Ashton Zie a ieșit din cameră să spele vasele. De atunci, am scos suspine grele, nici nu le mai țin șirul. M-am dus cu pași înceți la geantă și am scos niște haine care arătau cât de cât bine. M-am furișat în baie și am făcut un duș rapid. Când am ieșit, am înghețat: Zie era dezbrăcat, cu fesele din nou spre mine. Se pare că nici nu băgase de seamă că îl priveam. Arăta de milioane, mai ales când a ridicat piciorul ca să-și tragă slipii. L-am așteptat să termine de îmbrăcat, apoi mi-am luat și eu hainele din geantă. Zie s-a așezat pe pat și și-a aranjat cravata la costumul lui de corporație. M-am întors în baie cu hainele și m-am îmbrăcat cât am putut de repede. „Îți mulțumesc enorm că m-ai primit aici, Zie”, am spus sincer. Dacă nu era el, cine știe, poate dormeam aseară în stația de autobuz. Mi-am pus geanta pe umăr, gata să părăsesc apartamentul ăsta luxos. Trebuia să plec și să caut un apartament ieftin și un job. Dar la vârsta mea, cine știe ce fel de slujbă mă așteaptă. „Nu ți-am zis să pleci, Ash”, a spus Zie cu o voce autoritară. Nu-i puteam descifra expresia, dar părea iritat. Costumul lui îi dădea un aer și mai impunător, mă intimida de-a binelea. „D-dar trebuie să plec, ca să încep să caut un apartament și un loc de muncă”, i-am răspuns cu tristețe. S-a apropiat de mine și mi-a luat geanta. Nu înțelegeam ce vrea să facă. „Hei, puiule, nu ți-am spus că te voi ajuta?”, mi-a zis cu blândețe. Mi-a plăcut să mă alinte așa. „Vreau să locuiești cu mine. Nu trebuie să mai muncești, iubito, îți ofer eu tot ce ai nevoie. Te trimit și la facultate, dacă vrei.” A spus-o atât de serios, încât m-a apucat râsul. Tocmai îmi propusese să locuiesc cu el? Dar de ce? Era drăguț că-mi oferea un acoperiș deasupra capului, dar ce voia la schimb? „C-ce vrei în schimb?”, am întrebat. Zie poate că era amabil cu mine, dar știam că oferta lui nu era dezinteresată. „Nimic de care să te îngrijorezi, puiule. Vreau doar să mă însoțești la evenimentele la care merg. Vreau să fii amantul meu.” A spus-o cu nonșalanță, ca și cum mi-ar fi cerut ceva banal. Voia să-l însoțesc? La ce fel de evenimente se referea? Era vorba doar de niște petreceri mondene? „Vei fi în siguranță lângă mine, Ash”, a adăugat, văzând că ezit și că sunt pierdut în gânduri. Am închis ochii, cântărind situația. Dacă acceptam oferta lui, toate problemele mele se rezolvau ca prin minune. Nu mai trebuia să caut un loc unde să stau și un job. „B-bine”, am răspuns ferm. Speram să fac alegerea corectă. El era ultima mea șansă, singura soluție la îndemână. Zâmbetul i s-a lărgit când mi-a auzit răspunsul. S-a apropiat și m-a strâns în brațe. „Atunci e stabilit. Ăm, trebuie să merg la birou, am niște acte de rezolvat. Vrei să vii cu mine sau vrei să stai aici, în apartament? Poți să te mai uiți la un film, dacă vrei. Dacă nu-ți plac CD-urile, poți să te uiți pe Netflix. Am și o bibliotecă aici, te pot plimba pe acolo înainte să plec, dacă vrei să citești.” Am zâmbit la auzul cuvintelor lui. Nu puteam să nu fiu vrăjit de felul în care mă trata. Nu mai fusesem niciodată tratat ca pe o comoară. Era copleșitor. Atât de bun și de blând. „Cred că vin cu tine”, am spus. Îmi plăcea să văd filme polițiste și să citesc romane, dar nu voiam să rămân singur