Exact șase ani după ce Evelyn l-a părăsit pe tatăl ei și a părăsit țara în dimineața nunții ei, s-a întors cu Samantha, fiica ei de cinci ani, și Maya, dădaca lor de încredere de ani de zile. Cu șase ani în urmă, nu numai că își părăsise casa, ci și țara, iar acum se întorcea. Nu pentru că avea vreo dorință să-și confrunte trecutul sau să-l înfrunte pe tatăl ei, ci pentru că voia să se întoarcă în țara ei natală cu fetița ei. Imagini din ultimii șase ani i-au fulgerat prin fața ochilor - înșelăciunea lui Michael, trădarea Sandrei, plecarea bruscă, singurătatea unui tărâm străin și sarcina neașteptată. Un fior de furie a străbătut-o când s-a gândit la ultimatumul tatălui ei în acea dimineață, acum șase ani - căsătoria cu Michael sau să fie dezmoștenită. "Ar fi trebuit să gestioneze mai bine situația", a murmurat ea în șoaptă, așa cum făcea întotdeauna când repeta incidentul în mintea ei. Încă o durea și o înfuria de fiecare dată când își amintea cum reacționase tatăl ei când ar fi trebuit pur și simplu să încerce să o facă să se deschidă cu privire la motivul pentru care anulase nunta. Toate acestea nu mai contau acum. Tot ce conta era fetița ei. Samantha era acum bucuria vieții ei, iar cea mai bună parte a vieții ei era să fie mama Samanthei. Privind-o pe Samantha, care dormea adânc și se cuibărise lângă ea, un zâmbet radiant a luminat chipul lui Evelyn. "Bucuria mea", a șoptit ea, cu vocea încărcată de emoție, în timp ce se apleca și o săruta pe Samantha pe frunte. Samantha, simțind buzele mamei sale, și-a deschis somnoroasă ochii și i-a întors zâmbetul înainte de a adormi din nou. Privind în ochii albaștri ai Samanthei, pe care credea că Samantha îi moștenise de la tatăl ei, amintirea nopții ei fără griji cu străinul a ieșit la iveală. A îndepărtat amintirea, nedorind să se gândească la asta sau la străinul care îi dăduse cel mai bun sex din viața ei și cel mai bun dar din viața ei - Samantha. Nu voia să se gândească la faptul că se culcase cu un străin al cărui nume nu-l știa și al cărui chip nu și-l amintea, într-o încercare disperată de a amorți durerea trădării. Indiferent cât de grozav fusese sexul sau de faptul că se gândea uneori la modul în care un străin perfect reușise să o facă să se simtă atât de bine, nu voia să se gândească la asta. Mai ales când nici măcar nu era sigură că ar putea recunoaște străinul dacă s-ar mai întâlni vreodată cu el. În timp ce taxiul le ducea la hotelul rezervat, Samantha a vorbit fără încetare în timp ce se uita pe fereastră punând întrebări la care Maya a răspuns cu bucurie, în timp ce Evelyn era preocupată de gândurile ei. Vocea șoferului de taxi a trezit-o din reveria ei. "Am ajuns, doamnă", a anunțat el, oprind în fața luxosului Hotel Stone's Palace. Evelyn i-a mulțumit, bâjbâind ușor în timp ce plătea cursa, în timp ce persoanele de care avea grijă ieșeau din taxi. De îndată ce Evelyn s-a întors să intre în hotel, s-a oprit când și-a dat seama brusc că stătea în fața aceluiași hotel unde petrecuse noaptea cu acel străin acum șase ani. Când Stone's Palace i-a fost recomandat ca un hotel prietenos cu copiii, ea nu s-a gândit prea mult la asta înainte de a face rezervări aici. Era o coincidență că acesta era primul loc în care stătea după șase ani de absență? Același loc unde își petrecuse ultima noapte aici și unde fusese concepută fiica ei? Un nod de emoție nervoasă s-a strâns în stomacul lui Evelyn. Era o coincidență ciudată, un moment de cerc complet care o neliniștea și o îmbărbăta în același timp. Amintiri, dulce-amărui, au licărit la marginile minții ei, dar ea le-a îndepărtat repede și a respirat adânc pentru a se calma. În timp ce Evelyn și mica ei echipă au intrat în holul hotelului, o figură în uniformă s-a materializat, îndepărtând bagajele cu o ușurință exersată. "Bine ați venit la Stone's Palace, doamnă. Permiteți-mi să vă ajut cu bagajele", a oferit el, ridicând deja valizele. Evelyn a dat din cap, murmurându-și mulțumirile înainte de a se întoarce spre Maya, "Voi amândouă puteți sta acolo în timp ce eu fac check-in-ul", a instruit Evelyn pe Maya. Holul zumzăia de activitate. Candelabrele de cristal sclipeau deasupra capului, aruncând o strălucire moale pe fotoliile de pluș și ramele aurite ale tablourilor. Luând-o de mână pe Samantha, ai cărei ochi erau larg deschiși de uimire, Maya a condus-o la o canapea de catifea unde s-au așezat amândouă, în timp ce Evelyn s-a apropiat de recepție. "Bună seara. Am o rezervare pe numele Evelyn Quinn." Receptionera, o tânără cu un zâmbet