Ashton E deja zece seara. Ne-a luat aproape patru ore să ajungem aici. Când am coborât din mașină, un conac imens se înălța, etalându-și splendoarea. Zie și-a oferit brațul și m-am agățat cu drag de umărul lui puternic. Înainte să intrăm, mi-a întins două măști negre. „Să nu-ți dai masca jos, indiferent ce se întâmplă. Și indiferent ce vezi acolo, să nu faci vreo scenă.” m-a avertizat Zie. Un fior de neliniște mi-a strâns pieptul când mi-am pus masca. Ce vrea să spună cu „să nu fac vreo scenă”? De ce aș face una? „Hai să mergem”, a zis Zie și am pășit în conacul acela colosal. Sala era impresionantă, plină de invitați eleganți, toți în costume. O muzică erotică vibra în aer, iar chelnerii se agitau, oferind băuturi. Nu era o petrecere obișnuită, asta era clar. În mijlocul sălii trona o cușcă imensă, iar înăuntru... un bărbat tânăr, gol pușcă, cu o mască ce-i ascundea identitatea. Cușca aia, pusă acolo ca o atracție principală, era centrul atenției. La naiba! Asta e legal, măcar? Nu e trafic de persoane? Am înghițit în sec, uitându-mă la el. Am scuturat din cap, încercând să par normal. Oare de-asta mi-a zis Zie să nu fac vreo scenă? „La ce te holbezi, pui?” m-a întrebat. „Ah... la... nimic.” am răspuns, evitându-i privirea. „Ok. Hai, să ți-l prezint pe vărul meu. Îți mai amintești de Rex?” A dat din cap afirmativ, absent. Nu-mi puteam lua ochii de la omul din cușcă. Era doar o decorațiune? L-am urmat pe Zie, tăcut, recunoscător că nu observă cât de agitat eram. Am urcat la etaj, iar acolo... am simțit că leșin. Era mai întunecat, dar vedeam clar ce se întâmplă: bărbați în costume, cu alți bărbați îngenuncheați la picioarele lor, în chiloți și cu o plăcuță de identificare la gât. Credeam că astea se întâmplă doar în cărți. Nici în cele mai nebunești fantezii nu mi-am imaginat că există așa ceva în realitate. Nici nu l-am crezut pe Zie când a zis „ceva mai pervers”. Acum, eram cuprins de un amestec de teamă și curiozitate. Ne-am apropiat de un bărbat în costum, și el cu mască. Era Rex, după cum l-a salutat Zie. „Salut, frate”, a zis Rex, îmbrățișându-l prietenește. „El e Ash?” M-a analizat din cap până-n picioare, cu o privire lascivă, ca și cum m-ar fi dezbrăcat cu ochii. „Nu te atinge de el, e interzis”, a replicat Zie, cu o voce joasă, amenințătoare, care mi-a dat fiori. Sună ca și cum aș fi proprietatea lui. „Serios? Credeam că e la licitație.” a zis Rex, râzând încet. M-am panicat auzind asta. Vorbeau de parcă nu eram acolo. „Nu, omule. Tu cu cine ești în seara asta?” a răspuns Zie, schimbând subiectul. „Cu nimeni.” Răspunsul scurt l-a făcut pe Zie să râdă. „Atunci poate ar trebui să-ți iei pe cineva de la licitație”, a sugerat Zie. Eu am tăcut, ascultând conversația lor. Ce licitație? După câteva ore, m-am plictisit. Zie vorbea cu mine din când în când, dar mai mult îl urmăream prin mulțime, în timp ce saluta diverse persoane. Parcă era alt om, plin de autoritate. „Ești bine, animalule?” m-a întrebat Zie, surprinzându-mă. „Animalule”? Așa își alintă dominații supușii, citisem eu în romanele erotice. Chiar dacă știam multe despre lumea BDSM, nu-mi venea să cred că trăiesc așa ceva. „Te întreb dacă ești bine, animalule. Cred că merit un răspuns”, a insistat Zie, cu o voce mai fermă, strângându-mă și mai tare de talie. „Ah... da, sunt bine”, am răspuns, emoționat. „Bine.” A zis și s-a întors