Lucy avea doar douăzeci și patru de ani când l-a avut pe Owen, primul ei născut. Pe măsură ce cariera ei a urcat vertiginos, a visat mereu să aibă o fiică, iar la treizeci și cinci de ani s-a născut Eliana. Acum, stând în fața fiului ei matur și a fiicei pierdute de mult, inima lui Lucy se simțea plină. Owen, cu unsprezece ani mai mare decât Eliana și deja bine intrat în cariera sa de succes, i-a ciufulit ușor părul în timp ce o îmbrățișa. „Eliana”, a spus el, tonul lui plin de afecțiune, „te aștept de atâția ani. În sfârșit, familia noastră este din nou întreagă.” Eliana s-a uitat la el, zâmbetul ei luminându-i fața. Pentru prima dată, a simțit căldura dragostei unui frate mai mare, o legătură după care tânjise, dar nu crezuse niciodată că o va avea. Și dintr-o dată, Eliana era acasă. Familia Davis, după ani de căutări și dureri de inimă, era în sfârșit completă. ***** La jumătate de lună mai târziu, șoaptele s-au răspândit ca un incendiu prin înalta societate din orașul Dratora. Toată lumea vorbea despre fiica pierdută de mult a familiei Davis, dispărută de optsprezece ani și acum, de nicăieri, înapoi în sânul familiei. Dar, în ciuda bârfelor, familia Davis păstra lucrurile enervant de discrete. Nimeni – nici măcar cei mai curioși membri ai societății – nu reușise să o vadă pe ea. Speculațiile au luat amploare. Unii spuneau că probabil nu se ridica la standardele înalte ale familiei Davis, în timp ce alții șopteau că poate nu era cine știe ce de văzut – altfel de ce ar întârzia o prezentare oficială? Bârfele s-au răspândit ca un incendiu, fiecare adăugând propria variantă la poveste. Așa cum promisese, Sebastian a predat profitabilul proiect Avragow Grupului Garcia și a trimis un pachet de cadouri extravagant. Familia Garcia a acceptat cu nerăbdare, luându-l ca pe un semn că familia Davis ar putea fi interesată să construiască o alianță puternică. Nu aveau nicio idee că are vreo legătură cu Eliana. Între timp, Willow prospera ca „singura fiică a familiei Garcia”. Ea a revendicat complet vechea cameră a Elianei ca fiind a ei, ajungând până acolo încât a aruncat toate micile nimicuri și amintiri care aparținuseră odată Elianei. După o serie de conversații manipulative, atent formulate, ea reușise să o șteargă complet pe Eliana din mintea lui Andy și Victoria – sau așa părea. Totuși, ceva o rodea pe Willow. „De ce nu a apărut Eliana până acum? Oare chiar a dispărut pentru totdeauna?”, se întreba ea. Nu i se părea corect. Era sigură că Eliana nu avea unde altundeva să meargă, și dacă Eliana nu avea de gând să se întoarcă târându-se de bunăvoie, bine. Willow avea să facă prima mișcare. Nici vorbă să o lase pe Eliana să scape atât de ușor. Cu niște vorbe dulci, Willow și-a convins părinții să tragă toate sforile posibile și să-i cumpere un loc la Universitatea Isonstead. Pentru ea, nu era vorba doar de a intra într-o școală de top – era următoarea ei mare lovitură. ***** Lucy dorise să dea o petrecere mare și fastuoasă pentru a o prezenta oficial pe Eliana societății, dar Eliana nu era interesată. De data aceasta, nu-i păsa deloc de strălucire, atenție sau etalări ostentative. Tot ce își dorea era să se bucure de fericirea liniștită și autentică de a fi alături de familia ei. Înțelegând nevoia Elianei de odihnă după accident, Lucy nu a insistat. În schimb, a lăsat-o să se recupereze liniștită acasă. Într-o după-amiază însorită, în timp ce se relaxau în grădină, Lucy stătea decojind un litchi și a întrebat nonșalant: „Eliana, la ce facultate ai intrat?” „Universitatea Isonstead, specializarea arte teatrale”, a răspuns Eliana cu un zâmbet. Eliana visase întotdeauna să devină actriță. În viața ei anterioară, acel vis fusese o luptă constantă în sus. Willow o eclipsase în toate modurile posibile, iar Eliana fusese lăsată să se zbată doar pentru a se descurca. Oricât de mult s-ar fi agitat, era distribuită doar ca figurantă, abia reușind să supraviețuiască. Spre deosebire de Willow, care intrase cu ușurință la Universitatea Isonstead datorită banilor și conexiunilor părinților ei, Eliana muncise neobosit pentru a-și câștiga locul. Odată ce amândouă erau la școală, Willow nu a pierdut nicio secundă făcând viața Elianei mizerabilă – izolând-o social, răspândind zvonuri și chiar pătând-o pe forumurile online. Acei ani fuseseră brutali, dar Eliana se agățase de visul ei cu tot ce avea. În ciuda sabotajului constant, Eliana și-a ținut capul plecat și a mers înainte, obținând note de top. Chiar înainte de absolvire, prinsese în sfârșit marea ei șansă – un rol principal