„Fiica mea!” Sebastian, tatăl Elianei, îmbrăcat într-un costum elegant, și Lucy, mama ei, grațioasă într-o rochie vaporoasă, s-au repezit spre ea, chipurile lor trădând un amestec de bucurie și neîncredere. În secunda în care au văzut-o pe Eliana așezată lângă Naomi, practic au zburat spre ea, învăluind-o într-o îmbrățișare strânsă. Înconjurată de parfumul cald și familiar al părinților ei, Eliana ridică privirea spre ei. Înainte chiar să-și dea seama, brațele ei s-au întins, trăgându-i într-o îmbrățișare. Obținuseră deja rezultatele testului ADN înainte de a se îndrepta spre casă. Sebastian, în mijlocul unei ședințe cruciale când a venit vestea, a lăsat totul baltă chiar atunci. Nu i-a păsat câtuși de puțin de privirile uluite de pe chipurile echipei sale când a ieșit pe ușă – totul putea aștepta. Lucy, în mijlocul unei repetiții la teatru, a aruncat totul deoparte, fugind fără să-i pese de replicile ei, disperată să o întâlnească pe fiica după care tânjise. Așteptaseră mult prea mult pentru acest moment – optsprezece ani chinuitori de căutare, speranță și întrebări dacă fiica lor se va mai întoarce vreodată la ei. Pentru Eliana, era aproape prea mult. După ani de zile în care a îndurat neglijența și maltratarea familiei Garcia, această căldură și dragoste copleșitoare se simțeau aproape străine. Pieptul i se strânse și lacrimile îi căzură liber, în timp ce o viață întreagă de durere înăbușită ieșea la iveală, năpustindu-se asupra ei ca un val uriaș. Pentru prima dată după atâta timp, se simțea cu adevărat în siguranță – cu adevărat văzută. Sebastian, de obicei un om de oțel, nu s-a putut abține să nu simtă un nod în gât. Vocea i s-a frânt în timp ce vorbea, ochii lui strălucind de lacrimi neșterse. „Scumpă, nici nu pot să-mi imaginez prin ce ai trecut. Dar acum ești acasă. Mama și eu suntem aici. Din acest moment, nu va mai trebui să suferi niciodată.” Lucy, o imagine a eleganței acum ruinată de emoțiile ei, plângea incontrolabil în timp ce se agăța de Eliana. „O, fetița mea! Am visat la acest moment în fiecare zi. În sfârșit te-ai întors... în sfârșit acasă!” „Tată... Mamă...” Vocea Elianei tremura în timp ce se uita la ei, ochii ei sclipind de emoție. Părul lui Sebastian, odată castaniu închis, era acum brăzdat de șuvițe argintii. Lucy, încă la fel de elegantă ca întotdeauna, purta umbra slabă a oboselii pe chip – o mărturie tăcută a anilor de căutare neîncetată a fiicei lor. Acei ani își lăsaseră amprenta, fără îndoială, dar nu încetaseră niciodată să se agațe de speranță. Niciodată. Lucy se întinse, cuprinzând ușor chipul Elianei cu mâinile tremurânde. Ochii ei erau plini de lacrimi în timp ce șoptea: „Când te aud spunându-mi 'Mamă'... pot în sfârșit să respir ușurată acum.” Când Lucy a născut-o pe Eliana, era deja mai în vârstă, iar nașterea aproape că a costat-o viața. Întotdeauna visase la o fiică care să le completeze familia, o soră mai mică pentru primul lor născut, fiul lor. Dar soarta a jucat o carte crudă. După toată anticiparea, au fost distruși când au descoperit că fetița lor fusese schimbată la naștere. Lucy chiar a intrat într-o depresie postpartum, înecându-se în vinovăție și disperare. Dacă n-ar fi fost speranța slabă, pâlpâitoare, de a o găsi pe Eliana într-o zi, s-ar putea să nu fi supraviețuit