Nimic din ziua aceea nu prevestea un dezastru. Soarele strălucea și totul părea a fi la locul lui în timp ce conduceam pe străzile familiare. Capela era plină când am ajuns. Aproape toți veniseră să-și prezinte ultimul omagiu. Am inspectat locul și am fost mulțumită să văd că totul era la locul lui. Niciunul dintre ceilalți nu fusese de mare ajutor când a venit vorba de pregătirile pentru înmormântare. Eu am fost cea care a trebuit să suporte greutatea tuturor. Dar nu m-am plâns. Am luat-o ca pe o șansă de a-i întoarce ceea ce făcuse el pentru mine. La urma urmei, el m-a hrănit, m-a îmbrăcat și mi-a oferit un acoperiș deasupra capului. Slujba era pe cale să înceapă și majoritatea oamenilor erau deja așezați. Am decis să mă așez pe partea opusă. Nu mi se părea corect să stau cu restul. Mai ales că nu mi se părea corect să stau lângă Emma. "Mamă, de ce stăm aici... nu ar trebui să stăm lângă bunica?" întreabă Noah, arătând spre locul unde erau ceilalți. Bineînțeles că primeam priviri ciudate, dar nu-mi păsa. La urma urmei, nu era un secret că nu eram pe deplin acceptată de familie după tot ce s-a întâmplat. "Majoritatea oamenilor sunt deja așezați. Nu vreau să provocăm o ceartă", mint eu. Se uită la mine ca și cum nu m-ar crede, dar alege să lase baltă. Părintele sosește și predica începe chiar în momentul în care simt pe cineva așezându-se lângă mine. Mă încordez. I-aș recunoaște prezența și colonia oriunde. Nu știu ce căuta așezat aici. Ar trebui să fie cu prețioasa lui Emma. De fapt, aș prefera să fie acolo. La naiba, sun amară. Și eram. Amară, furioasă și rănită. "Tată" șoptește Noah, ceea ce face ca câțiva oameni să se întoarcă și să se uite la noi. Mă uit urât la ei, făcându-i să se întoarcă. "Pot să stau între voi doi?" îmi șoptește Noah. Răsuflu ușurată. Slavă Domnului pentru micile miracole. Nu ar trebui să fiu aproape de prezența lui sufocantă. Mutându-ne cu viclenie, reușesc să schimb locurile cu el. În momentul în care facem asta, simt că tensiunea se reduce puțin. "Cu toții trebuie să părăsim această lume într-o zi, întrebarea este cum o veți părăsi? Veți fi făcut o diferență? Ați schimbat-o și ați atins viețile celor pe care i-ați întâlnit pe parcurs? Sau o veți părăsi cu regrete?" adresează preotul întrebarea. Nu pot să nu mă gândesc la asta. Dacă aș muri astăzi, cine ar participa la înmormântarea mea? Le-ar păsa măcar celor din jurul meu? Pe cine mint? Nu le-ar păsa. Probabil că ar organiza un festin de sărbătoare. Singurul care va fi afectat de moartea mea va fi Noah. Doar el și nimeni altcineva. Sincer, este trist. Viața pe care o am. Nu am niciun prieten, mai ales pentru că mă rețin. Trăind sub umbra perfectă care era Emma, ​​s-a stabilit faptul că nu pot fi niciodată suficient de bună pentru nimeni. Nu eram la fel de frumoasă ca ea. La fel de sexy ca ea. La fel de inteligentă ca ea. La fel de iubită ca ea. Nu eram la fel de perfectă ca Emma. Nu eram nimic în comparație cu ea. Chiar și acum, când suntem mai în vârstă, sunt încă în umbra ei. Nimeni nu-mi vede durerea sau suferința. Totul este despre Emma. Durerea ei este mai mare decât a mea. Fericirea ei este o prioritate față de a mea. Ea vine întotdeauna pe primul loc în mintea tuturor, în timp ce eu sunt lăsată să alerg după rămășițele afecțiunii lor. "Mami" vocea lui Noah mă scoate din gânduri. Atunci îmi dau seama că slujba s-a terminat și toată lumea pleacă. "Ava, ești bine?" vocea lui profundă mă face întotdeauna să tremur. Nu vreau să vorbesc cu el, darămite să mă uit la el, dar va trebui să o fac, deoarece în următorii zece ani vom împărți custodia lui Noah. Ridicând din umeri, mă ridic, fără să mă uit la el. Știu că pare nepoliticos, dar pur și simplu nu mă pot uita la el. Nu când amintirea lui privind-o cu dragoste pe Emma este încă proaspătă în mintea mea. "Hai, Noah, să mergem." El sare și ne îndreptăm spre ușă. Odată ce suntem afară, suntem bombardați de o mulțime de oameni