Eliana a simțit o satisfacție ciudată după tirada ei. Între timp, Willow a izbucnit în lacrimi, văicărindu-se atât de jalnic încât toată lumea s-a repezit imediat la ea, ca și cum Eliana ar fi fost un fel de ticălos fără inimă. Eliana? Nu-i putea păsa mai puțin. „Nu-i problema mea”, a mormăit ea în șoaptă. Acești oameni nu meritau efortul. Înainte de călătoria ei în timp, Eliana suferise destul din cauza lor. O umiliseră, o călcaseră în picioare și se purtaseră ca și cum ar fi fost dreptul lor din naștere. Nu și de data asta. Willow și-a șters lacrimile dramatic, prefăcându-se inocentă. Vocea ei era moale și dulceagă. „Eliana, trebuie să nu-ți placă rochia asta. Nu-ți face griji, o să aleg una mai drăguță pentru tine data viitoare.” Eliana s-a uitat la ea, uluită. „Uau, chiar înțelegi limbajul uman? Ce ești, vreo creatură mitică? Ești scoasă direct dintr-un basm?” Eliana avea o limbă ascuțită, într-adevăr. Cineva din mulțime nu s-a putut abține. „Eliana, e prea mult! Willow încerca doar să fie drăguță cu tine, iar tu doar te enervezi așa? Unde-i decența ta?” Eliana a pufnit. „Decență? O, scuze. Trebuie s-o fi lăsat acasă. Spre deosebire de voi, eu nu am luxul de a fi și proastă, și plictisitoare. Acum, de ce nu ne faceți tuturor o favoare și nu vă cărați dracului? Stricați atmosfera.” „Ești bolnavă la cap, Eliana?” „Da. Am o afecțiune rară – e terminală, de fapt – în care mor dacă nu-i fac praf pe idioți.” „Și-a pierdut mințile! Atacă pe toată lumea ca o nebună!” a strigat cineva. Eliana a rânjit. „Trebuie să fii un retardat nenorocit ca să spui așa ceva. Du-te la un doctor, vrei?” „Să sune cineva la poliție! Nu o oprește nimeni?” a exclamat altcineva. „Da, sigur”, a replicat Eliana. „Du-te, sună la poliție. Dar fă-mi o favoare mai întâi – scoate mutra aia urâtă din fața mea. Serios, e ca și cum mă uit la lună, cu fața aia plină de cratere.” În acest moment, mulțimea era uimită. „La naiba. Eliana are talent. De unde naiba a învățat toate astea? E ca și cum ai urmări un spectacol de stand-up comedy, dar brutal”, s-au gândit ei. Nu aveau idee că limba ascuțită a Elianei a fost forjată în focurile urii online înainte de călătoria ei în timp. Atunci, trolii îi inundau comentariile de pe rețelele sociale, o blestemau în mesaje private și chiar îi fotoshoppau necrologul doar de dragul de a o enerva. Dar nu mai. Fiecare insultă, fiecare umilință – le returna pe toate lui Willow. Oricine îndrăznea să o apere pe Willow nu rezista mult până când Eliana îl făcea bucăți verbal. Și, sincer? Găsea bucurie în asta. Haosul s-a terminat în cele din urmă când instructorul a sosit pentru a anunța adunarea bobocilor în auditoriu. Din fericire, s-a terminat, altfel Willow ar fi rămas fără lacrimi ca să-și simuleze inocența. Eliana n-a luat rochia, lăsând-o pe Willow destul de supărată. Dar, indiferent de ce, Willow era hotărâtă să o împiedice pe Eliana să facă o impresie la adunarea bobocilor. Nu putea lăsa ca Eliana să devină faimoasă. ***** În auditoriu, s-au adunat bobocii departamentului de actorie de la Universitatea Isonstead. În fiecare an, adunarea bobocilor semăna cu un concurs de frumusețe, plin de tineri și tinere atrăgători. Era un eveniment plin de viață care atrăgea regizori în căutare de noi talente și studenți bogați dornici să agațe fete. În viața ei anterioară, Eliana își amintea că la această adunare a bobocilor Willow l-a întâlnit pe faimosul regizor, Silas Carter. Înainte de absolvire, Willow și-a asigurat un rol ca actriță principală într-un videoclip muzical în timpul anului doi, datorită lui Silas. Deși rolul era minor, era o șansă rară pentru un nou-venit de a câștiga expunere. Acest videoclip muzical a ajutat-o pe Willow să atragă primul val de fani. Nu erau mulți, dar erau incredibil de loiali. Acești fani au susținut-o pe Willow ani de zile, ajutând-o să câștige un punct de sprijin în industria de divertisment. Au lucrat neobosit în numele ei, făcând-o cea mai populară dintre colegii ei când a debutat, punând o bază