Ashton Sunt groaznic de agitată. Doar muzica de la casetofonul lui Zie sparge liniștea, în timp ce eu mă chinui să-mi amintesc ce vreau să-i spun lui Nick. Cu ce să încep? Un simplu "Ce mai faci?", "Am crezut că ai dispărut!" sau poate un "Salut" ar fi suficient? Brusc, nu mai știu ce să spun sau cum să mă comport în fața fratelui meu geamăn. Cum va reacționa când mă va vedea? Va fi la fel de fericit ca mine? „Ash”, mă strigă Zie. Mă întorc spre el și abia atunci realizez că mașina s-a oprit. „Ești absentă”, constată Zie. „Sunt doar... puțin agitată.” O minciună. "Puțin" e un eufemism, pentru că adevărul e că sunt atât de panicată, încât aș vrea să-l rog să se întoarcă cu mașina la penthouse. Dar trebuie să-mi văd fratele. „Totul va fi bine, Ash.” Zie mă liniștește și-mi strânge mâna ușor. Gestul îmi produce o plăcere stranie în piept, care, cumva, îmi alină treptat nervozitatea. „Hai să mergem”, spune Zie și coboară din mașină. Picioarele îmi tremură în timp ce-l urmez. Îmi cuprinde talia cu brațul, și pornim spre conac. În fața clădirii se înalță o fântână superbă, cu jeturi multicolore de apă, iar în mijlocul ei tronează statuia lui Cupidon, cu arcul și săgețile pregătite. Nu pot să nu mă întreb câte inimi vor cădea victime acestei săgeți? Câte inimi au fost deja zdrobite de ea? Când ne apropiem de ușă, sunt surprinsă să o văd deschizându-se singură, încet. Uau, ce splendoare! Odată intrată, nu mă pot abține să nu admir designul interior. Parterul e imens, mobilat minimalist, cu o pianină cu coadă, câteva canapele, dar adevăratele puncte de atracție sunt picturile uriașe de pe pereți și candelabrele strălucitoare. Un hol larg duce spre scările care urcă la etaj. Observ că suntem doar noi doi. Unde sunt servitorii? „Suntem singuri aici?”, îl întreb pe Zie. În același timp, ușa se închide încet, deși nimeni nu o atinge. „Da”, răspunde Zie. „Niciun servitor?”, întreb uimită. „În weekend, Rex vrea să fie lăsat în pace. De-asta. Hai să mergem.” Zie mă prinde de mână și mă ghidează spre stânga. Uit de emoții, fascinată de coridorul lung pe care mergem. Ne ia aproape un minut până zăresc o ușă masivă, în capăt. „Ești pregătită?”, întreabă Zie. Brusc, nervii mă năpădesc din nou. Trag aer adânc în piept, apoi îl privesc pe Zie și-i zâmbesc timid. „D-da.” Asta e tot ce pot articula. Zie îmi strânge umărul și-mi zâmbește încurajator, ca și cum mi-ar spune că totul va fi bine, că va fi mereu alături de mine. Îi sunt recunoscătoare pentru asta. Când ajungem la ușă, aceasta se deschide de parcă ne-ar aștepta. Pătrundem într-o bucătărie imensă, cu o masă uriașă, încărcată cu mâncăruri și băuturi. Dar nu festinul culinar mă oprește din mers, ci silueta fratelui meu geamăn, care stă cu spatele la noi. „Hei, hai să mergem”, spune Zie, și-mi forțez picioarele să înainteze. Pe măsură ce ne apropiem de masă, nu pot descrie ce simt. Bucurie? Nervozitate? Nu știu. În sfârșit, ajungem la câțiva centimetri de fratele meu. Ochii mi se umplu de lacrimi, gata să izbucnească în orice clipă. Mă uit la Nick și nu găsesc cuvintele potrivite. Brusc, simt că am amuțit, că