PARTEA 1 Ies din mașină și mă îndrept încet spre conac. Mâinile îmi tremurau și corpul îmi era transpirat. Încă nu-mi venea să cred că s-a terminat. Că am divorțat în sfârșit de el. Dovada era în prezent în geanta mea. Eram aici ca să-i aduc actele finale și să-l iau pe Noah. Intrând în casă, urmez sunetele unor voci înăbușite, dar mă opresc brusc când mă apropii de bucătărie. Acum îi auzeam clar și ceea ce am auzit mi-a închis sufletul în gheață. "Încă nu înțeleg de ce nu poți locui cu mine și cu mami?" îl întreabă Noah pe tatăl său. Mâinile mele tremurânde se duc spre piept. Inima mi se frânge din cauza tristeții din vocea lui. Aș face orice pentru el, dar acest divorț era inevitabil. Căsnicia noastră a fost o greșeală. Totul despre noi a fost o greșeală. Mi-a luat doar ceva timp să văd adevărul. "Știi de ce, Noah, mama ta și cu mine nu mai suntem împreună", răspunde el cu o voce blândă. E ciudat, de fapt. Că în timpul căsniciei noastre nu mi-a vorbit niciodată cu blândețe. Era întotdeauna rece. Întotdeauna plat și lipsit de orice emoție. "Dar de ce?" "Astea se întâmplă pur și simplu", mormăie el. Îmi pot imagina fața lui încruntată. În timp ce încearcă să-l facă pe Noah să înțeleagă, astfel încât să nu mai pună întrebări. Dar Noah este fiul meu. Curiozitatea și ancheta sunt în sângele lui. "Nu o iubești?" Răsuflarea mi se taie la simpla întrebare sinceră. Fac un pas înapoi și mă sprijin de perete. Cu inima bătând cu putere, aștept cu nerăbdare răspunsul lui. Știam răspunsul lui. Am știut întotdeauna care este. Toată lumea, cu excepția lui Noah, probabil că știe acel răspuns nenorocit. Adevărul este că nu mă iubește. Niciodată nu a făcut-o și nici nu o va face. Asta era clar ca lumina zilei. Știind asta, am vrut totuși să-i aud răspunsul. I-ar spune fiului nostru adevărul sau l-ar minți? Își drege glasul, amânând evident. "Noah..." "Tată, o iubești pe mami sau nu?" întreabă Noah din nou, cu o voce finală. Îl aud oftând în înfrângere. "O iubesc pentru că mi te-a dăruit", spune el în cele din urmă. A fost o împăcare, nu un răspuns. Închid ochii în fața valului de durere care mă inundă. După tot acest timp. Încă doare. Simt că inima mi se frânge din nou. Nu știu de ce o mică parte din mine sperase că răspunsul lui va fi diferit. Nu mi-a spus niciodată acele trei cuvinte. Nici când ne-am căsătorit, nici când l-am născut pe Noah, nici după, în anii care au trecut, nici când am dormit împreună. S-a abținut pe tot parcursul căsniciei noastre. I-am dat totul, dar el nu mi-a dat nimic în schimb, cu excepția durerii și a suferinței. Eram căsătoriți, dar în loc de doi, eram trei în căsnicia noastră. El, eu și dragostea vieții lui. Femeia pe care a refuzat să o lase să plece timp de nouă ani lungi. Lacrimi îmi umplu ochii, dar le șterg. M-am săturat să plâng. M-am săturat să alerg după un bărbat care nu mă vrea. "Ți-a spus cineva vreodată că este nepoliticos să asculți conversațiile altor oameni?" Vocea lui profundă străpunge spațiul tăcut. Îmi întrerupe gândurile în acest proces. Îmi îndrept umerii și intru în bucătărie. Acolo stă el lângă blatul de bucătărie. Acum fostul meu soț, Rowan Woods. Ochii lui gri batjocoritori mă țintuiesc pe loc. Privirea mea se îndreaptă spre fiul meu. Mândria și bucuria mea. Singurul lucru bun din viața mea. Aspectul lui frumos se datorează cu siguranță tatălui său. Are părul meu șaten și ochii lui gri pătrunzători. "Bună ziua", le zâmbesc ușor. "Bună, mami", Noah pune sandwich-ul pe jumătate mâncat jos și sare de pe blat. Se repede la mine și mă îmbrățișează de mijloc. "Mi-a