„Ce viperă vicleană e Willow”, se gândi Eliana, stomacul i se strângea la teatrul lui Willow. Fiecare cuvânt care ieșea din gura lui Willow era calculat cu grijă pentru a crea o prăpastie între Eliana și familia Garcia. În viața ei trecută, căzuse în plasă – cu totul. Din vinovăție și recunoștință, rămăsese. Dar de data asta? Nici o șansă. Sigur, avea să le răsplătească familiei Garcia pentru că au crescut-o, dar nu avea să rămână să joace din nou rolul de proastă. Eliana și-a eliberat mâna din strânsoarea lui Willow cu o mișcare calmă, deliberată, ștergând-o subtil de mânecă ca și cum ar fi atins ceva neplăcut. Vocea ei era fermă, aproape degajată, când a spus: „Mamă, tată, m-am gândit. Acum că fiica voastră adevărată s-a întors, are sens să-mi găsesc părinții biologici.” Andy și Victoria au schimbat o privire. Expresiile lor au ezitat, sfâșiate între afecțiunea pentru Eliana și vinovăția față de adevăr. O crescuseră atâția ani – fusese o fiică minunată, fără îndoială – dar Willow? Willow era sângele lor, fiica lor adevărată și îndurase atâtea greutăți de una singură. De aceea fuseseră de acord să o lase pe Willow să-și ocupe locul de drept în familie, mutându-se în casă în timp ce Eliana făcea tranziția la viața de cămin odată cu începerea școlii. Așa că, atunci când Eliana a spus că vrea să-și caute părinții biologici, nu a părut nerezonabil. Eliana a insistat înainte ca ei să poată răspunde, tonul ei fiind rece, dar politicos. „Amândoi ați făcut atât de multe pentru mine în toți acești ani. Vă sunt recunoscătoare pentru totdeauna. Lăsați-mă măcar să vă mulțumesc cum se cuvine.” S-a aplecat într-o plecăciune, gestul fiind grațios și sincer. „Hei, hei, nu! E prea mult!” a izbucnit Andy, grăbindu-se să o oprească. A apucat-o de umeri, trăgând-o înapoi în poziție verticală. „Nu ne-am aștepta niciodată la asta de la tine, Eliana. Vei fi întotdeauna specială pentru noi. Și dacă găsirea părinților tăi biologici este ceea ce vrei cu adevărat, ei bine... te vom sprijini.” Victoria a dat din cap, zâmbetul ei fiind puțin încordat. „Da, dragă. Orice te face fericită. Vei avea întotdeauna un loc aici.” Între timp, zâmbetul lui Willow a șovăit doar pentru o secundă, panica fulgerând în ochii ei. „Pleacă? Nici vorbă. Dacă această scârboasă chiar pleacă, pe cine ar trebui să distrug? Cum mă pot răzbuna dacă ea nu e prin preajmă?”, se gândi ea. „Stai! Mamă, tată, nu o putem lăsa să plece!” Vocea lui Willow răsună, ascuțită și urgentă. „Eu, ăă, am săpat puțin înainte să mă întorc. Familia biologică a Elianei? Sunt un dezastru! „Tatăl ei e un jucător împătimit, mama ei e... ei bine, nu e tocmai, știi, educată și are o latură cam dură. Oamenii din cartierul lor spun niște lucruri destul de groaznice despre ei. Oh, și are un frate – e, ăă, un burlac de treizeci de ani care încă locuiește cu părinții lui.” Willow și-a întors ochii mari, inocenți spre familia Garcia. „Dacă Eliana se duce la ei, va intra direct într-un coșmar!” Eliana a înghețat, un val de neîncredere cuprinzând-o. Nu avea idee că părinții ei biologici erau așa. Dar Willow – desigur – părea să știe fiecare detaliu, ca și cum ar fi făcut o scufundare adâncă în viața ei. Cu cât Willow vorbea mai mult, cu atât era mai clar: încerca să o prindă pe Eliana