În mijlocul iureșului creat de gărzile de corp, o tânără a fost adusă de urgență pe targă în spital. Alături de ea, o femeie înaltă și uluitoare, cu părul lung și unduitor și picioarele îmbrăcate în ciorapi negri, îi strângea cu disperare mâna fetei. Vocea îi tremura, vibrând de emoție: „Cece, te rog, rezistă. Sunt aici, lângă tine și promit că te voi salva, indiferent de ce se va întâmpla.” În ciuda urgenței situației, mulți dintre cei prezenți au recunoscut-o imediat. Era Lauren Rhodes, moștenitoarea prestigioasei familii Rhodes și considerată, fără urmă de îndoială, cea mai frumoasă femeie din Jayrodale. În lumea modei, Lauren era adesea descrisă ca o adevărată femme fatale. „Domnișoară Rhodes, vă rog, nu vă îngrijorați. Spitalul nostru va face tot ce este omenește posibil pentru a o salva pe sora dumneavoastră”, s-a grăbit să o asigure Bernard Hackett, directorul adjunct al spitalului. Statutul lui Lauren și influența covârșitoare a familiei Rhodes în Jayrodale erau de necontestat. Prin urmare, prezența lor impunea personalului spitalului o dedicație absolută și un respect desăvârșit. După ce a urmărit-o pe Cecelia Rhodes dispărând în spatele ușilor de la urgențe, Lauren s-a întors spre personalul adunat. Lacrimi fine îi împânzeau fața perfectă, dar nu reușeau să-i umbrească eleganța și aura de autoritate. „Domnule doctor Hackett, vreau imediat aici cel mai bun medic pe care îl aveți. Am o singură cerere: salvați-o pe Cecelia. Vă vom recompensa pe măsură după aceea.” Bernard a aprobat solemn din cap. „Pentru un membru al familiei Rhodes, vom mobiliza echipa noastră de elită. În absența medicului nostru șef, voi conduce personal operațiunea.” Apoi, s-a adresat personalului: „Voi avea nevoie și de cel mai competent medic specialist pentru a mă asista.” La auzul acestor cuvinte, mai mulți doctori s-au oferit, în special cei de sex masculin, cu fețele luminate de entuziasm și speranță. Era o ocazie unică de a impresiona pe Lauren, cu potențialul de a obține recompense substanțiale și, cine știe, poate chiar atenția celei mai râvnite femei necăsătorite din Jayrodale. Philip a fost cel mai rapid, avansând în față și adresându-se direct lui Lauren. „Domnișoară Rhodes, îmi puteți spune doctorul Philip. Cu mine la caz, domnișoara Cecelia va fi în cele mai bune mâini.” Lauren s-a încruntat ușor. „Doctore Hackett, este el cu adevărat cel mai bun specialist al dumneavoastră? Insist să primesc doar ce este mai bun. Sper că înțelegeți.” Bernard a ezitat o fracțiune de secundă, privirea fiindu-i atrasă involuntar spre Andrew, care stătea retras în spatele grupului. Un medic mai în vârstă, cu tâmplele încărunțite, s-a aplecat spre el și a șoptit: „Bernard, având în vedere importanța familiei Rhodes, cred că Andrew ar fi o alegere mult mai inspirată decât Philip.” Un alt medic senior respectat a adăugat: „Bernard, lasă-l pe Andrew să te asiste. Toți cei de aici pot depune mărturie pentru abilitățile sale medicale excepționale.” Bernard a ezitat, perfect conștient că aptitudinile medicale ale lui Andrew le depășeau cu mult pe cele ale lui Philip. Cu toate acestea, nu se putea hotărî să-l aleagă pe Andrew dintr-un motiv cât se poate de simplu: Philip era fiul său. „Domnișoară Rhodes, doctorul Philip este, fără îndoială, cel mai bun medic specialist pe care îl avem. Puteți avea încredere deplină în el.” Asigurată de Bernard, Lauren nu a mai considerat necesar să conteste decizia. „Foarte bine. Doctore Hackett și doctore Philip, mă bazez pe voi să faceți minuni.” Încurajat, Philip a declarat cu emfază: „Fiți sigură, domnișoară Rhodes. Nu vă voi dezamăgi nici pe dumneavoastră, nici pe sora dumneavoastră.” Înainte de a intra în sala de operații, i-a aruncat o