care vor să ne transmită condoleanțe. Observ câțiva dintre colegii mei și le fac cu mâna. Încă nu-l îngropasem pe tata și eram deja epuizată. "Deci, în sfârșit ai decis să-ți arăți fața", spune vocea amară a Emmei din spatele meu. Mă întorc să o înfrunt. Fața ei era pătată, iar ochii ei erau roșii și umflați, dar tot arăta ca o zeiță blestemată. Oftez. Chiar nu voiam să o înfrunt acum. "Nu acum, Emma. Putem să-l îngropăm pe tata mai întâi?" Zâmbește, apoi se apleacă astfel încât eu să fiu singura care o poate auzi. "Îl vom îngropa, dar lasă-mă să-ți spun că sunt aici ca să rămân. Mi-ai luat și familia cu mulți ani în urmă, dar nu mai. Intenționez să iau totul înapoi, inclusiv bărbatul care trebuia să fie al meu", apoi se dă la o parte și pleacă chiar în momentul în care preotul ne cheamă să ne întoarcem acolo unde este cimitirul. Noah se uită între mine și spatele surorii mele care pleacă, dar nu spune nimic. Sunt șocată de cuvintele ei, dar nu sunt chiar surprinsă. Ceea ce nu înțelege ea este că nu trebuie să ia nimic înapoi, deoarece niciunul dintre ei nu au fost ai mei de la bun început. Familia despre care vorbește ea se închină pământului pe care calcă ea. Și Rowan? Rowan a fost și încă este bărbatul ei. Împingând în jos durerea care voia să mă înece, îl conduc pe Noah în locul care ar fi locul de odihnă final al tatălui. Stau la o mică distanță de mamă, Emma și Travis. Sunt adunați împreună. Uitându-vă la ei și la mine, ați crede că sunt o străină care participă doar la înmormântare în loc să fac parte din ei. "Țărână ești și în țărână te vei întoarce..." spune preotul în timp ce coboară trupul tatălui în pământ. Apoi încep să-i acopere sicriul cu pământ până când este complet îngropat. Vaietele mamei sunt cele mai puternice în timp ce îl imploră pe tată să se întoarcă la ea. Emma și Travis au amândoi lacrimi tăcute care le curg pe față în timp ce o țin în brațe. Îl consolez pe Noah. Îmbrățișându-l în timp ce plânge lângă mine. Văzându-l așa, îmi aduce lacrimi în ochi. Urăsc să-l văd suferind. Are nevoie de mine acum. Îmi șterg lacrimile. Trebuie să fiu puternică pentru el. Încă o dată, oamenii ne inundă pentru a ne oferi condoleanțe. Le accept fără să mă gândesc. Era ca și cum eram acolo, dar nu eram în același timp. Până când ies din asta, majoritatea oamenilor erau deja împrăștiați. "Mamă, sunt pa și ma", mă trage arătând spre părinții lui Rowan. Erau acolo cu Rowan și fratele lui geamăn, Gabriel. Stau stângaci în timp ce îi salută. Se uită la mine în treacăt, dar nu spun nimic. Amândoi știm că nu eram alegerea lor pentru fiul lor. "Pot să iau gustări cu ei?" întreabă Noah și eu dau din cap. Nu a mâncat de ore întregi, așa că îi era foame. Odată ce pleacă, suntem lăsați să stăm stângaci unul lângă altul. Acum că atenția lui nu era ocupată de Noah, era îndreptată exclusiv asupra Emmei, care stătea la câțiva metri de noi. Eram pe cale să mă scuz când aud un scârțâit de anvelope. Totul s-a întâmplat atât de repede. Bărbați cu arme au deschis focul. În momentul în care au început să tragă, l-am văzut pe Rowan scufundându-se spre Emma. Am rămas șocată în timp ce îl priveam protejând-o cu corpul său. Nu pot să cred că m-a abandonat pentru a o proteja pe ea. De ce eram chiar surprinsă? Asta doar a dovedit că nu voi fi niciodată prioritatea lui. Văzându-l protejând-o cu viața lui a rupt complet ceva în mine. "Ai grijă!" Un bărbat cu o vestă antiglonț a strigat la mine. M-a împins din drum, dar era deja prea târziu. Ceva mi-a străpuns pielea și am căzut din cauza impactului loviturii. Mi s-a tăiat respirația. "Cineva să cheme o ambulanță", s-a aplecat lângă mine și a pus presiune pe rană. Eram confuză, amețită și aveam dureri. Am vrut să-i spun că sunt bine, dar apoi am văzut sânge îmbibându-mi rochia și mâinile lui. Am urât vederea sângelui. "Oh, Doamne... Noah" am șoptit. El a fost ultimul meu gând chiar înainte ca totul să se estompeze în întuneric.