Vocea lui Andrew era calmă, lipsită de orice urmă de aroganță. În contrast, bărbatul cu cicatrice și gorilele lui au rămas interziși preț de o clipă, înainte de a izbucni într-un hohot de râs. „Ha! A îndrăznit fetișcanul ăsta să-mi spună mie, Scarface, să-mi car țoalele?” „Idiotule, te-ai uitat prea mult la filme cu supereroi. Vrei să te dai drept cavalerul pe cal alb, nu-i așa?” „Șefu’, de ce mai pierdem vremea cu vorba? Hai să-l facem una cu pământul!” Un alt bătăuș a azvârlit o țeavă de oțel spre craniul lui Andrew, cu o ferocitate ieșită din comun. Lauren a oftat în sinea ei, gândindu-se că va trebui să intervină pentru a-l feri pe acest nebun frumos de o moarte sigură. Dar, dintr-odată, un țipăt ascuțit i-a spintecat urechile. Tipul care atacase primul zăcea la pământ, strângându-se cu spasme de abdomen. Într-un mod inexplicabil, Andrew îi smulsese țeava de oțel din mână. Apoi, cu o iuțeală uluitoare, a început să rotească țeava. O serie de pocnituri sinistre au urmat, pe măsură ce atacatorii se prăbușeau la pământ, gemând ca niște animale în agonie. Nimeni nu putea descifra cum se mișcase, era pur și simplu prea rapid. Scarface a răcnit de furie, aruncându-se asupra lui Andrew cu o lovitură demențială. Dar Andrew, cu o nonșalanță sfidătoare, a aruncat țeava îndoită ca pe o jucărie stricată și, fără măcar să clipească, a expediat un șut năprasnic. Un urlet sfâșietor a zguduit aerul, iar Scarface s-a contorsionat ca un șarpe lovit, proiectat cu violență în portiera SUV-ului. Un jet gros de sânge i-a țâșnit din gură, în timp ce se zbătea să se ridice. Cu ochii injectați de teroare, s-a uitat la Andrew și a bâigui: „T-Tu...” Andrew l-a ignorat cu desăvârșire, întorcându-se spre Lauren ca și cum ar fi fost la o plimbare în parc. „Să mergem, domnișoară Rhodes.” Ochii lui Lauren erau încă dilatați de șoc. Andrew, care păruse un tip atât de blajin și manierat, se transformase într-o fiară dezlănțuită. Era greu de crezut că un bărbat ca el ar putea fi doar un amant de lux. Cu harul lui de vindecător și ferocitatea lui în luptă, era mai degrabă un diamant brut. Lauren a simțit un fior de excitație la gândul că pusese mâna pe o asemenea raritate. Cu un zâmbet șiret, a pornit motorul și a demarat spre South City. „Doctore Lloyd, mai întâi ai salvat-o pe Cece, iar acum mă salvezi pe mine. Nu știu cum aș putea să-ți mulțumesc îndeajuns”, a spus Lauren, cu o voce caldă, în timp ce conducea, simțind cum interesul ei pentru Andrew crește exponențial. Andrew a răspuns cu politețe: „Nu am făcut cine știe ce. Dar, domnișoară Rhodes, ar trebui să fiți mai precaută. Oamenii ăștia ar putea fi legați de cei care au otrăvit-o pe Cece.” Chipul lui Lauren s-a împietrit. „Am o idee destul de clară despre cine trage sforile. Vor afla pe pielea lor că familia Rhodes nu e una cu care să te pui, și o să-i fac să plătească de zece ori mai scump!” De pe bancheta din spate, Cecelia a intervenit cu o voce dulceagă: „Lauren, doctore Lloyd ne-a ajutat de atâtea ori. Nu ar trebui să-i oferim vreo recompensă?” Lauren a aprobat cu un gest din cap. „Ai perfectă dreptate. Trebuie să-i mulțumim doctorului Lloyd așa cum se cuvine.” Ochii Ceceliei au scânteiat ștrengărește. „Lauren, am o idee.” „Spune-o.” „Păi, dacă tot nu vrea Black Gold Card-ul familiei noastre, de ce nu-l recompensezi… personal?” „O, șmecheroaico! Ce-ți mai trece prin cap? Ar trebui să te spăl pe gură cu săpun…” Andrew se simțea din ce în ce mai stânjenit de glumele surorilor. Lauren s-a îmbujorat ușor, dar și-a păstrat calmul, întorcându-se spre Andrew. „Doctore Lloyd, te rog să n-o iei în serios pe sora mea. Uneori vorbește fără să gândească.” Andrew a schițat un zâmbet forțat, încercând să pară înțelegător. Dar