„Domnișoară Wardolf, ar trebui să vă schimbați aparatul auditiv, altfel auzul dumneavoastră ar putea fi afectat”, i-a reamintit doctorul Simon Jangger. Melody Wardolf se afla chiar atunci în biroul lui Simon, așezată vizavi de el. Tocmai își terminase tura de asistentă medicală și nici măcar nu avusese timp să se schimbe din uniformă. „Vă mulțumesc, doctore Jangger. Înțeleg”, a spus ea în timp ce dădea din cap. Simon a oftat. „Domnișoară Wardolf, conform ultimului dumneavoastră control, cred că cel mai bine ar fi să vă faceți un implant cohlear cât mai curând posibil. Operația nu este atât de scumpă în ziua de azi. Totul, inclusiv recuperarea, va costa doar aproximativ 600 de mii de dolari.” S-a oprit, iar zâmbetul lui a devenit și mai blând. „Această sumă nu înseamnă nimic pentru familia dumneavoastră, așa că nu are niciun motiv să o mai amânați.” Când Melody a început să lucreze la spital, familia Wardolf a donat două aparate importate, așa că toată lumea știa că Wardolfii sunt bogați. După ce a părăsit biroul, Melody și-a scos telefonul și a folosit aplicația bancară pentru a verifica soldul contului ei. Afișa suma de „56.005,83 dolari”. Aceștia erau toți banii pe care îi economisise în ultimul an. Simon avea dreptate. 600 de mii de dolari nu însemnau nimic pentru familia Wardolf, dar era o sumă astronomică pentru ea. Melody fusese adoptată de familia Wardolf. De la o vârstă fragedă, putea avea doar ceea ce Wardolfii îi dădeau de bunăvoie și trebuia să-și arate recunoștința sinceră în schimb. Dacă nu-i dăduseră ceva, nu avea voie să ceară. Altfel, ar fi fost văzută ca nerecunoscătoare și ca neștiind ce este bine pentru ea. Când Melody s-a schimbat din uniformă și a ajuns acasă, era aproape ora 19:00. Vremea fusese destul de mohorâtă în ultima vreme în Jembina. Erau ploi ușoare constante, făcând oamenii să se simtă apatici. Melody nu locuia în reședința Wardolf. Stătea într-un apartament lângă spital. Abia deschisese ușa când a observat că lumina din hol era aprinsă. A înghețat. Jeremy Chesson era acasă. Și-a încetinit mișcările și a verificat cu atenție dacă stropi de ploaie sau noroi nu o murdăriseră. Jeremy era un miracol bine-cunoscut la Spitalul Jembina. Era, de asemenea, cel mai tânăr medic care devenise chirurg principal în departamentul de neurochirurgie. Avea o germofobie severă și nu putea tolera nici cea mai mică murdărie. Se întâmpla să fie și logodnicul lui Melody. Pentru a-i ajuta să-și cultive relația, Wardolfii și Chessonii i-au permis lui Melody să se mute cu Jeremy. La urma urmei, doar din cauza unui accident s-au logodit în primul rând. Melody s-a curățat înainte de a intra. Lumina din hol era aprinsă, dar cea din sufragerie nu. Cu toate acestea, încă putea vedea o persoană pe canapea. Părea că Jeremy dormea, deoarece nu arătase nicio reacție la mișcările ei. Melody s-a apropiat de el și a văzut că avea ochii închiși. În timp ce se uita la fața lui, nu s-a putut abține să nu observe genele lui lungi și groase. Porecla lui Jeremy la spital era Dumnezeul Neuro. Nu numai că avea abilități atât de divine încât a ajuns în funcția de chirurg principal la o vârstă atât de fragedă, dar avea și un aspect divin. Jeremy era extrem de frumos. Era atât de arătos încât Melody îndrăznea să se uite la el doar când dormea. Nu-l mai văzuse de ceva vreme. Plecase în străinătate pentru a participa la o conferință academică și se întorsese abia acum două zile. Când s-a întors, a trebuit să efectueze o operație