Când Derek s-a trezit, s-a întors pe o parte, întinzând mâna instinctiv, dar mâna lui a întâlnit doar cearșafuri reci. Ațipit, a deschis ochii, clipind din cauza luminii soarelui. Când a văzut că cealaltă parte a patului era goală, s-a ridicat, cu rămășițele somnului agățate de el, și s-a uitat în jurul camerei liniștite. S-a uitat la ceasul de pe noptieră – era ora opt dimineața. S-a încruntat, trecându-și o mână prin părul răvășit. Și-a aruncat picioarele peste marginea patului, așezându-le pe covorul moale. S-a ridicat, s-a întins și a făcut un tur lent al apartamentului. Hainele ei dispăruseră, a observat el. Singura urmă a ei era parfumul subtil care încă plutea în aer. Parfumul ei zăbovea în cameră, o amintire vagă, tentantă, a prezenței ei. Își amintea noaptea viu: intensitatea, pasiunea, felul în care prezența ei aprinsese ceva în el. Dar acum, ea dispăruse. Frustrarea îl rodea. Tocmai se întorsese în țară cu o zi înainte, iar oboseala de zbor îl lovise puternic. Dormise mai bine decât o făcuse de săptămâni întregi și, în somnul său profund, nu o auzise plecând. Derek a luat telefonul de pe noptieră și a apelat numărul șoferului său. A sunat de două ori înainte ca vocea familiară să răspundă. "Bună dimineața, domnule Stone." "Doamna de ieri, mașina ei mai este parcată afară?" a întrebat Derek, fără să se mai obosească cu politețuri. "Nu, domnule," a răspuns șoferul. "Nu am văzut mașina când am ajuns aici acum o oră." A înjurat în șoaptă, mulțumindu-i șoferului înainte de a închide. A început să se plimbe prin cameră, mintea lui gonind. Nu avea cum să o găsească, nici o idee despre cine era sau unde plecase. Realizarea nu a făcut decât să-i sporească frustrarea. A respirat adânc, forțându-se să se calmeze. Nu putea face nimic în legătură cu asta acum, decât să spere că, într-un fel, va apărea din nou. Deocamdată, trebuia să se pregătească pentru nunta verișorului său, unchiul din partea tatălui său. Lăsând deoparte iritarea, s-a îndreptat spre baie pentru a face un duș și a se bărbieri. Apa fierbinte nu a făcut mare lucru pentru a atenua tensiunea din mușchii săi. Gândurile lui se întorceau mereu la ea – gemetele ei, atingerea ei, felul în care îl făcuse să se simtă viu. Dar acum ea dispăruse, lăsând în urmă doar o amintire. Derek a ieșit din duș și s-a șters cu prosopul, mintea lui îndreptându-se treptat spre evenimentele zilei. S-a îmbrăcat meticulos, alegând o cămașă albă impecabilă și un costum croit. În timp ce își încheia butoni, telefonul a sunat. Era mama lui. "Bună dimineața, mamă," a salutat el, ținând telefonul între ureche și umăr în timp ce termina de îmbrăcat. "Derek, dragă, ești bine? Tocmai am auzit despre accident..." "Sunt bine. Nu am fost rănit," a asigurat-o el repede. "Bine. Trebuie să vii acasă," a spus ea, vocea ei fiind ușor urgentă. "Acasă? De ce?" a repetat el, confuz. "Ce se întâmplă cu nunta?" "S-a anulat, dragă. Nu va mai fi nuntă," a răspuns ea. "Mireasa l-a părăsit pe verișorul tău. Nunta a fost anulată." Derek s-a oprit, uitând de butonul de manșetă. "Ce s-a întâmplat?" "Nu am nici o idee," a oftat mama lui. "Doar vino acasă. Sperăm că Mihai ne va explica totul tuturor." "O să ajung curând," a spus el, încheind apelul. S-a uitat la chipul său din oglindă, mintea lui amețită. Mireasa îl părăsise pe verișorul lui? Această zi se dovedea a fi mult mai complicată decât anticipase. S-a îmbrăcat repede și a luat cheile și portofelul, strecurându-le în buzunare. Cu o ultimă privire în jurul camerei, a părăsit apartamentul, parfumul ei persistând încă vag în aer, o fantomă a nopții trecute. S-a uitat pe fereastră în timp ce șoferul îl ducea acasă la familia sa, gândurile lui fiind un amestec încâlcit de frustrare și curiozitate. Cine era ea? De ce plecase fără un cuvânt? Și ce naiba se întâmplase cu nunta verișorului său? Când a ajuns, mama lui l-a întâmpinat la ușă, fața ei fiind trasă de îngrijorare. "Mă bucur că ești aici," a spus ea, trăgându-l într-o scurtă îmbrățișare. "Ce se întâmplă?" a întrebat Derek curios. Mama lui a oftat. "Hai să mergem în birou. Tatăl tău este acolo," a spus ea și l-a condus pe Derek spre birou. "Ce-i cu chestia asta că Mihai a fost părăsit?" a întrebat Derek de îndată ce ușa s-a închis în urma lui. Mama lui a dat din cap, arătând atât furioasă, cât și resemnată. "Conform mamei lui, ea a fost plecată toată noaptea cu iubitul ei. A apărut dis-de-dimineață, a anunțat că nu va mai fi nuntă și a refuzat să se explice. Apoi și-a făcut bagajele și a plecat." Derek s-a încruntat. "Așa, pur și simplu?" a întrebat el în timp ce se așeza pe scaunul din fața tatălui său. "Așa, pur și simplu," a confirmat ea. "Săracul Mihai. Trebuie să fie devastat," a spus Derek, iar mama lui a dat din cap. "Este o mizerie. Vă puteți imagina câtă jenă și umilință trebuie să suporte familia? Nu pot să cred că a vrut vreodată să se căsătorească cu cineva atât de iresponsabil," a spus mama lui, iar Derek a oftat. "Ei bine, presupun că o logodnă ruptă este mai bună decât o căsnicie ruptă," a subliniat Derek. "Ai putea spune asta. Acum că te-ai întors, hai să vorbim despre companie. Eu mă retrag ca tu să preiei conducerea la următoarea adunare a acționarilor," a anunțat tatăl său. "Când spui preiei conducerea, vrei să spui ca marioneta ta, astfel încât să poți trage sforile din spate, sau vrei să spui că te vei da complet la o parte și mă vei lăsa să mă ocup eu de afacere?" A întrebat el cu o sprânceană ridicată, iar tatăl său a chicotit. "O să te las să faci ce vrei tu. Sunt bătrân și obosit. Tot ce vreau este să mă retrag și să-mi petrec tot timpul jucând golf," a spus tatăl său, iar de data aceasta Derek a chicotit. "Ai doar puțin peste șaizeci de ani. Nu ești deloc bătrân. Și nu am nicio problemă să preiau conducerea, atâta timp cât nu te aștepți să stau în fața vreunei camere recitând cuvinte pe care nu le cred sau prefăcându-mă că sunt cine nu sunt," a spus el ușor, iar tatăl său a dat din cap. "Înțeleg dorința ta de a nu fi sub control public și am respectat-o întotdeauna. Nu mă voi opri acum," a spus el, iar Derek a dat din cap. "Atunci cred că sunt gata să preiau frâiele conducerii de la tine."