acelor zile întunecate. În timp ce Eliana se uita la ei acum, o căldură profundă i se răspândi în piept. Cât de norocoasă era să aibă acest moment, să i se ofere o a doua șansă de a-i cunoaște, de a-i iubi. Ratase asta în viața ei trecută – pierdută într-o pânză de minciuni și priorități greșite. Dar acum, se va agăța cu tot ce are. Gândurile ei au rătăcit spre cei optsprezece ani lungi pe care trebuie să-i fi așteptat. În fiecare zi, agățându-se de speranță. În fiecare zi, tânjind ca fetița lor să se întoarcă acasă. În viața ei trecută, nu și-au împlinit niciodată dorința. Dar nu de data asta. Hotărâtă să-și rescrie soarta, Eliana și-a făcut un jurământ tăcut: nu va lăsa această șansă să-i scape. De data aceasta, se va agăța de această familie, de această dragoste, cu tot ce are. Gata cu regretele, gata cu șansele pierdute. În timp ce Lucy dăduse ușor părul Elianei la o parte, o cicatrice slabă, dar vizibilă pe fruntea ei i-a atras atenția. Naomi gâfâi, vocea ei aspră de alarmă. „Eliana! Cum ai făcut rost de acea cicatrice? Te-a rănit cineva?” Sebastian și Lucy s-au aplecat mai aproape, chipurile lor umbrite de îngrijorare. Îngrijorarea sinceră din ochii lor a trimis un val de căldură prin Eliana. Ea dădu repede din cap, liniștindu-i. „Nu, nu m-a rănit nimeni. Este doar de la un accident de mașină pe care l-am avut înainte de a veni aici. Nimic grav, promit.” „Un accident de mașină?” Expresia lui Lucy a devenit ascuțită de îngrijorare maternă. „Ce s-a întâmplat? Ești sigură că ești bine? Spune-ne totul.” Sebastian nu a așteptat un răspuns. S-a întors către un membru al personalului din apropiere și a răcnit: „Aranjați un control medical complet pentru Eliana. Vreau cei mai buni medici – nu ne asumăm niciun risc!” Eliana le strânse amândurora mâinile, trăgându-i ușor spre canapea în timp ce încerca să-i calmeze. „Serios, sunt bine. Accidentul a fost de fapt ceea ce m-a adus aici. În timpul tratamentului, medicii au observat că grupa mea sanguină nu se potrivește cu cea a părinților mei adoptivi. Așa am ajuns să aflu despre voi.” Încruntarea îngrijorată a lui Lucy s-a atenuat, deși mâna ei zăbovi protectiv pe brațul Elianei. „Înțeleg... Și părinții tăi adoptivi – de unde sunt? Te-au crescut toți acești ani. Ar trebui să le trimitem un cadou adecvat pentru a le mulțumi.” „Sunt familia Garcia din Avragow”, spuse Eliana uniform. Vocea ei nu tremura, dar istoria din spatele cuvintelor ei era grea. Lucrurile fuseseră dezordonate cu familia Garcia chiar și înainte de călătoria ei în timp, dar, vrând nevrând, nu putea nega că ei fuseseră cei care o crescuseră. În ciuda durerii și a neînțelegerilor, ea rămăsese cu ei din recunoștință. Ochii lui Sebastian se îngustară. „Familia Garcia din Avragow?” Lucy se uită la el. „Îi cunoști, dragă?” „Garcia... numele sună familiar.” Sebastian își încruntă sprâncenele, gândindu-se o clipă. „Ah, corect. Plănuim un nou proiect în Avragow, iar Garcia Group a fost una dintre companiile pe care le-am exclus inițial. Dar, din moment ce te-au crescut, ce zici de asta: mă voi asigura că sunt incluși în licitație. Consideră-l un mic gest de mulțumire.” Avragow și Dratora City erau la ani lumină distanță. Dratora City era capitala, o metropolă întinsă care pulsa de putere și influență, în timp ce