majoră, petrecând aproximativ șase sau șapte ore în sala de operație atât ieri, cât și astăzi. Avea cearcăne slabe sub ochi, iar sprâncenele îi erau ușor încruntate, părând că nu se odihnește bine. Fereastra sufrageriei era deschisă, iar vântul rece amestecat cu stropi de ploaie bătea înăuntru. Jeremy avea doar o cămașă pe el. Ochii lui Melody au tremurat, iar privirea ei a căzut pe păturica ei mică care stătea pe fotoliu. A întins mâna ezitant spre pătură. Dintr-un anumit motiv, nu a îndrăznit să meargă mai departe. Apoi s-a așezat în fotoliul ei, a strâns pătura aproape de ea și și-a fixat privirea asupra lui Jeremy încă o dată. Știa că este obosit, așa că nu a vrut să-l trezească. Rareori avea mult timp să se odihnească. Cu toate acestea, chiar atunci, telefonul lui de pe măsuța de cafea a început să vibreze. Melody s-a tresărit și a întins mâna instinctiv pentru a-l da pe silențios. Atunci s-a auzit o voce joasă. „Ce faci?” Melody s-a întors brusc și s-a trezit privind ochii lui Jeremy. Inima i-a tresărit. Ochii lui Jeremy erau mari și strălucitori chiar și în sufrageria slab luminată. Expresia lui era neutră în timp ce continua să se uite la ea. Melody a înghețat complet. A bâlbâit cu o voce blândă: „Eu… Nu aveam de gând să fac nimic. Te-am văzut doar dormind, așa că… Eu…” Voia să explice, dar era atât de nervoasă încât se bâlbâia. Privirea lui Jeremy s-a mutat în jos, oprindu-se asupra mâinii ei întinse. Melody i-a urmărit privirea, simțind brusc ca și cum mâna ei dreaptă ar fi fost opărită. Și-a retras brusc mâna și și-a șters neajutorată degetele pe mâneci, ca și cum degetele ei ar fi fost murdare. Apoi s-a uitat din nou la Jeremy și a spus cu precauție: „Eu… Nu ți-am atins lucrurile.” Jeremy și-a ridicat capul în timp ce Melody continua să stea acolo, uluită. O sclipire de indiferență i-a traversat ochii lipsiți de emoție. „Nu atinge și nici măcar nu te apropia de lucrurile mele. De câte ori trebuie să mă repet?” Melody era complet dezorientată. Voia să explice, dar nu știa de unde să înceapă. Nu fusese niciodată bună cu vorbele. Înainte de a se muta, Jeremy subliniase că nu are voie să atingă niciunul dintre lucrurile lui. Chiar dacă locuiseră împreună ca un cuplu logodit de mai bine de jumătate de an, totul din apartament era etichetat clar. Putea atinge doar lucrurile care aveau numele ei pe ele. Tot restul era interzis. Nici măcar nu avea voie în zonele în care Jeremy stătea cel mai mult. La fel ca în această sufragerie mare, singurul lucru pe care avea voie să-l folosească era acest fotoliu mic. Chiar avea o germofobie severă. Jeremy s-a uitat la telefonul lui care încă vibra, iar sprâncenele i s-au încruntat cu un clar nemulțumire. Cu toate acestea, s-a abținut și a răspuns la telefon. Înainte ca persoana de la celălalt capăt să poată vorbi, a ordonat: „Ajută-mă să cumpăr un telefon nou și trimite-l imediat.” Apoi s-a uitat la canapea înainte de a continua: „De asemenea, găsește pe cineva care să înlocuiască canapeaua și să facă o altă rundă de dezinfecții.” Spusese toate astea menținând o expresie neutră. Melody i-a urmărit privirea. Atunci și-a dat seama că un colț mic al păturii ei ajunsese să se sprijine pe canapeaua lui Jeremy. Și-a coborât privirea, neîndrăznind să vorbească sau chiar să se uite la el. În schimb, s-a uitat la mâna ei dreaptă. Apoi, și-a ascuns încet ambele mâini la spate. Mâna ei stângă și-a frecat viguros mâna dreaptă. Voia să-i spună lui Jeremy că nu este murdară.