aici, să o țină încuiată în acest joc pervers de manipulare. Dar Eliana nu mai juca. Nu avea niciun interes să alimenteze jocurile meschine ale lui Willow. Voia doar să-și trăiască viața, liberă de dramă. „Nu mă deranjează”, spuse Eliana, tonul ei fiind calm și ferm. „Sunt familia mea prin sânge, până la urmă. Nu contează dacă sunt săraci sau nu. Decât dacă...” A înclinat capul, lăsându-și privirea să se ascută asupra lui Willow. „Decât dacă de asta te-ai întors. Ai aflat că mama și tata sunt bogați și abia așteptai să faci schimb de locuri?” Fața lui Willow se albi pentru o fracțiune de secundă înainte de a se strădui să-și recapete calmul. „N-nu, desigur că nu! Nu aș face niciodată asta! Eliana, cum ai putut măcar să te gândești la asta? Mamă, tată, mă credeți, nu?” Le aruncă o privire care i-ar fi putut câștiga un Oscar pentru Cea Mai Inocentă Fiică. Victoria s-a grăbit să o liniștească. „Oh, draga mea, desigur că te credem. Eliana e doar supărată și confuză; nu a vrut să spună nimic cu asta.” „Da, da”, interveni Andy, aruncându-i Elianei o privire de avertisment. „Eliana, nu trage concluzii pripite. Willow nici măcar nu știa despre finanțele noastre când s-a întors.” Eliana s-a luptat cu impulsul de a da ochii peste cap. Doar cineva la fel de credul ca Andy și Victoria ar cădea în plasa actului cu ochi mari al lui Willow. Adevărul era clar ca ziua pentru ea: Willow știa exact cât de bogați erau Garcia. De aceea se întorsese cu viteză în viețile lor fără să stea pe gânduri. Dar nu era vorba doar despre bani – nu, era vorba despre ea. Willow nu era aici doar pentru a-și revendica locul; era aici pentru a distruge viața Elianei bucată cu bucată. Și Willow avea codul suprem de trișare: călătorise înapoi în timp. Eliana și-a strâns pumnii, dar și-a forțat fața să rămână neutră. Voia să țipe adevărul, să o expună pe Willow drept șarpele răzbunător și manipulator care era. Dar la ce ar fi folosit asta? Nimeni nu ar fi crezut-o. Ar fi pus totul pe seama accidentului ei recent și ar fi spus că e „confuză” sau „delirantă”. După o pauză, Eliana expira încet, recăpătându-și calmul. „Mamă, tată”, spuse ea, tonul ei fiind calm, dar hotărât, „nu e vorba despre a fugi. E vorba despre a face ceea ce e corect. „Părinții mei biologici merită să știe că exist, nu? Indiferent ce fel de oameni sunt, ar trebui măcar să-i întâlnesc. Și acum că o aveți înapoi pe fiica voastră adevărată, e corect să-mi caut propriile rădăcini.” Fața lui Willow se crispă și deschise gura să argumenteze, dar raționamentul Elianei era etanș, încât nu găsi cuvintele să o oprească. Andy și Victoria schimbă o privire, apoi dădură încet din cap. „Bine, Eliana”, spuse Andy cu reticență. „Dacă asta ai hotărât, vom respecta asta. Dar amintește-ți, vei face întotdeauna parte din această familie. Ușa noastră va fi întotdeauna deschisă pentru tine.” Eliana simți o strângere în piept. Putea vedea sinceritatea în ochii lor și, pentru o clipă, aproape că s-a răzgândit. Dar știa mai bine. Nu avea să mai dureze mult până când Willow îi va convinge pe deplin că ea este impostorul egoist și nerecunoscător. Mai bine să plece acum, cât amintirile sunt încă dulci. „Vă mulțumesc”, spuse ea încet. „Pentru tot. Nu voi uita niciodată ce ați făcut pentru mine.” Luată