privire superioară lui Andrew, savurând în tăcere faptul că relațiile cântăreau mai mult decât competența în spitalul lor. Fără sprijinul Christinei, credea că viața lui Andrew avea să devină un calvar de acum încolo. În spatele grupului, unul dintre medicii seniori l-a bătut pe Andrew pe umăr și l-a întrebat: „Andy, de ce nu ai spus nimic? Ar fi putut fi o oportunitate extraordinară pentru tine.” Un alt medic senior a intervenit: „Andrew, cu toții am fost martori ai talentului tău și ai eticii tale profesionale impecabile. Este regretabil că legăturile de familie ale lui Philip au avut câștig de cauză. Nu te lăsa demoralizat.” Andrew a zâmbit cu blândețe, simțind căldura aprecierii și a bunătății lor. „Vă mulțumesc amândurora pentru susținere. Dar salvarea de vieți este un act nobil, indiferent cine îl săvârșește. Important este ca pacientul să se vindece.” Cei doi doctori mai în vârstă au schimbat priviri îngrijorate în timp ce se îndepărtau. Știau că relațiile contau adesea la fel de mult ca abilitățile și se temeau că lipsa de abilități politice a lui Andrew îi va compromite cariera promițătoare. Lauren, încă protejată de scutul gărzilor de corp la marginea mulțimii, îl observase pe Andrew. Remarcase cum rămăsese retras, spre deosebire de ceilalți doctori care păreau disperați să o impresioneze. Intuiția ei fină îi spunea că situația era mai complicată decât părea la prima vedere. Întorcându-se spre asistenta ei, Eunice Brooks, Lauren a șoptit: „Adună discret informații despre cei mai buni medici de la Spitalul General Jayrodale. Și află cum îl cheamă pe doctorul care stă în spate.” Nu a durat mult până când Eunice s-a întors cu informațiile cerute. „Domnișoară, se pare că doctorul Hackett ne-a indus în eroare”, a raportat ea, cu o expresie furioasă pe chip. „Philip nu este nici pe departe cel mai bun medic din acest spital. De fapt, nici măcar nu se află printre primii.” Privirea lui Lauren s-a ascuțit, dar și-a păstrat calmul. „Nu contează. Atâta timp cât Cece va fi bine, pot trece peste asta.” Eunice a continuat: „Doctorul despre care ați întrebat se numește Andrew Lloyd. Din câte se pare, este un medic excepțional. Personalul cu care am vorbit mi-a spus că abilitățile sale medicale sunt printre cele mai bune de aici, depășindu-le chiar și pe cele ale multor medici seniori cu experiență.” Lauren a fost surprinsă. Întrebase de Andrew dintr-un impuls de moment, dar nu se așteptase să fie atât de apreciat în spital, mai ales având în vedere vârsta lui aparentă. Era un fapt binecunoscut că expertiza medicală se aprofundează odată cu trecerea anilor. Expresia lui Eunice s-a schimbat, devenind curioasă: „Povestea doctorului Lloyd este și mai interesantă, domnișoară Rhodes.” Lauren a zâmbit, intrigată. „Povestește-mi.” Eunice a răspuns cu entuziasm. „Vă amintiți de superba directoare executivă a Stevens Corporation? Frumusețea ei o depășește doar pe a dumneavoastră, dar, ca și dumneavoastră, este admirată de o mulțime de oameni. Se zvonește că și-a ținut prin preajmă un amant tânăr, și ghiciți cine este?” Ochii lui Lauren s-au mărit. „Nu vrei să spui că este doctorul Lloyd?” Eunice a dat din cap, zâmbind șiret. „Chiar el. Dar săracul doctor Lloyd... se spune că Christina tocmai l-a părăsit și acum s-a logodit cu Harvey Weller.” Lauren a clătinat din cap. „Este atât de tânăr și talentat. Dacă s-ar fi concentrat pe carieră în loc să fie un bărbat întreținut, ar fi fost mult mai atrăgător. Păcat că a ales calea greșită.” Bârfele lor au fost întrerupte brusc de ușile de la urgențe care s-au deschis cu zgomot. Două asistente au ieșit în fugă, cu panica scrisă pe chipuri. „E o urgență! Funcțiile vitale ale pacientei scad alarmant. Abia mai respiră!”