Rowan Ceva se întâmplă în interiorul tău când îți vezi fosta soție, mama fiului tău, împușcată și sângerând pe pământul rece al cimitirului. Ceva ce nu credeam că voi simți vreodată față de Ava. Când i-am văzut pe bărbații cu arme îndreptate spre noi, nu m-am gândit nicio secundă. Știam că Noah era în siguranță cu părinții mei, așa că instinctele mele au preluat controlul și m-am aruncat spre Emma. Aș fi murit pentru ea și eram pregătit să fac exact asta. Am fost ușurat când trăgătorii au fugit după ce au văzut poliția, dar ușurarea mea a fost de scurtă durată când unul dintre ofițeri a strigat după o ambulanță. M-am întors, întrebându-mă cine a fost rănit, doar că nu mă așteptam să fie Ava și văzând-o rănită aproape că m-a pus în genunchi. După aceea, a fost o avalanșă de evenimente. Ambulanța a sosit și ofițerul a refuzat să o lase pe Ava să plece până nu s-a asigurat că este în brațele sigure ale doctorului. Eram nervos din cauza reticenței lui de a o lăsa să plece, ea era soția mea, adică fosta soție, dar mai important, eram nervos pe mine însumi. Ar fi trebuit să o protejez. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva mai rău Avei, cum i-aș fi explicat lui Noah? Cum aș fi justificat faptul că nu am reușit să-i protejez mama? Așa că iată-mă, plimbându-mă înainte și înapoi în sala de așteptare. Atât de îngrijorat, pentru că nu mai auzisem nimic de când Ava fusese dusă de urgență la spital. Nimeni nu ieșise să ne informeze despre prognostic. "Te rog, las-o să fie bine", a șoptit Kate, mama ei. Este prima oară când aud vreo emoție în vocea ei când vorbește despre Ava. Cred că pierderea soțului și apoi aproape pierderea fiicei sale au îndulcit-o puțin. Eram cu toții aici, cu excepția lui Noah. Travis era așezat lângă Kate, care era lângă Emma. M-am așezat, incapabil să controlez anxietatea din mine. Aveam nevoie ca ea să fie bine pentru binele lui Noah. Îmi spuneam mereu. Nu știu cât timp am așteptat, dar când am ridicat privirea, am văzut-o pe Ava. Era la stația asistentelor, predând niște hârtii. Brațul ei stâng era într-o fașă, în timp ce își lua cardul de credit și îl punea în geantă. Cu greu, a reușit să scoată telefonul, în timp ce încă ținea geanta. Se putea vedea că nu era o sarcină ușoară după încruntarea de pe fața ei. "Ava", am strigat când era pe cale să treacă pe lângă noi. Ochii ei încă pe telefon. A ridicat privirea. Am observat imediat că ceva la ea era diferit. Nu puteam să-mi dau seama exact ce, dar era acolo. "Ce faci aici, a mai fost cineva rănit?" a întrebat ea. Vocea ei plată și lipsită de orice emoție. "Cum te simți?" a întrebat mama ei în loc să răspundă. "Din nefericire pentru tine, încă nu am murit." Răspunsul ei a surprins pe toată lumea. Nu numai din cauza modului în care s-a exprimat, ci și din cauza cât de rece era. M-am hotărât să intervin. "Unde te duci?" "Acasă", a fost singurul ei răspuns. "Ai mâna într-o fașă, nu poți conduce", am argumentat. "De aceea am chemat un Uber." "Ava, trebuie să vorbim. Este despre tatăl tău", șoptește Kate, făcând-o pe Ava să se întoarcă spre mama ei. Ceva lipsea. Puteam vedea asta în ochii ei. Rece, se uită fix la mama ei. "Nu văd ce legătură are asta cu mine, ultima dată când am verificat, el nu mă considera fiica lui." Un suspin a izbucnit din gâtul mamei sale, dar Ava nu-i acordă nicio atenție. Era ca și cum și-ar fi oprit toate sentimentele, lăsând în urmă doar o familiaritate crudă. S-a îndreptat spre ușă, dar apoi s-a oprit. "Unde este fiul meu?" "La casa mamei", a răspuns Travis. Ochii lui se înfigeau în ea. Ea a oftat. "Se pare că veți avea acea discuție până la urmă." "Te conduc eu", m-am oferit. Asta îmi aduce o încruntare de la Emma, dar trebuie