Avragow era, în cel mai bun caz, un oraș de rangul doi. Familia Davis era un colos financiar în Dratora City, numele lor fiind sinonim cu bogăția și prestigiul. Familia Garcia, pe de altă parte, era doar o gospodărie moderat bogată din Avragow. A-i numi „prestigioși” era o exagerare; comparativ cu familia Davis, abia dacă erau un punct pe radar – o familie cu un cont bancar decent, dar fără o influență reală. Eliana reuși să zâmbească slab. „Mulțumesc, tată. Dar... de fapt... lasă.” Ochii lui Lucy se ascuțiră când prinse ezitarea din vocea Elianei. „Scumpă, s-a întâmplat ceva cu ei? S-au purtat urât cu tine? Ai fost rănită?” Eliana dădu repede din cap. „Nu, nu e nimic de genul.” Adevărul era că, înainte ca Willow să revină în imagine, părinții adoptivi ai Elianei fuseseră decenți cu ea. Nu perfecți, dar suficient de buni. Apoi Willow s-a întors și totul s-a schimbat. Părinții ei adoptivi au început să se îndepărteze – la început subtil, apoi mai evident – până când practic îi făceau ochi dulci. Cu timpul, au trecut complet de partea lui Willow, lăsând-o pe Eliana în frig. În viața ei trecută, se dăduse peste cap încercând să le câștige dragostea, înghițindu-și mândria iar și iar. Dar nu a fost niciodată suficient. Cea mai urâtă amintire a ei despre ei era gravată în sufletul ei. În ziua în care se lupta pentru viața ei, bătută și abia ținându-se, nici măcar nu s-au obosit să apară. Acea trădare a fost o cicatrice care a tăiat prea adânc pentru a se vindeca. Respirând adânc, a decis să minimalizeze. „Mamă, tată, familia Garcia a fost ok cu mine. Dar acum că fiica lor adevărată s-a întors, este mai bine dacă nu ne amestecăm în viețile lor. Poate doar să le trimitem un cadou de mulțumire? Cred că este suficient.” Lucy îi luă mâna, atingerea ei caldă și liniștitoare. „Desigur, scumpă. Dacă asta vrei tu, vom respecta. Sebastian, hai să aranjăm să le trimitem un mic cadou – fără obligații.” Dar intuiția ascuțită a lui Lucy îi spunea că era mai mult în poveste. Simțea că Eliana ascundea ceva, probabil amintiri prea dureroase pentru a le împărtăși. Deși nu a insistat pentru detalii, părerea ei despre familia Garcia atinsese deja fundul sacului. Chiar atunci, sunetul unei mașini care oprea afară a rupt momentul. Chipul lui Lucy se lumină. „Eliana, fratele tău e acasă!” La momentul potrivit, ușa din față se deschise larg, iar Owen intră. Înalt și sigur pe sine, se purta cu o încredere ușoară. Trăsăturile lui erau un amestec perfect de unghiurile ascuțite ale lui Sebastian și frumusețea grațioasă a lui Lucy. Deși se apropia de treizeci de ani, avea energia tinerească și farmecul cuiva încă în floarea vârstei. „Owen!” strigă Lucy, vocea ei plină de entuziasm. „Mamă, tată”, salută el cu un semn cald din cap înainte ca privirea lui ascuțită și perspicace să aterizeze pe fetița micuță de pe canapea. Expresia lui se îmblânzi instantaneu, o urmă de curiozitate și tandrețe în ochii lui. „Deci... asta e sora mea?” Zâmbetul lui Lucy se lăți, aproape că izbucnea de mândrie. „Da, aceasta este Eliana! Hai, dă-i o îmbrățișare surorii tale!” Owen zâmbi, o căldură jucăușă în expresia lui în timp ce pășea înainte, deschizându-și brațele larg. „Eliana!” Eliana se ridică și intră în brațele lui, vocea ei înecându-se în timp ce spuse încet: „Owen”.