la discuțiile lui cu ceilalți. ... Zie Îmi părea rău pentru Ashton. Părea speriat de atitudinea mea din seara asta. Dar voiam să-i arăt lumea în care intră, să văd cum reacționează. Ar trebui să fie recunoscător că nu l-am pus să poarte piele și choker. Nici nu cred că aș putea să-i fac asta lui Ash. Are doar șaptesprezece ani, nu e pregătit pentru așa ceva, chiar dacă ochii lui spun altceva, trădând dorința de a-mi face pe plac. Am coborât de la etaj. Nu l-am dus în centrul sălii, unde aveau loc pedepsele... pedepse brutale. Oamenii de acolo nu erau doar dominați, ci sadiști și masochiști. Am mers acolo doar ca să-l salut pe vărul meu, care e sadist convins. Practică sadomasochismul de zece ani și el m-a introdus în lumea BDSM. Dar eu nu vreau să fiu sadic. Când am ajuns jos, luminile s-au stins brusc. Ash s-a panicat, așa că l-am strâns mai tare de talie. Ne-am așezat la locurile noastre. Luminile stinse nu puteau însemna decât un singur lucru: licitația urma să înceapă. Un reflector a luminat cușca. Apoi, lumina s-a mutat pe un bărbat în costum negru și cu mască. „Bună seara! Sunt domnul Black și voi fi licitatorul dumneavoastră în seara asta.” S-a prezentat el. Publicul a aplaudat, nerăbdător. Mă întrebam cine va fi „obiectul” din seara asta. Speram ca Ash să nu se sperie prea tare. „Obiectul nostru are șaptesprezece ani.” a anunțat domnul Black, iar lumina s-a întors spre cușcă. Un murmur excitat a străbătut sala. Un tânăr de șaptesprezece ani... mulți vor fi interesați. „Salut, frate.” Rex a apărut de nicăieri și s-a așezat lângă mine. Am dat din cap, scurt. Părea interesat de „obiect”. Îi place să colecționeze „animale de companie” cu care să se joace. „În seara asta îl avem pe Nick, un băiat de șaptesprezece ani, antrenat timp de doi ani. Domnii și sadiștii care s-au jucat deja cu el spun că are o rezistență incredibilă, de până la douăsprezece runde. Nick este pregătit pentru wax play, fire play și ice play.” Domnul Black a continuat să-l laude pe Nick, iar murmurul a crescut. Toată lumea îl voia. Până și Rex se uita la el cu atenție. M-am uitat la Ash și m-am îngrijorat. Era palid ca varul, cu buzele vineții. Oare am exagerat? Am făcut bine că l-am adus aici? „Să începem licitația! Prețul de pornire este de jumătate de milion.” Domnul Black a făcut un semn, iar Rex a ridicat imediat tăblița. „Un milion.” a licitat Rex. „Un milion jumate.” a venit răspunsul, de la un bărbat în costum roșu. „Două milioane.” a oferit altcineva. „Trei milioane.” a insistat Rex. „Cinci milioane.” Un suspin de uimire a străbătut sala. Cine oferise cinci milioane pentru o jucărie? L-am recunoscut imediat, chiar și cu masca pe față. Era Maddox, proprietarul clubului The Black Door, cel mai exclusivist club din țară. Nimeni nu știe ce se întâmplă acolo, doar VIP-urile au acces. Nici măcar eu sau Rex. Dar știam că Maddox e o persoană foarte influentă. „Cinci milioane! O dată... de două ori... de trei ori! Acum vom vedea cine este „obiectul” din seara asta, să vedem dacă cele cinci milioane vor rămâne oferta finală.” Domnul Black a făcut semn, iar doi bărbați au deschis cușca și l-au eliberat pe Nick, scoțându-i masca. „Ce...?” Am rămas șocat. Nu doar eu, ci și Ashton. Nu știam dacă e o iluzie optică, dar nu puteam să mă înșel: Nick arăta exact ca Ashton. Cum era posibil? Avea Ash un geamăn? Ce naiba se întâmplă?