să înțeleagă. Indiferent de diferențele mele cu Ava, ea era totuși mama lui Noah și este rănită. Nu uitând că a fost soția mea. În mod surprinzător, Ava mă refuză. "Nu este nevoie. Voi folosi Uber-ul așa cum am plănuit și ne vom întâlni acolo." Fără să mai spună nimic altceva, s-a întors și a plecat. Ne uităm la locul unde stătuse ea cu un moment în urmă. De obicei, ar sări la orice ocazie de a fi aproape de mine. Așa că am fost cu toții surprinși că a respins oferta mea. "Să mergem înainte ca ea să ajungă acasă și să plece înainte de a avea șansa să vorbim", spune Kate încet. Vocea ei încă tristă. Am venit aici împreună, așa că sărim cu toții în Cadillac Escalade-ul meu și plecăm. Încălcând fiecare limită de viteză, ajungem la casa lui Kate exact la timp pentru a o vedea pe Ava închizând ușa după ea. Parchez mașina și cobor. Intrând în casă, îi găsim pe părinții mei, pe Gabe și pe Ava, care practic îi ignora. Era ciudat să văd această latură a ei. De cele mai multe ori încerca să stea de vorbă cu ei, chiar și atunci când o ignorau. "Putem termina cu asta?" spune ea iritată, așezându-se. "James a venit la mine cu o propunere de afaceri și a vrut să facă un parteneriat cu mine. Am fost de acord, deoarece am crezut că este o investiție bună", am început. "Am semnat documentele necesare, crezând că aceasta este o companie solidă. Mai târziu ne-am dat seama că compania aparținea unei bande criminale. Nici James, nici eu nu am vrut ca ceva ilegal să atingă companiile noastre. Știam că va fi inevitabil dacă vom continua cu ei, așa că am găsit o modalitate de a rezilia contractul și i-am raportat poliției." "Okaaay", Ava a tărăgănat cuvântul, sprâncenele ei fiind încruntate ca și cum ar fi fost confuză cu privire la direcția în care se îndrepta asta. Oftam, simțindu-mă deja epuizat de evenimentele de astăzi. "Se pare că membrii bandei erau printre cei mai căutați, nu au primit bine că i-am dat afară, așa că s-au ascuns. Am crezut că, din moment ce poliția a fost implicată, se vor ține la distanță." Kate a preluat de acolo. "Au început să-l amenințe pe tatăl tău. Au promis că îl vor face să plătească, apoi au venit după soția și copiii lui. L-au învinovățit, deoarece el a fost cel care i-a abordat, chiar dacă nu știau că sunt implicați în afaceri ilegale. Am crezut că bluffează cu amenințările lor, până când l-au împușcat pe tatăl tău." Travis, Gabe și părinții mei știau deja. Mă uit la Emma și văd șoc și teamă imprimate pe trăsăturile ei. Apoi mă întorc spre Ava și aceeași privire moartă și rece este încă pe fața ei. "Nu văd cum are legătură cu mine", vocea ei este rece în timp ce se uită la noi. Ochii ei ne străpung ca niște cioburi de gheață. Se ridică. "O să-l iau pe Noah și o să plec." "La naiba, Ava, nu iei asta în serios", spun printre dinți strânși. Nu știa ce înseamnă asta? Cât de mare pericol era. Cum ar fi putut sfârși lucrurile astăzi cu noi planificând următoarea ei înmormântare? "Ba da și, după cum am spus, nu văd cum mă implică asta." Travis a mârâit, exprimând aceeași frustrare pe care o simțeam și eu. "Ai fost împușcată astăzi... nu ar trebui să-ți spună asta ceva?" Se uită urât la el. "Tot ce-mi spune este că eram la locul potrivit la momentul nepotrivit." "Ava..." Kate vrea să vorbească, dar Ava o întrerupe. "Nu. Au venit după voi trei, nu după mine. Toată lumea din acest oraș blestemat știe că niciunul dintre voi nu mă consideră parte a acestei familii, așa că la ce bun să alergi după cineva căruia nu i-ar păsa deloc dacă ar muri?" Cuvintele ei taie aerul, lăsându-ne reci. Asta nu era deloc ca ea. Ce naiba? Se întoarce să se uite la mine. Ochii ei sunt lipsiți de orice emoție. Era ca și cum ar fi fost moartă pe