într-o producție care ar fi putut să-i lanseze cariera de actriță. Dar Willow, întotdeauna cu un pas înainte, furase acea oportunitate chiar de sub nasul ei. Ea a folosit influența părinților ei pentru a smulge rolul pentru ea însăși, lăsând-o pe Eliana zdrobită și înapoi la punctul de plecare. Eliana a avut momentele ei – momente în care o oportunitate reală părea la îndemână. Dar de fiecare dată, Willow a apărut și a smuls-o ca și cum ar fi fost misiunea ei personală. Acei ani au fost un adevărat iad. Odată ce Eliana a pășit în industria divertismentului, Willow nu a pierdut timpul jucând murdar. Ea a divulgat presei, expunând-o pe Eliana drept fiica „falsă” Garcia și revendicând titlul de „adevărată” pentru ea însăși. Mass-media a înghițit-o pe nemestecate, publicând titlu după titlu comparându-le pe cele două. Eliana? A fost târâtă ca o fraudă și o aspirantă care nu merita locul ei. Dar nu s-a oprit aici. Tabloidele au dublat miza, inventând povești despre cum Eliana „furase” viața lui Willow și ieșise din drumul ei pentru a o viza. Au pictat-o pe Eliana drept sora crudă și geloasă, în timp ce o prezentau pe Willow ca pe un îngeraș nevinovat – o victimă neajutorată care fusese nedreptățită de marele impostor rău. Eliana nu avea cum să riposteze. Nimănui nu-i păsa de adevărul ei, nu când trolii de pe internet deciseseră deja că ea este ticălosul. Au sfâșiat-o online, lăsând-o să se simtă neajutorată și singură. Era ca și cum ar fi fost blocată într-un vis urât din care nu se putea trezi, oricât de mult ar fi încercat. Willow nu doar că luase oportunitățile Elianei – luase totul: familia ei, cariera ei, visele ei. Dar de data asta? Eliana nu mai juca frumos. Dragostea familiei Garcia ar putea fi plecată pentru totdeauna, dar restul? Își lua totul înapoi. Într-un fel sau altul. „Isonstead! Este o școală fantastică”, a spus Lucy, fața ei luminându-se în timp ce îi întindea Elianei litchiul decojit. „Am absolvit și eu de acolo, știi. Specializarea mea a fost interpretare de operă.” „Serios, mamă? Amândouă suntem alumni!”, a zâmbit Eliana, vârând litchiul suculent în gură. „Mulțumesc, mamă.” Lucy a râs călduros. „Deci, fata mea își propune să fie actriță, huh?” Eliana a dat din cap cu entuziasm. „Da, ăsta e planul. Am visat mereu la asta.” Lucy, care își petrecuse viața cufundată în lumea teatrului, a simțit un val de mândrie. Știind că Eliana îi împărtășește pasiunea, a fost un dar. „Ei bine, draga mea, te susțin până la capăt! Clar, ai moștenit flerul meu artistic. Fiica mea va fi cea mai bună actriță din domeniu – pot să simt asta!” „Mulțumesc, mamă. Promit că te voi face mândră.” ***** În prima zi de înscriere la școală, Lucy și Sebastian erau înecați în muncă și nu-și puteau permite nici măcar un minut. Așa că l-au contactat pe vărul Elianei, Thomas, să o ducă cu mașina. Thomas, student în anul al treilea la informatică la Isonstead, nici măcar nu a clipit înainte de a spune da. Eliana aștepta la locul de întâlnire planificat, sprijinindu-se nonșalant de un copac. Era îmbrăcată într-o rochie albă de soare cu volane, care se legăna ușor în vânt, pielea ei deschisă la culoare strălucind sub lumina caldă a soarelui. S-a uitat la telefon, editând ceva în timp ce minutele treceau. Un Bentley negru elegant a oprit silențios în fața ei, motorul abia scoțând un sunet. La început, nu a observat, prea concentrată pe ecran – până când acesta a avut brusc o problemă. Ecranul s-a făcut negru, afișând o serie de coduri de eroare roșii. S-a încruntat și a încercat să-l reseteze. „Eliana?”, a chemat o voce joasă, magnetică, scoțând-o din gândurile ei. Speriată, s-a uitat în sus, ochii ei întâlnindu-se cu o pereche de ochi căprui pătrunzători, încadrați de o față izbitor de frumoasă. A închis repede telefonul, presupunând că acesta era Thomas. Un zâmbet luminos i-a luminat fața. „Vărul?” Cameron Wright a ridicat o sprânceană, privirea lui zăbovind asupra trăsăturilor ei delicate și a acelui zâmbet dulce, dezarmant. Din punct de vedere tehnic, Thomas trebuia să o ia. Dar Thomas, veșnicul cuceritor, fusese ocupat cu o fată și l-a rugat pe Cameron să intervină în ultimul moment. Cameron nu era tocmai încântat, dar după niște tachinări necruțătoare și o promisiune că îi va rămâne dator, cedase. „Ce bătaie de cap”, se gândise el – până acum. În timp ce ochii lui urmăreau trăsăturile Elianei, a simțit o scânteie de surpriză. Fața ei verifica fiecare preferință estetică a lui, până la cel mai mic detaliu. Pentru prima dată după mult timp, Cameron s-a simțit intrigat.