Evelyn s-a trezit înainte ca soarele să fi răsărit pe deplin, lumina slabă a zorilor strecurându-se prin draperiile grele ale camerei de hotel. A clipit de câteva ori, dezorientată, înainte ca evenimentele din noaptea precedentă să năvălească înapoi în mintea ei. Derrick zăcea lângă ea, cu brațul aruncat peste talia ei, respirând adânc în somn. Ea i-a ridicat ușor brațul, având grijă să nu-l trezească, și a alunecat afară din pat. Hainele ei erau așezate frumos împăturite pe dulap. Nu-și amintea să le fi ridicat de pe podea, dar se bucura că el o făcuse. Le-a luat repede, îmbrăcându-se în tăcere. Inima îi bubuia în piept în timp ce se îndrepta spre ușă. S-a oprit, văzând cheia mașinii ei pe masa de lângă ușă, și a ezitat, aruncând o privire înapoi spre Derrick. El rămânea adormit, cu fața liniștită în lumina slabă. S-a gândit să-i lase un bilet de mulțumire, dar s-a decis împotrivă, în timp ce apuca cheia, trăgea adânc aer în piept și ieșea în liniște din cameră. S-a grăbit pe coridorul pustiu spre lift și a ieșit din clădire. Aerul rece al dimineții a lovit-o ca o palmă când a ieșit din clădire. Un val de ușurare a cuprins-o când și-a zărit mașina în parcarea valetului, arătând puțin mai rău decât înainte, dar intactă. Când a urcat în mașină, a înghețat. Telefonul ei zăcea pe scaunul pasagerului, ecranul său strălucind cu notificări pierdute. L-a ridicat și a văzut nenumărate apeluri pierdute de la părinții ei, Michael și Sandra. Inima lui Evelyn s-a strâns în timp ce se uita la ecran, dar nu a returnat niciunul dintre apeluri. Fiecare număr reprezenta o conversație pe care nu era pregătită să o aibă, o judecată pe care nu era pregătită să o înfrunte. Cu maxilarul încleștat, a aruncat telefonul pe scaunul pasagerului, a pornit mașina și a plecat, evenimentele zilei trecute rulând în buclă în mintea ei. Drumul spre casă a fost încețoșat. Când a ajuns în sfârșit la casa ei, era suficient de devreme încât cartierul era încă învăluit într-o liniște calmă a dimineții, dar casa ei era plină de activitate. Prilejul tuturor - decorațiunile, florile, energia frenetică - s-a simțit ca un pumn în stomac. Aceasta nu mai era realitatea ei. Aceasta era o fantezie construită pe minciuni. A parcat și și-a luat un moment să se întărească înainte de a ieși din mașină. Când s-a apropiat de ușa din față, aceasta s-a deschis larg, iar tatăl ei stătea acolo, cu fața ca o mască de îngrijorare și furie. "Evelyn!" a răcnit el, vocea lui grea de mânie și neîncredere. "Unde naiba ai fost?" Acuzația plutea în aer, o lovitură fizică. Evelyn se uită fix la tatăl ei, cu fața distorsionată de furie, și un gol rece s-a așezat în stomacul ei. Înainte să poată răspunde, Michael și Sandra au apărut în spatele lui, arătând la fel de ușurați și îngrijorați. Michael întinse mâna spre ea, cu fața brăzdată de îngrijorare. "Evelyn, slavă Domnului că ești bine. Unde ai fost? Am fost atât de îngrijorați." Evelyn a făcut un pas înapoi, evitând atingerea lui, cu expresia rece și distantă. A trecut pe lângă ei și a intrat în casă, mama ei vitregă așteptând-o pe hol. "Ai fi putut răspunde la telefon. Ne-ai făcut pe toți să ne îngrijorăm foarte tare. Ar trebui să faci un duș," a spus mama ei vitregă, cu un ton