„Trebuie să plec, ai putea să stai cu Noah, te rog? Nu știu cât timp o să stau acolo”, spun absentă, în timp ce-mi iau poșeta. „Sigur. Ajung imediat ce o conving pe mama să stea cu el”, răspunde Rowan, dar vocea lui este înecată de țiuitul din urechi. Nu mai percep mare lucru când îmi iau la revedere de la fiul meu și plec. Mă urc în mașină și încep să conduc spre spital. Mintea mea este complet pierdută în amintiri. În copilărie, se putea spune că am fost neglijată emoțional. Eram copilul de care niciunul dintre părinții mei nu-i păsa prea mult. Preferata tatălui era sora mea mai mare, Emma. O numea fetița lui. Prințesa lui. Preferatul mamei era fratele meu mai mare, Travis. Era băiatul ei frumos. Eu nu eram preferata nimănui. Eram doar Ava. Întotdeauna m-am simțit nedorită. Neprimită. Nu doar de părinții mei, ci și de frații mei. Indiferent ce încercam să fac, note bune, sport, cluburi școlare. Întotdeauna am rămas în umbră. M-am simțit mereu ca un străin care privește înăuntru. Niciodată parte din familia mare și fericită. După ceea ce s-a întâmplat acum nouă ani, mica relație pe care o aveam cu familia mea a încetat să mai existe. Travis rareori îmi vorbea și el și tata chiar se străduiau să mă ignore complet. Mama nu era cu mult diferită. Îmi vorbea sau mă suna doar când avea ceva important să-mi spună. Cu sora mea era o cu totul altă situație. Nu ne-am văzut sau vorbit de nouă ani. Ultimele cuvinte pe care mi le-a spus au fost că sunt moartă pentru ea. Că nu mai are o soră. Și acum iată-mă. Conducând spre spital pentru că tata a fost împușcat și tot ce simt este amorțeală. În ciuda a tot ce s-a întâmplat. N-ar trebui să simt ceva mai mult? Poate tristețe? Ce ar trebui să simți când ți se spune că tatăl care te-a respins toată viața zace într-un pat cu o rană de glonț? Cum ar trebui să reacționez? Și este ciudat că nu simt nimic? Întreaga călătorie spre spital este una de reflecție. În timp ce mă gândesc la copilăria mea și chiar la o parte din viața mea adultă. Durerea și suferința sunt încă acolo. Nu cred că durerea respingerii din partea propriei mele familii va dispărea vreodată. Asta sunt eu. O femeie respinsă. Mai întâi de familia mea, apoi de soțul meu și de socrii mei. Singurul care mă acceptă și mă iubește așa cum sunt este Noah. Nu durează mult să ajung la spital. Aveam un spital principal mare în acest oraș și știam sigur că acolo era tata. Parchez mașina și ies. Aerul răcoros de seară îmi ciufulește părul. Trag aer adânc în piept și-mi îndrept umerii înainte de a intra în clădire. „Îl caut pe James Sharp, cred că a fost adus aici pentru o rană prin împușcare”, spun recepționerei odată ce ajung la recepție. „Aveți vreo legătură cu el?” întreabă ea. „Este tatăl meu.” Ea dă din cap. „Dați-mi un minut.” Se oprește în timp ce tastează pe computer. „Corect, este la Urgențe, fiind pregătit pentru operație. Mergeți drept înainte, la capăt veți vedea ușa de la Urgențe. Vă veți găsi familia acolo.” „Mulțumesc.” Mă întorc și urmez instrucțiunile ei. Inima îmi bate cu fiecare pas pe care îl fac. 'O să fie bine. Își va reveni curând și se va întoarce la vechea lui stare', îmi șoptesc. În ciuda diferențelor noastre, voiam să fie bine. S-ar putea ca noi doi să nu avem o relație, dar el este iubitor cu Noah și asta este tot ce pot cere vreodată. Împing ușa și intru. Imediat îi zăresc pe mama și pe Travis pe scaunele din sala de așteptare. Îmi controlez expresia feței și mă apropii de ei. „Mamă, Travis”, spun ca un fel de salut. Amândoi se uită la mine. Ochii mamei sunt injectați de sânge de la plâns, iar rochia ei albastră de vară este acoperită de sânge. Ochii lui Travis sunt uscați, dar încă se vede cât de mult îl afectează asta. Încerca să se mențină puternic de dragul mamei. Mă așez lângă ea. „Ce s-a întâmplat și cum se simte?” Întrebarea provoacă un nou val de lacrimi. „A fost împușcat de două ori în drum spre casă de la magazin, chiar în fața casei noastre. Am sunat imediat la ambulanță și l-am adus aici. Doctorii spun că unul dintre gloanțe i-a perforat plămânii, iar celălalt rinichiul. Îl pregătesc pentru operație”, vocea ei se frânge la sfârșit. Dau din cap. Vreau să o consolez. Să o îmbrățișez, dar nu cred că atingerea mea ar fi binevenită. „Nu-ți face griji. Tata este cel mai puternic om pe care îl cunosc. O să fie bine”, încerc să o liniștesc. Ea nu spune nimic. Doar continuă să plângă. Câteva minute mai târziu, îl aduc pe tata. Este îmbrăcat într-o rochie de spital și zace pe un pat de spital. Travis și mama se ridică imediat și se grăbesc lângă el. Eu rămân așezată. Sunt destul de sigură că fața mea este ultimul lucru pe care vrea să-l vadă. Ar prefera să fie a Emmei. O văd pe mama plângând deasupra lui. El îi șterge slab lacrimile, dar ele continuă să curgă. Îi spune ceva lui Travis și Travis dă din cap. Fața lui este plină de hotărâre. Înainte de a-l duce, îl văd dându-i ceea ce pare a fi o hârtie mamei. Asta face ca lacrimi proaspete să-i curgă pe față. O sărută și îl duc pe rotile. Mama și Travis se întorc și se așază. Nu vorbim în timp ce începe lunga așteptare. Mă ridic, mă plimb, mă așez din nou. Scot cafea pentru toată lumea. Cu fiecare minut care trece, devin mai anxioasă, la fel și ceilalți. Două ore și jumătate mai târziu, doctorul vine în sala de așteptare. După expresia sumbră de pe fața lui, știu doar că tata nu a supraviețuit. Mama simte același lucru pentru că începe să sughițe. „A intrat în stop cardiac, am încercat tot ce am putut, dar nu am putut să-l salvăm. Îmi pare rău pentru pierderea dumneavoastră”, spune el. Sunetul care iese de pe buzele mamei este animalic. Plin de durere și tristețe. Travis o prinde înainte de a cădea și amândoi se prăbușesc pe podea. Amândoi plâng la pierdere. Tata era mort și știam că asta înseamnă că Emma va trebui să se întoarcă.