Într-un dormitor spațios, scăldat în lumina soarelui și împodobit cu mobilier luxos, Eliana Garcia se trezi, conștiința revenindu-i ca un flux lent. Deschise ochii, clipind împotriva razelor aurii care se revărsau prin perdele. Apoi, ca un fulger, se ridică brusc în șezut. "Aoleu—la naiba," murmură ea, apucându-se de capul care pulsa. Simțea ca și cum cineva i-ar fi dat cu un ciocan pneumatic în craniu. 'Stai o secundă...' Gândurile îi zburau haotic. 'Ce se întâmplă? Nu eram... moartă?' Ochii îi alergau prin jur, cuprinzând pereții de culoarea cremei, mobilierul sculptat complicat și candelabrul cristalin strălucitor de deasupra. Răsuflarea i se tăie. Acesta era vechiul ei dormitor din conacul Garcia—exact așa cum fusese cu șapte ani în urmă. Pulsul i se acceleră. 'Nu se poate. Nu poate fi real.' Chiar atunci, ușa se deschise încet și o cameristă, Nancy, intră, purtând o tavă. Când o văzu pe Eliana șezând, ochii i se măriră și tava căzu cu zgomot pe masă. "Domnișoara Garcia! O, slavă lui Dumnezeu că v-ați trezit!" Nancy aproape țipă, repezindu-se spre ea. Vocea îi oscila între ușurare și neîncredere. Eliana clipi, încă amețită. Mâna ei se ridică instinctiv și atinse bandajul gros înfășurat în jurul capului ei. Și dintr-o dată, totul reveni în valuri, lovind-o ca un tren de marfă. Nu era doar în viață—cumva călătorise înapoi în timp. Cu șapte ani în urmă, chiar în ziua în care Willow Garcia se întorsese în familie. Atunci, trăise într-o bulă fericită, complet inconștientă de furtuna care era pe cale să-i spulbere lumea. Crescuse ca fiica iubită a familiei Garcia, răsfățată de părinții ei, Andy și Victoria. Dar totul se prăbușise după accidentul de mașină. Grupa ei de sânge nu se potrivea. Un test a dus la altul și adevărul a ieșit la iveală—nu era fiica lor biologică. Fusese schimbată la naștere, o greșeală făcută la spital. Când se trezise, Willow—fiica adevărată—fusese deja găsită și primită acasă cu brațele deschise. La vremea aceea, Eliana se gândise serios să se dea la o parte și să-i cedeze locul lui Willow. Părea doar corect, nu? Dar Willow, cu zâmbetul ei dulce ca mierea și asigurările calde, o convinsese să nu o facă. "Nu trebuie să se schimbe nimic," spusese Willow, vocea ei moale picurând dulceață. "Putem fi ca surorile adevărate—mai apropiate decât sângele. Aceasta este și casa ta, Eliana. Tu aparții aici." Eliana ezitase, dar în cele din urmă acceptase. Până la urmă, crescuse în familia Garcia. Era atașată de ei, de această viață, de tot ce cunoscuse. Și nu suporta gândul de a pleca, mai ales nu de părinții ei. Așa că a rămas, convingându-se că poate face să funcționeze, că promisiunile lui Willow sunt sincere. Ceea ce nu realizase era că a rămâne va fi cea mai mare greșeală a ei. Din ziua în care Willow s-a întors, a început să-și lucreze magia—împingând-o subtil, dar constant pe Eliana din imagine. La început, Eliana a încercat să facă pace cu asta. Își spunea: 'Willow e fiica adevărată. E corect să aibă șansa să aparțină aici.' Dar pe măsură ce zilele treceau, a devenit dureros de evident: Willow nu-și dorea doar un loc în familie. Voia tot ce avea Eliana—relațiile ei, visele ei, toată viața ei. Și ciudat, de când se întorsese Willow, lumea Elianei începuse să se destrame. Nu era doar o serie de ghinioane; era ca și cum o forță invizibilă