blând, dar ferm. "Trebuie să ne pregătim pentru nuntă." "Nu va fi nicio nuntă," a anunțat Evelyn, cu vocea fermă și suficient de tare pentru ca toată lumea să audă. O tăcere uluită s-a așternut în cameră. Fața lui Michael se făcu palidă, gura lui deschizându-se și închizându-se fără să scoată un cuvânt. "Ce vrei să spui?" a reușit în cele din urmă să întrebe. "Vreau să spun exact ce am spus," a răspuns Evelyn, cu vocea neclintită. "Nu mă voi căsători cu tine, Michael." Fața tatălui ei s-a înroșit într-o nuanță pe care Evelyn nu o mai văzuse niciodată. "Ce vrei să spui că nu te mai căsătorești? Cum poți să petreci noaptea dinaintea nunții tale Dumnezeu știe unde, să te întorci mirosind a colonie bărbătească și apoi să spui că nu te mai căsătorești?" Sandra a făcut un pas înainte, cu o expresie de îngrijorare. "Evelyn, ce s-a întâmplat? Îți este teamă?" Evelyn s-a întors spre sora ei vitregă, o străină ascunsă în spatele unei măști de simpatie prefăcută. Trădarea răsuna în memoria ei, clar ca ziua. Cum putuse fi atât de oarbă? Se întrebă ea în timp ce se uita la Sandra cu o expresie goală, simțind un val de furie și trădare. "Cum de nu mi-am dat seama niciodată ce curvă calculatoare ești?" se gândi ea, dar nu spuse nimic. Vocea tatălui ei îi întrerupse gândurile, tare și furioasă. "Te vei duce sus, te vei pregăti și te vei căsători cu Michael, sau vei înceta să mai faci parte din această familie." Inima lui Evelyn suferea la cuvintele tatălui ei. O durea că îi păsa mai mult de nuntă decât de bunăstarea ei. A tras adânc aer în piept, stând dreaptă. "Nu mă voi căsători. A fost alegerea mea să mă căsătoresc, iar acum nu mai vreau să mă căsătoresc. Poți să faci ce vrei, tată." Fața tatălui ei se contorsionă de furie. "Dacă nu te căsătorești cu Michael astăzi, atunci părăsești această casă și nu te mai întorci niciodată. Nu mai vreau să-ți văd fața niciodată." Evelyn simți o strângere de inimă, dar rămase fermă pe poziție. "Bine. Voi pleca," a declarat ea, deoarece avea nevoie și de timp și spațiu. Avea nevoie de spațiu departe atât de Michael, cât și de Sandra. Nu suporta să se uite la ei în față și nu voia niciodată să-i lase să vadă sau să știe cât de mult o răniseră. Șocul din cameră a fost palpabil în timp ce se întorcea și urca scările și imediat mama ei vitregă și Sandra s-au grăbit după ea. Înainte ca vreuna dintre ele să poată intra în dormitorul ei, a trântit ușa în fața lor și a încuiat-o, pentru a le ține afară. A apucat o valiză și a început să împacheteze, cu mâinile tremurând ușor, dar cu hotărârea fermă. A luat pașaportul și lucrurile esențiale, cu mișcări mecanice, în timp ce încerca să ignore emoțiile care se agitau în interiorul ei. Evelyn aruncă o ultimă privire în jurul camerei ei, apoi se îndreptă înapoi spre parter, cu valiza după ea. Jos, vocea tatălui ei continua să răsune furioasă, mama ei vitregă încercând să-l calmeze, în timp ce Michael și Sandra șopteau urgent unul către celălalt. Când ajunse în partea de jos a scării, tatăl ei se uită fix la ea. "Chiar vrei să pleci?" Evelyn dădu din cap, ochii ei întâlnindu-se cu ai lui. "Da." Fără un alt cuvânt, a trecut pe lângă toți, a ieșit pe ușa din față și a intrat în viitorul nou și incert care o aștepta.