dinăuntru. Ceva în felul în care se uita la mine mă deranja. Uram că nu puteam vedea nicio emoție în ochii ei. "Dacă există cineva de care ar trebui să-ți faci griji, cineva a cărui siguranță ar trebui să fie prioritatea ta, atunci este femeia de lângă tine. Ea a fost micuța lui prințesă perfectă, așa că încetează să mă tragi în orice mizerie a creat el", se oprește, apoi se confruntă cu restul. Uitându-se la fiecare în parte. "Încetați cu această grijă falsă. Nu am nevoie de ea și, dacă se va dovedi că sunt în pericol, mă voi ocupa singură. Mai bine mor decât să accept oricare dintre protecțiile voastre", termină ea cu repulsie. Mama ei gâfâie și ne uităm la ea surprinși. Incapabili să recunoaștem femeia care stă în fața noastră. Kate arată ca și cum Ava tocmai i-ar fi dat o palmă. Emma sare și se uită la ea, încercând să o intimideze. În trecut, Ava ar fi dat înapoi, dar nu de data asta. "Încetează să mai fii o mică curvă, la fel ca întotdeauna vrei ca totul să fie despre tine", șuieră ea, făcând-o pe Ava să râdă fără ton. "Nu știu în ce gaură te-ai ascuns, dragă soră, dar nimic nu este vreodată despre mine. Ești întotdeauna tu, dar nu despre asta discutăm acum. Am trăit fără protecția acestor oameni atâta timp cât îmi amintesc, nu știu de ce sunt dintr-o dată interesați de siguranța mea. Este fals și prefer să nu am oameni falși în jurul meu... Acum, dacă mă scuzați, trebuie să merg acasă." S-a întors și i-a ignorat pe Emma și pe restul dintre noi ca și cum nici măcar nu am exista. Nu-mi venea să cred cuvintele care i-au ieșit din gură. Vorbea despre noi ca și cum am fi niște nenorociți de străini pentru ea. Ca și cum nu am fi nimic pentru ea. "Noah", a strigat ea și câteva secunde mai târziu am auzit pași alergând. Curând, fiul meu a apărut în sufragerie. Gâfâitul lui șocat în timp ce se uita la mama lui m-a făcut să mă simt ca o mizerie. "Mami, ce s-a întâmplat cu brațul tău?" a întrebat el alergând și îmbrățișând-o. Ea îi dă o îmbrățișare cu o singură mână. "Nimic, dragostea mea, doar m-am lovit cu brațul de ușă și doctorul a trebuit să-l repună la loc." Ea îi mângâie obrazul cu dragoste. Privirea dură și rece dispare complet în timp ce se uită la fiul nostru. "Te doare?" "Doar puțin, dar voi fi bine, acum hai, hai acasă ca să putem mânca înghețată și să ne îmbrățișăm." Asta aduce un zâmbet mare și frumos pe buzele lui Noah. Fața lui se luminează la cuvintele mamei sale. Ava încearcă să-i care ghiozdanul, dar Noah o oprește. "L-am luat eu. Sunt un băiat mare acum. Vei vedea, când vom ajunge acasă voi avea grijă de tine și voi săruta durerea ca întotdeauna cu mine." Ava zâmbește. Zâmbetul ei îi transformă toată fața. Topind gheața care o învăluise. Ne uităm cu toții la interacțiunea mamă-fiu. Incapabili să ne luăm ochii de la adorația pe care o au unul pentru celălalt. "Acea femeie este sora ta?" Noah aruncă priviri curioase către Emma. "Nu. Nu am o soră", a răspuns ea, apoi a mai spus ceva sub nas. "Și nici nu am o familie." Nu trebuia să auzim ultima parte, dar am auzit-o, dacă ar fi să judecăm după inspirațiile bruște de aer. Mă întorc spre Noah, întrebându-mă dacă a auzit ce a spus Ava, dar se părea că nu, pentru că făcea cu mâna spre mine. "Pa, tată." "Pa, puștiule", am răspuns cu voce răgușită. Și-a luat rămas bun de la restul și apoi au plecat. Am rămas în tăcere, fiecare dintre noi pierdut în gânduri. Am continuat să mă uit la ușă, confuz cu privire la ce naiba s-a întâmplat. Tratamentul ei detașat a destabilizat ceva în interiorul meu. Trăgând de sfori necunoscute adânc în mine. Aceasta era o latură a Avei pe care nu o mai văzusem niciodată. O latură care era străină pentru tot ceea ce sunt și nu-mi plăcea deloc.