cald, a început să tasteze la computer. "Bine ați venit, doamnă Quinn. Doar un moment până vă găsesc rezervarea." Între timp, Maya și Samantha s-au așezat pe o canapea de pluș în hol. Maya stătea cu o expresie senină, observând-o pe Samantha în timp ce se uita în jur, cu ochii ei albaștri largi admirând frumusețea hotelului. În fața lor, o figură cocoșată deasupra unui telefon i-a atras atenția Samanthei. Curiozitatea a tras-o de ea, și s-a apropiat mai mult de marginea canapelei, cu privirea fixată asupra bărbatului. Ca și cum i-ar fi simțit privirea, el și-a ridicat capul. Un zâmbet, cald și sincer, a brăzdat colțurile ochilor lui când a văzut fetița uitându-se direct la el, cu ochii strălucitori de curiozitate. "Bună, micuțo!", a salutat Derek cu un zâmbet prietenos în timp ce se uita la fetița drăguță din fața lui. "Domnule, să țineți telefonul atât de aproape de față este rău pentru ochi!", a declarat ea, cu vocea ei clară și pițigăiată în timp ce arăta spre telefonul lui. "Sammy!", a certat-o Maya, dar Derek a chicotit, un sunet autentic care a bubuit plăcut în timp ce își lăsa telefonul jos, iar chipul Samanthei s-a luminat ca răspuns. "Așa e?", a întrebat el, cu amuzament dansând în ochi. "Cine ți-a spus asta, micuțo?" "Mămica mea", a răspuns Samantha cu seriozitatea unui copil care împărtășește înțelepciune. Privirea lui Derek s-a mutat spre Maya, care acum urmărea interacțiunea cu un amuzament blând. A presupus că ea era mama Samanthei și i-a oferit un semn politicos din cap. Apoi s-a întors spre Samantha. "Ei bine, mămica ta este foarte înțeleaptă. Îți mulțumesc că ai grijă de mine, Sammy." "De unde știi numele meu?", a întrebat Samantha, cu ochii larg deschiși de uimire, iar Derek a zâmbit. "O păsăruică mi-a spus", a spus el, chiar dacă tocmai o auzise pe Maya referindu-se la ea ca Sammy, "Pot să-ți spun Sam?" Samantha a dat din cap cu entuziasm. "Cum te cheamă?" "Mă numesc Rek. Stai la hotel, Sam?" Samantha, mereu dornică să împărtășească, a dat din cap cu entuziasm. "Da! Vom avea o cameră foarte frumoasă", a spus ea, cu entuziasmul clocotind. Derek a zâmbit. "Sună minunat. Ar trebui să încercați locul de joacă al hotelului. E foarte distractiv." Ochii Samanthei s-au mărit. "Loc de joacă?" Derek a chicotit. "Exact! Tobogane, leagăne, o întreagă junglă - e paradisul unui copil." Entuziasmul Samanthei era palpabil în timp ce se întorcea să se uite la Maya. "Putem merge?", a implorat ea, sărind pe scaun. "Dacă ești o fată bună, putem merge mâine", a promis Maya. "Promit să fiu bună", a spus Samantha, iar Derek a zâmbit. Samantha s-a întors spre el, "Avem aceeași culoare a ochilor", i-a spus ea, iar Derek a dat din cap. "Așa e. Poate e un semn că ar trebui să fim prieteni", a spus el, iar ea a clătinat din cap. "Nu ar trebui să fiu prietenă cu străinii", a spus ea, cu o expresie inocentă. "Nu mai sunt exact un străin din moment ce știi numele meu și vom fi vecini pentru câteva zile, deoarece amândoi locuim aici", a explicat el. "Locuiești și tu aici? Va fi camera ta la fel de frumoasă ca a noastră?", a întrebat ea, iar Derek a râs un sunet profund și copios. "Da, locuiesc. Locuiesc aici de ani de zile. Iar camera mea este cea mai frumoasă din hotel", a spus el, iar gura ei a format un mic 'o' de surpriză. "Nu ai o mămica și o casă?" "Am o mămica și o casă. Acest hotel este și casa mea, pentru că eu îl dețin." Ochii Samanthei s-au mărit și mai mult și era pe cale să pună o altă întrebare când Maya, care ascultase schimbul cu un zâmbet precaut, a făcut un schimb de priviri cu Evelyn, care tocmai terminase de făcut check-in-ul și îi făcuse semn să vină. "Este timpul să plecăm, Sammy", a spus Maya în timp ce se ridica, "Acum mulțumește-i domnului Rek pentru timpul său", a spus Maya în timp ce o lua pe Samantha de mână. "Vă mulțumesc, domnule Rek", a spus Samantha politicos. Derek i-a zâmbit. "Bucură-te de locul de joacă înainte să pleci", a spus el, iar Maya i-a făcut un semn politicos din cap înainte de a pleca cu Samantha. Derek s-a lăsat pe spate în scaunul său, o încruntare gânditoare înlocuind zâmbetul său anterior. Deși era un iubitor de copii, fetița, Sam, cu ochii ei strălucitori și declarațiile ei autoritare, stârnise ceva neașteptat în el. O căldură, o tandrețe pe care nu o putea explica și, dintr-un anumit motiv, voia să o mai vadă. Derek a clătinat din cap, respingând sentimentul ciudat în timp ce își îndrepta atenția înapoi spre telefon. De data aceasta, s-a asigurat că nu va aduce telefonul prea aproape de față.