fost dor de tine." "Și mie mi-a fost dor de tine, dragostea mea", îi sărut fruntea înainte să se îndepărteze de mine și să se întoarcă la mâncare. Stau acolo stângace. Aceasta era casa mea, dar acum mă simt deplasată în ea. Ca și cum nu aș aparține. În realitate, totuși, nu am aparținut niciodată. Cu bună știință sau fără, a construit această casă gândindu-se la EA. Aceasta era casa EI de vis, totul până la schema de culori. Asta ar fi trebuit să fie prima indicație că nu avea de gând să-i dea drumul. Că nu-mi va răspunde la dragostea pentru el. "Ce faci aici?" întreabă el cu iritare și se uită la ceas. "Ai promis că nu-mi vei întrerupe timpul cu Noah." "Știu... Am primit hotărârea de divorț astăzi și m-am gândit că ți-aș putea aduce o copie în timp ce îl iau pe Noah." Fața lui devine rece ca piatra și buzele lui formează o linie subțire. De fiecare dată când se uită la mine așa, o parte din mine se rupe. L-am iubit de când mă știu, dar asta nu înseamnă nimic pentru el. Din nou și din nou, mi-a frânt inima și mi-a sfărâmat sufletul. Am continuat să-l iubesc. Ținându-mă de el. Gândindu-mă că lucrurile se vor schimba, dar nu s-au schimbat niciodată. Când ne-am căsătorit, am crezut că voi primi în sfârșit dragoste. Dragostea pe care am tânjit-o de când eram copil. M-am înșelat. Căsnicia s-a dovedit a fi un coșmar. Mă luptam mereu cu fantoma trecutului său. Fantoma unei fete pe care nu aș putea să o egalez niciodată, indiferent cât de mult aș încerca. Îmi frec pieptul. Încercând să ușurez durerea care era închisă acolo. Nu ajută la nimic. Încă doare al naibii, chiar dacă suntem despărțiți de luni de zile. "Noah, ai putea să te duci în camera ta? Mama ta și cu mine trebuie să discutăm ceva", spune Rowan printre dinți strânși, cuvântul mamă alunecându-i de pe buze cu dezgust. Se uită între noi un minut înainte de a da din cap. "Fără lupte", poruncește el înainte de a pleca. De îndată ce nu mai poate auzi, Rowan lovește cu pumnul în blat de furie. Ochii lui gri sunt reci ca gheața în timp ce mi se adresează. "Ai fi putut să le trimiți la biroul meu nenorocit în loc să-mi întrerupi timpul cu fiul meu", cuvintele îi părăsesc buzele cu un mârâit. Mâinile îi sunt strânse și pare gata să explodeze asupra mea. "Rowan..." oftez, incapabilă să termin propoziția. "Nu. Nu nenorocit! Mi-ai dat viața peste cap acum nouă ani, ai făcut-o din nou când ai cerut acel divorț nenorocit, a fost modul tău de a mă răni? De a mă separa de fiul meu pentru că nu am putut să te iubesc. Breaking news, Ava, te urăsc al naibii." Respiră greu până când termină. Cuvintele furioase ies din gura lui ca niște gloanțe care țintesc direct spre mine. Le simt cum îmi străpung inima. Fiecare cuvânt sfărâmându-mi inima deja fragilă. "E-eu..." Ce e de spus când bărbatul pe care încă îl iubești spune că te urăște? "Doar ieși din casa mea nenorocită... Îl voi aduce pe Noah acasă când timpul meu cu el s-a terminat", răbufnește el. Pun hotărârea de divorț jos pe blat. Eram pe cale să-mi cer scuze când sună telefonul. Îl scot din geantă și verific identificatorul apelantului. MAMĂ. Am vrut să-l ignor, dar nu mă sună niciodată decât dacă este ceva important. Glisez ecranul și duc telefonul la ureche. Oftaz "Mamă..." Nu-mi dă șansa să termin propoziția. "Vino la spital acum! Tatăl tău a fost împușcat", spune ea aproape isteric înainte de a închide. Telefonul îmi alunecă din mână. Sunt șocată. "Ce s-a întâmplat?" vocea lui îmi pătrunde în creier. Cu inima bătând cu putere, nu mă uit în sus în timp ce ridic telefonul și îi răspund. "Tata a fost împușcat."