totuși fata aia murise în acea închisoare întunecată și umedă! Din cauza lui Jane! Tot din cauza ei! O viață atât de tânără, abia douăzeci de ani, în floarea tinereții. Totuși, se veștejise și murise într-un astfel de loc, pur și simplu așa. Totul era din cauza ei, totul din cauza lui Jane! Ăsta era păcatul lui Jane, datoria ei, ceva pentru care nu putea ispăși niciodată! Nu-i datora nimic lui Rosaline Summers, dar îi datora fetei ăleia care a ieșit cu curaj să o protejeze în închisoare, fetei care a sfârșit prin a muri o moarte fără sens! Corpul lui Jane nu se putea opri din tremurat. Simțea ca și cum ar putea să vadă din nou corpul însângerat al fetei ăleia în brațele ei, strigând numele lui Jane în timp ce-i povestea totul despre orașul ei natal și despre visele ei cu cea mai dulce voce pe care o auzise Jane vreodată… totul în timp ce zăcea pe moarte.