lucra împotriva ei. Cei mai apropiați prieteni ai ei? Dispăruți. Familia ei? Brusc rece. Chiar și băiatul de care îi plăcea în secret? S-a îndepărtat, învăluit în vraja lui Willow ca restul. Era aproape înfricoșător. Willow părea să știe fiecare mișcare a Elianei înainte ca ea să o facă. Apărea prima, afișând acel zâmbet perfect și, cumva, Eliana ajungea mereu să arate ca personajul negativ. Nimeni nu vedea sforile pe care Willow le trăgea din culise. Pentru toți ceilalți, era un înger. Și Eliana? Doar impostorul amar, gelos, care nu putea suporta să fie pe locul doi. În cele din urmă, Eliana a pierdut totul. Încercase să lupte—Dumnezeu știe că încercase—dar Willow rămânea mereu cu un pas înaintea ei, jucând un joc strâmb ale cărui reguli Eliana nici măcar nu le cunoștea. Și apoi, în ziua în care a murit, Willow a aruncat bomba supremă. Aplecându-se aproape, cu acel zâmbet satisfăcut întipărit pe față, i-a șoptit adevărul: "M-am întors din viitor ca să iau tot ce trebuia să ai tu. Tu urma să fii fericită, de succes, iubită. Nu puteam lăsa să se întâmple asta." Eliana fusese prea uluită ca să mai proceseze ceva. 'Să se întoarcă în timp?' Suna nebunesc. Atunci, nu putea să înțeleagă. Dar acum? Acum înțelegea totul prea bine. Nancy se apropie de pat, sprâncenele ei încruntate de îngrijorare în timp ce Eliana stătea acolo, pierdută în gânduri. Ea puse ușor o mână pe fruntea Elianei. "Domnișoara Garcia? Vă simțiți bine? Este de la accident?" Eliana clipi, ieșind din transă. Vocea ei era fermă când întrebă: "A coborât Willow deja?" Nancy îngheță, ochii i se măriră. "Domnișoara Garcia, cum știți deja despre asta?" Buzele Elianei se curbară într-un zâmbet ironic. 'Cum aș putea să nu știu?' În viața ei trecută, ziua în care s-a trezit din acel accident a fost ziua în care Willow s-a întors în familie. Adevărul care a urmat fusese devastator: nu era fiica biologică a familiei Garcia; Willow era. Atunci, fusese suficient de naivă încât să rămână, gândindu-se că pot face să funcționeze. Dar a rămâne dusese doar la durere după durere. Nu de data asta. De data asta, nu avea de gând să lase istoria să se repete. Își va lua soarta în propriile mâini, începând cu găsirea familiei ei adevărate. Cu o hotărâre reînnoită, Eliana aruncă de pe ea păturile și își dădu picioarele jos din pat, începând să-și adune lucrurile. Nancy îngheță, ochii i se măriră. "Domnișoara Garcia, ce faceți?" Eliana se întoarse spre ea cu o expresie rece. "Nu-mi mai spune 'Domnișoara Garcia'. Nu mai fac parte din această familie." Maxilarul lui Nancy aproape căzu pe podea. "C-Ce...?" Eliana se opri la jumătatea pașilor, aruncând o privire în jur prin cameră. Realizarea o lovi ca o palmă rece—nu avea prea multe de împachetat. Nimic nu era cu adevărat al ei. Lăsă să-i scape o respirație lentă, deliberată, ca și cum ar expira toate legăturile care o legau de această casă. Fără alt cuvânt, se întoarse și ieși, pașii ei fiind fermi, hotărârea ei de neclintit. Jos, Andy și Victoria se agățau de Willow ca și cum ar fi fost cel mai mare miracol din viața lor, lacrimi curgându-le în timp ce vorbeau cu voci sufocate. "O, draga mea fetiță dulce," suspină Victoria, ținând-o strâns pe Willow. "Ai trecut prin atâtea. Nici nu-mi pot imagina durerea pe care ai îndurat-o în toți acești ani." Andy dădu din