decizia, Eliana nu a pierdut timpul împachetând puținele lucruri pe care le avea. Andy și Victoria, dorind să ajute, au folosit informațiile detaliate în mod convenabil ale lui Willow pentru a găsi adresa părinților ei biologici. S-au oferit să o ducă cu mașina până acolo, dar Eliana a refuzat. După ce a fost convinsă, a fost de acord să o lase să o lase la gară în schimb. Willow i-a urmărit cum pleacă, având un nod în stomac. Ceva nu era în regulă – nu așa trebuia să se întâmple. Se așteptase ca Eliana să ezite, să șovăie, poate chiar să implore să rămână. Dar de data asta, Eliana părea... hotărâtă, determinată. Willow și-a strâns pumnii, unghiile înfigându-se în palme în timp ce se lupta cu panica crescândă. Dar apoi o idee o lovi și buzele ei se curbară într-un zâmbet viclean. „Du-te, pleacă”, se gândi ea cu satisfacție. „Ai trăit în confort toată viața ta. Să vedem cât rezistați în acel ghetou de gospodărie. Te vei întoarce, târându-te în genunchi, implorând să te întorci. Și când o vei face...” Se întoarse pe călcâie, zâmbetul ei lărgindu-se. „Voi fi pregătită.” ***** Eliana a ajuns la gară, șoferul înmânându-i un bilet împreună cu o notă pe care era un număr de telefon și o adresă. „Călătorie sigură, domnișoară Garcia”, spuse șoferul cu un semn politicos din cap. „Vă mulțumesc”, răspunse Eliana, cu biletul în mână, și se îndreptă spre interior. Două ore mai târziu, Eliana coborî din tren în Dratora City. Agitația necunoscută a gării o lovi ca un val. Scoase telefonul, formând numărul de pe notă. Linia făcu clic și o voce bărbătească răspunse: „Alo?” Eliana ezită o clipă înainte de a vorbi. „Bună, e Tommy la telefon? Sunt... fiica familiei Davis. Ați putea veni să mă luați?” Se lăsă o liniște la celălalt capăt, groasă și inconfortabilă. Chiar când se pregătea să se repete, bărbatul vorbi. „Stai acolo. Voi trimite o mașină după tine.” Înainte ca ea să poată procesa măcar ce a spus, linia se întrerupse. Eliana se uită fix la telefonul ei, nedumerită. „Stai... cum știe măcar unde sunt?”, se întrebă ea. Ignorând ciudățenia, Eliana se hotărî să ia o sticlă de apă de la un magazin din apropiere pentru a-și calma nervii. În timp ce ieșea din magazin, aruncă o privire în sus – și îngheță. Două Rolls-Royce-uri elegante se opriră la bordură, exterioarele lor lustruite strălucind sub soarele după-amiezii. Un bodyguard cu ochelari de soare închiși la culoare ieși dintr-una dintre mașini, scanând mulțimea cu un aer profesional. Eliana abia le aruncă o a doua privire, sorbind din apă în timp ce trecea pe lângă ei. „Nici vorbă ca acele mașini să fie pentru mine”, se gândi ea. Willow spusese clar că familia ei biologică era săracă – săracă lipitoare, după cum formulase ea. Ideea că ar trimite mașini de lux să o ia nici măcar nu-i trecuse prin minte. Era la jumătatea înghițiturii când bodyguardul se apropie de ea, privirea lui fixată pe o tabletă din mâna lui. Se opri chiar în fața ei, ridică privirea și, dintr-o mișcare lină, își scoase ochelarii de soare. Fața lui se lumină într-un zâmbet neașteptat de strălucitor. „Domnișoară Davis!”, exclamă el, vocea lui fiind plină de entuziasm. „Sunt aici să vă iau!” Eliana îngheță, aproape sufocându-se cu apa. Clipă, cu ochii larg deschiși. „Stai... cum îmi spui?”