m-am întors în copilărie, când abia învățam să vorbesc. „Vă lăsăm pe voi doi să discutați”, spune Rex, rupând tăcerea apăsătoare. Iese din bucătărie, urmat de Zie. Aud ușa închizându-se în urma lor. „C-ce mai faci?”, reușesc să întreb, nesigură dacă e întrebarea potrivită. „Sunt bine”, răspunde Nick, fără nicio emoție în glas. Nici măcar nu se uită la mine. Are o privire goală și pare că răspunde doar din obligație. „Am crezut că...” „Sunt mort?”, mă întrerupe Nick. În fiecare cuvânt se simte resentimentul, iar sprâncenele i se încruntă. „Nu pot să mor, Ash, nu încă”, spune el, sarcastic. Sunt complet confuză. E supărat pe mine? „Ce s-a întâmplat cu tine?”, întreb, curioasă. Nu înțeleg de ce părinții mi-au spus că fratele meu a murit. Dacă e viu, atunci cine e cel pe care l-am plâns și l-am înmormântat? „Nimic interesant pentru tine, surioară”, răspunde Nick, cu un ton disprețuitor. „Poți să-mi explici de ce te porți așa?”, întreb, nerăbdătoare. De ce e atât de ciudat cu mine? Mă așteptam să alerge să mă îmbrățișeze cu brațele lui slăbuțe. „Hmm.” Murmură el, dar nu mai spune nimic. „Mi-e dor de tine, Nick”, spun cu tristețe. Mă apropii de el, să-l îmbrățișez, dar se ridică brusc și se dă un pas înapoi. „Să nu te apropii de mine!”, spune, de parcă aș fi o amenințare. Văd teamă în ochii lui. Ce se întâmplă cu el? De ce-i e frică de mine? „Nu ți-a fost dor de mine, Nick? Ne jucam mereu împreună acasă. Mai știi de ascunzătoarea noastră?”, îi amintesc de locul nostru secret, sperând că-și va aminti, pentru că acolo am trăit multe momente fericite. A uitat totul? Sper că nu. „Nu-mi mai aminti de prostiile alea, Ash!”, răspunde el, dezgustat. Încerc să mă apropii, dar se îndepărtează din nou. „Vreau doar să te îmbrățișez, Nick. Nu pot?”, întreb, înfrântă. Lacrimile pe care le-am reținut cu greu încep să-mi curgă pe obraji. De ce nu mă mai vrea fratele meu? Se pare că nu i-a fost dor de mine la fel de mult cum mi-a fost mie de el. „Nu vreau să fiu lângă tine, Ash. Pleacă! Lasă-mă în pace!”, spune el, hotărât. Încerc să mă apropii din nou, dar apucă o furculiță de pe masă și o îndreaptă spre mine. Asta nu mă oprește. Fac un pas înainte. „STĂPÂNE!”, strigă Nick, cu fața descompusă de frică. Ușa se deschide brusc și Rex și Zie intră alergând. Rex se apropie de Nick și-i ia furculița, iar Zie vine spre mine și mă îmbrățișează. „Nu-i vreau aici! Spune-le să plece, te rog!”, îi spune Nick lui Rex, implorându-l. Rex oftează și mă privește cu milă. „Te rog, pleacă”, îmi poruncește Rex. Dau din cap, nevenindu-mi să cred. „N-nu.” Protestez, dar Zie mă ține strâns și mă trage după el, afară. „D-dar Zie…”, îl implor, plângând. „Mă tem că nu e momentul potrivit să vorbești cu fratele tău, Ashton. În plus, nu e ultima oară când îl vei vedea. Trebuie să-i dăm timp lui Nick să se liniștească și să se adapteze la noua lui viață”, îmi explică Zie, iar cuvintele lui încep să aibă sens. Poate că Nick a fost doar copleșit de emoție, văzându-mă. Sper să am ocazia să-l revăd curând. Acesta e ultimul gând care-mi trece prin minte, înainte ca Zie să mă scoată cu grijă din conac.