cap, vocea lui fiind groasă de emoție. "Willow, vom face totul ca să ne revanșăm. În sfârșit ești acasă, unde îți este locul." Eliana se opri în vârful scărilor, urmărind reuniunea exagerat de dramatică cu o detașare calmă. Era ca și cum ar vedea o scenă dintr-o telenovelă proastă, dar de data asta, nu ea era cea prinsă în scenariu. Privirea ei se mută asupra lui Willow, stând acolo în ținuta ei prea perfectă—blugi decolorați și un tricou simplu, aspectul clasic "sunt atât de umilă". Ochii ei înroșiți sclipeau în timp ce se uita la familia Garcia, arătând ca întruchiparea pură, dulce a inocenței. Apoi Willow ridică privirea și o văzu pe Eliana coborând scările. Într-o clipă, sări în picioare, afișând acel zâmbet fals, dulceag, pe care Eliana îl cunoștea prea bine. "Eliana," salută Willow cu blândețe, vocea ei picurând falsă modestie. "Îmi pare bine să te cunosc în sfârșit." Eliana rânji în sinea ei. 'Te rog. Lasă actoria. Cum de nu am văzut niciodată prin actul tău înainte?' se gândi ea, sângele ei fierbând. Acea dulceață falsă o păcălise odată, dar nu și de data asta. Își păstră fața neutră, expresia ei indescifrabilă, în timp ce cobora scările fără a recunoaște salutul lui Willow. Victoria își șterse lacrimile, încercând să se calmeze, și se întoarse spre Eliana. "Eliana, ești trează. Bine. Vino aici, draga mea, avem ceva să-ți spunem." Vocea lui Andy deveni serioasă, chiar sumbră, în timp ce dădu din cap. "Eliana, adevărul este... că nu ești fiica noastră biologică. Willow este. După accidentul tău, am făcut un test ADN și am aflat că a fost o greșeală la spital. Ai fost... schimbată la naștere." "Acum că Willow s-a întors, am decis că este mai bine pentru ea să-ți ia camera. Te vei muta în cămine, deoarece școala începe în curând." Erau atât de nerăbdători să o spună pe față, ca și cum abia așteptau să ascundă totul sub preș. Era ca și cum recuperarea ei nici măcar nu conta. Inimile lor se mutaseră deja spre Willow—fără ezitare, fără a doua gânduri. Înainte de călătoria ei în timp, Eliana se agățase de speranța naivă că familia Garcia încă o iubește. Se convinsese că vor doar să îndrepte lucrurile cu Willow. Dar fusese oarbă—intenționat. De data asta, nu va cădea în aceeași capcană. Îndreptându-și spatele, Eliana se apropie și se așeză pe canapea. Întâlnindu-le privirile fără a se clinti, spuse calm: "Mamă, tată, vă mulțumesc că m-ați crescut în ultimii optsprezece ani. Acum că fiica voastră adevărată este acasă, este corect ca eu să mă mut. Îmi voi împacheta lucrurile și voi pleca." Ochii lui Willow se măriră, fața ei distorsionându-se de confuzie. Nu așa trebuia să meargă. Eliana trebuia să facă o criză de nervi, să plângă, să implore să rămână—la fel ca înainte. Asta? Asta era greșit. Andy și Victoria păreau la fel de zdruncinați. "Eliana, nu am vrut să spunem asta," spuse Andy, vocea lui fiind încordată de urgență. "Întoarcerea lui Willow nu înseamnă că îți cerem să pleci." Willow se mută rapid lângă Eliana, apucându-i mâna cu o privire blândă, imploratoare în ochi. "Exact, Eliana! Nu fi așa. Putem trăi împreună, la fel ca surorile adevărate, nu-i așa? "Faci parte din această familie de atât de mult timp. Dacă pleci, oamenii ar putea crede că mama și tata te-au dat afară. Cum și-ar mai ține capul sus dacă s-ar răspândi zvonuri de genul ăsta?"