Lauren a adăugat dintr-o dată: „Deși, dacă vrei, nu m-ar deranja să pun în aplicare sugestia lui Cece.” Andrew a rămas mut de uimire. Era imposibil de negat că Lauren era o femeie incredibil de atrăgătoare. Născută într-o familie influentă, emana eleganță și avea un chip care ar fi putut inspira o mie de poeți. În plus, avea o siluetă de zeiță. Spre deosebire de frumusețea rece și distantă a Christinei, Lauren reprezenta polul opus – pasiune și foc, cu buze senzuale și forme care puteau înnebuni orice bărbat. Andrew văzuse destule femei frumoase, dar farmecul lui Lauren era copleșitor. Zărind expresia ușor confuză a lui Andrew în oglinda retrovizoare, Lauren a chicotit. Nu se așteptase ca Andrew să fie genul care se intimidează ușor, și asta o amuza teribil. Nenumărați bărbați de toate felurile o curtaseră, dar Lauren nu mai întâlnise pe nimeni atât de enigmatic ca Andrew. Poate, s-a gândit ea, merita să-i dea o șansă. Orfelinatul South City era situat la marginea sudică a orașului Jayrodale, pe o întindere considerabilă de teren viran. Oamenii de afaceri din Jayrodale râvneau de mult la această locație privilegiată. Gala caritabilă din acea seară fusese organizată pentru a strânge fonduri pentru relocarea orfelinatului, atrăgând cele mai influente familii și corporații din Jayrodale. Odată cu căderea nopții și aprinderea luminilor, curtea Orfelinatului South City s-a transformat într-un decor de basm. Un covor roșu întâmpina elita orașului Jayrodale, sosită cu partenerii lor eleganți pentru o seară de socializare. „Domnișoară Rhodes, bine ați venit!” Directorul orfelinatului a întâmpinat-o personal pe Lauren. Dar, în timp ce-și ajusta ochelarii, ochii i s-au luminat la vederea însoțitorului ei. „Doctore Lloyd, sunteți și dumneavoastră aici? O, Doamne, copiii și cu mine v-am așteptat cu atâta nerăbdare!” Un grup de orfani s-au îmbulzit în jurul lui Andrew, strigându-l cu entuziasm: „Andy!” Lauren a fost surprinsă să-l vadă pe Andrew conversând degajat cu directoarea, realizând că popularitatea acestui doctor modest eclipsa statutul ei de moștenitoare a imperiului Rhodes Corporation. În scurt timp, câțiva invitați VIP s-au apropiat pentru a o saluta pe Lauren. Ea a zâmbit, gândindu-se că, în sfârșit, va reuși să atragă din nou atenția asupra ei. „Doctore Lloyd, permiteți-mi să vă prezint câțiva directori generali”, a spus Lauren, pregătită să-și etaleze influența. Spre stupoarea ei, invitații l-au recunoscut pe Andrew înainte ca ea să apuce să facă prezentările. „O, nu este acesta doctorul Lloyd de la Spitalul General Jayrodale? Bună ziua, bună ziua! Sunt James Campbell. Datorită tratamentului dumneavoastră miraculos pot merge din nou!” „Doctore Lloyd, ce onoare să vă revăd! Vă amintiți de mine? Am avut complicații cu sarcina. Datorită dumneavoastră, avem un băiețel de un an. Vă suntem etern recunoscători!” „Hei, doctore Lloyd! Vă datorez o băutură în seara asta. Dacă nu erați dumneavoastră, aș fi fost scos din circuit la 60 de ani. Acum sunt mai în formă ca niciodată!” Lauren era uluită. A privit cum acești VIP-uri se înghesuiau să-l salute pe Andrew, copleșindu-l cu laude și urări de bine. Era limpede că acest tip avea o influență uriașă – cu mult peste ceea ce s-ar fi așteptat de la un simplu doctor. După ce și-a luat în cele din urmă rămas bun de la invitați, Andrew s-a întors spre Lauren și a ridicat din umeri, cu un zâmbet scuzator. „Îmi pare rău pentru asta, domnișoară Rhodes. Toți au fost pacienții mei. Sincer să fiu, abia dacă-mi mai amintesc de ei.” Lauren a zâmbit ironic. „Doctore Lloyd, sunteți un tip cu multe surprize ascunse, nu-i așa?” Habar n-avea că Andrew chiar nu-și amintea de acești magnați din Jayrodale, în ciuda statutului lor.