aici. Voiam să merg cu el. Chiar dacă știam că va sta să rezolve niște acte plictisitoare. Dar poate că era obișnuit cu asta. Hmm, ce o să fac eu la biroul lui? „Bine, atunci”, a răspuns el. Am ieșit din apartament. În garaj era parcată o mașină frumoasă, iar lângă ea stătea un tip masiv, genul pe care nu vrei să-l superi, dacă nu vrei să ajungi direct în iad. Stătea acolo ca un bodyguard mafiot. Zie a dat din cap spre el, iar eu am rămas în spatele lui, așteptând indicații. Zie a deschis portiera și mi-a făcut semn să intru. Ne-am așezat în mașină, într-o liniște plăcută. După câteva minute, mașina a oprit în fața unei clădiri impunătoare. Am văzut niște litere mari, lipite pe fațadă: „Mendez Publishing Inc.”. M-am uitat la Zie cu ochii mari. „Tu ești proprietarul clădirii ăsteia?”, l-am întrebat entuziasmat. El doar a dat din cap. Doamne, Zie era proprietarul celei mai mari și mai renumite edituri din țară! „Hai, puiule, să intrăm”, mi-a spus Zie. Am coborât din mașină, zâmbind nervos. M-a luat de talie și ne-am îndreptat spre intrare. Inima a început să-mi bată mai repede, gândindu-mă că poate o să-i întâlnesc pe unii dintre scriitorii mei preferați. Eram atât de fericit, încât l-am îmbrățișat strâns. „Hei, ce s-a întâmplat, puiule?”, a întrebat el, îngrijorat. „Nu-mi vine să cred că am ocazia să intru în clădirea asta. Mereu am visat să ajung aici, dar securitatea e foarte strictă. Nici măcar nu m-au lăsat să intru când am depus manuscrisul”, i-am spus și am râs, amintindu-mi de ziua în care am insistat să mă lase gardianul să intru, ca să-i dau personal manuscrisul editorului. „Serios? Ai trimis un manuscris aici?”, a întrebat el, surprins. „Ți-a trimis editorul un e-mail?”, a adăugat. „Da”, am răspuns și am oftat, amintindu-mi exact cuvintele din e-mail. A fost unul dintre cele mai grele momente din viața mea. „Și?”, a întrebat el nerăbdător, așteptând răspunsul meu. „Manuscrisul meu a fost respins”, am răspuns cu tristețe. „A fost groaznic să citesc e-mailul, fiecare cuvânt era ca o lovitură de cuțit. Dar mi-am revenit după câteva zile. Măcar am încercat.” „Care a fost motivul respingerii manuscrisului?” „Ăm, nu publicați romane cu teme gay?”, am răspuns. „Ah, da, îmi pare rău. Nu am încercat încă să publicăm un roman BL și nu cred că suntem pregătiți pentru asta. Poate că o să încercăm în curând”, a spus el, iar eu am dat din cap, în timp ce intram în clădire. Angajații l-au salutat călduros pe Zie când am trecut pe lângă ei, iar el doar a dat din cap. După cum arăta, toată lumea se întreba ce caut eu cu Zie sau cine naiba sunt, dar nimeni nu îndrăznea să întrebe. Am intrat într-o încăpere spațioasă. Atmosfera era plăcută, iar priveliștea de afară, prin peretele de sticlă, era uluitoare. „Bine, puiule, eu trebuie să rezolv niște acte. Am cărți aici, dacă vrei să citești. Avem și internet, dacă vrei să te uiți pe rețelele de socializare. Fă ce vrei. Termin repede, da?”, a spus el și s-a așezat pe scaunul lui rotativ. După câteva clipe, era deja absorbit de acte, ca și cum ar fi fost cea mai interesantă slujbă din lume. Am decis să nu-l deranjez și m-am dus la mini-biblioteca din biroul lui. Se pare că o să-mi fie greu să aleg o carte, pentru că erau o mulțime de titluri interesante.