Ashton Picioarele-mi sunt ţintuite-n podea, inima amenință să se oprească, iar eu mă lupt să-mi domolesc respirația. C-Cum de e geamănul meu în viață? Oare halucinez? E real ce văd? La priveliștea asta, inima a încetat să-mi mai bată. Nick, geamănul meu, e în carne și oase în fața mea? Dacă trăiește, atunci cui am privegheat cadavrul o săptămână-ntreagă? Credeam că a murit. Credeam că m-a părăsit pentru totdeauna. „Ash?” Zie se uită când la mine, când la geamănul meu de pe scenă. Văd uimirea-n ochii lui. Ca un fulger, mi-a trecut prin minte ziua-n care părinții mi-au spus că Nick a murit, că n-a supraviețuit accidentului de-acum doi ani. Atâția ani de minciuni… Dar de ce m-ar minți? Am înghițit-n sec când l-am privit din nou pe fratele meu. Ochii îi erau triști și obosiți, iar privirea, rece, scanând oaspeții. Inima mi s-a strâns când am realizat că-i victima unui trafic de carne vie. De ce-l vând pe fratele meu? Nu-i de vânzare, nenorociții! Nu pot permite ca fratele meu să fie cumpărat de niște perverși. Am strâns mâna lui Zie, l-am privit în ochi, implorându-l. Acum nu pot face nimic, dar pot apela la el. „T-Te rog, ia-l tu!” l-am implorat. Masca pe care o purtam nu mai putea ascunde șiroaiele de lacrimi. „Bine, ultima ofertă e de cinci milioane. O dată… de două ori…” a spus licitatorul. O tăcere grea s-a așternut în jur, în timp ce toți așteptau să vadă dacă cineva va oferi mai mult. Mi-am oprit respirația când cineva și-a ridicat plăcuța. „10 milioane.” Ofertantul a întrerupt discursul licitatorului. M-am uitat la Zie, dar a ridicat din umeri, dându-mi de înțeles că de data asta nu mă poate ajuta. „Te rog, Zie, ia-l tu și fac orice vrei,” l-am implorat, negociindu-mă pentru a doua oară. Nu știu dacă-i pasă de mine, dar sper să-i fie milă. Sper să mă ajute. „Îmi pare rău, Ash, dar nu pot investi atâția bani,” a spus Zie cu voce slabă, dar destul de tare ca s-o aud. Vorbele lui au explodat ca o bombă-n urechea mea. „Te rog,” am implorat, dar Zie părea surd la rugămințile mele. M-a luat în brațe, dar nu de-o îmbrățișare aveam nevoie, ci să-mi salveze fratele. Știu că cer prea mult, dar nu mai știu ce să fac. „Zece milioane. O dată… de două ori… de trei ori… –” Licitatorul a fost întrerupt din nou. „20 de milioane.” Mi-am îngropat fața în umărul lui Zie. Nu-l mai pot ajuta pe fratele meu. Suma e prea mare. Nu pot să-l privesc în ochi știind că n-am făcut nimic. „20 de milioane. O dată… de două ori… de trei ori… Și…” „VÂNDUT!” a strigat licitatorul, iar luminile s-au stins, lăsând un întuneric sinistru să mă învăluie. Când s-a făcut din nou lumină, fratele meu dispăruse. Nu mai era pe scenă. Am început să plâng în hohote. Din fericire, muzica era dată la maximum, iar zarva acoperea totul, așa că nimeni n-a băgat de seamă. Nu mai suport durerea. Mă sufocă. M-am sprijinit de umărul lat al lui Zie și am plâns în brațele lui. … Zie Ashton a adormit plângând. Nu știu dacă am făcut bine c-am acceptat să-l duc la evenimentul ăla blestemat. Am fost șocat când licitatorul a dezvăluit „obiectul” serii și am văzut o copie perfectă a lui Ashton. O clipă am crezut că e el, dar apoi am realizat că trebuie să fie geamănul lui. Nu știam că Ash are un geamăn. Seamănă leit, singura diferență fiind silueta lui Nick, mai fină decât cea atletică a lui Ashton. Îmi pare rău pentru el. E prea tânăr ca să se confrunte cu atâtea probleme. Jur că am vrut să-l ajut, mi s-a rupt inima când m-a implorat, dar n-am putut face nimic. Nu-mi permit să cheltuiesc atâția bani. Compania mea ar fi în pericol. După ce-am urcat în mașină, am așezat capul lui Ashton pe picioarele mele. Părea atât de obosit de plâns, că nici n-a tresărit când am pornit motorul. Tot drumul m-am uitat la fața lui tristă până când telefonul a vibrat. L-am scos din buzunarul smokingului și-am văzut numărul lui Rex pe ecran. Am răspuns imediat. „Salut,” am spus. „Ce mai face Ash? E bine?” a întrebat el îngrijorat. „Nu știu, Rex. A adormit plângând pe umărul meu, dar cred că s-ar bucura să afle că geamănul lui e cu tine. Sper să putem aranja o întâlnire între ei,” am spus cu speranță. „Sigur, frate. Nick doarme aici.” Am răsuflat ușurat. „Mulțumesc că l-ai salvat pe Nick. Vreau să-l ajut pe Ashton, dar nu-mi permit să pierd compania,” am spus trist, mângâindu-i obrajii lui Ashton. „Înțeleg, frate, nu-ți face griji. Spune-mi dacă ai nevoie de ajutor cu firma. Știi că te ajut cu plăcere.” Am zâmbit ușor. Îi sunt recunoscător pentru tot ce face pentru mine. „Mulțumesc, frate. Nu știu ce m-aș face fără tine,” am spus sincer. După câteva minute, ne-am luat rămas bun, promițând să stabilim o întâlnire între gemeni.