solidă pentru cariera ei. Atunci, Eliana a crezut că drumul lui Willow spre succes părea remarcabil de lin, ca și cum Willow ar fi urmat un scenariu. A atribuit succesul lui Willow inteligenței și norocului ei, crezând că până și soarta o favoriza pe Willow. Cu toate acestea, în a doua viață, Eliana și-a dat seama că nu era vorba de noroc. Era pentru că Willow luase destinul menit pentru ea. În timpul vieții anterioare, la adunarea bobocilor, Eliana observase o fotografie scăpată la intrare. În timp ce alții au ignorat-o, Eliana era curioasă și a vrut să o ridice. Dar Willow a călcat pe ea prima și a târât-o pe Eliana înăuntru, prefăcându-se prietenoasă. Încercând să se înțeleagă cu Willow, Eliana a trecut cu vederea aceste detalii. Dar nimeni nu se aștepta ca Willow să ia fotografia lăsată în urmă de Eliana. S-a dovedit a fi o poză cu fiica lui Silas, pe care o scăpase accidental și o căuta cu nerăbdare. Willow a folosit această fotografie ca o modalitate de a se prezenta lui Silas, câștigându-i atenția specială. Această oportunitate, menită inițial pentru Eliana, a fost luată de Willow în viața anterioară a Elianei. Willow, după ce și-a câștigat a doua viață, a interceptat cu precizie oportunitățile menite pentru Eliana, revendicându-le ca fiind ale ei. Privind înapoi, Eliana și-a dat seama că erau prea multe coincidențe în care Willow intercepta fiecare oportunitate semnificativă care îi scăpa Elianei printre degete. De data asta, Eliana era hotărâtă să nu o mai lase pe Willow să-și facă de cap din nou. Când Eliana s-a apropiat de auditoriu, a zărit o fotografie mică care zăcea în colțul de lângă intrare. Eliana a aruncat o privire spre Willow, care căuta și ea fotografia, deși memoria Elianei despre locația ei era mai clară. Acest lucru a confirmat suspiciunea Elianei că Willow încerca să-i fure viața. Eliana s-a îndreptat repede înainte și a ridicat fotografia. A vrut să se uite la fata din poză, dar înainte să poată face asta, Willow s-a repezit, încercând să o smulgă. „Eliana, ce e? Lasă-mă să arunc o privire!” a cerut Willow, întinzându-se după fotografie. Dar Eliana a ținut-o strâns, iar Willow n-a putut s-o apuce. Frustrată, Eliana i-a aruncat lui Willow o privire disprețuitoare. „De ce naiba ar trebui să-ți spun ce țin în mână?” Fără să aștepte un răspuns, Eliana s-a întors și s-a îndreptat spre auditoriu. Dar Willow nu era pe cale să renunțe – nu când asta ar putea fi singura ei șansă de a-l întâlni pe Silas Carter. „Eliana, așteaptă! Lasă-mă doar să o văd, bine?” a spus ea, alergând după ea. Eliana nici măcar nu i-a aruncat o privire, darmite un răspuns. Era ca și cum Willow n-ar exista. Când Eliana a ajuns la ușa auditoriului, Willow a intrat în panică. Timpurile disperate cereau măsuri disperate. Fără să se gândească, a strigat: „Hoțul! Cineva fură!” Mulțimea a înghețat imediat. Capetele s-au întors spre ei, curiozitatea și suspiciunea umplând aerul. Arătând dramatic spre mâna Elianei, Willow și-a pus cea mai bună față îndurerată. „Eliana, dă-o înapoi! E a mea!” a strigat ea, vocea tremurând suficient pentru a vinde actul. Dezgustul Elianei era scris pe toată fața ei. Nu-i venea să creadă cât de nerușinată era Willow. „Ce anume ți-am furat?” a întrebat ea, tonul ei fiind rece și tăios. „Fotografia din mâna ta – e a mea!” a insistat Willow, vocea ei crescând ca și cum ar fi fost cu adevărat nedreptățită. Buzele Elianei s-au curbat într-un zâmbet batjocoritor. „A ta? Serios? Ești sigură de asta?” Era ora de vârf pentru studenții care intrau în auditoriu, iar izbucnirea lui Willow crease un spectacol instantaneu. O mică mulțime s-a adunat, nerăbdătoare să urmărească drama care se desfășura. Willow și-a jucat perfect rolul, punând în scenă un spectacol de slăbiciune și vulnerabilitate. Stând acolo cu ochii lăcrimoși și buzele tremurânde, arăta ca o victimă a presupusei cruzimi a Elianei. În schimb, indiferența rece a Elianei o picta ca pe un ticălos. Compasiunea pentru Willow s-a răspândit ca un incendiu prin mulțime.