☞⁠￣George￣☜⁠  Când Scarlett mi-a dezvăluit conținutul mesajului ei, am fost mai uimit decât ea. Cum poate cineva care pretinde că iubește pe altcineva să se comporte așa? Ce soț nu ar simți nici o urmă de simpatie pentru o femeie care a fost odată soția lui? Faptul că avea un copil bolnav nu conta deloc. El golise economiile pe care le strânsese pentru asigurarea de viață a lui Liam. Mă uit la ea și mă simt atât de rănit văzând-o cum plânge. Ochii ei sunt roșii și se umflă de la plâns. O liniștesc, dar tot nu se oprește. „Pot să te las undeva”, spun eu. Ea zâmbește trist și își prinde brațul de al meu. „Nu, mulțumesc”. „Te-ai asigurat că cineva mi-a supravegheat mașina aseară și tocmai mi-ai dat bani să iau motorină. Asta e doar o mică parte din întreg, George. Știi că mai sunt și alte lucruri – banii pentru operație, toată noaptea pe care ai petrecut-o, dimineața asta. Sunt sigur că eu sunt motivul pentru care nu ești acum la birou”, continuă ea. Îmi pun degetul arătător pe buze, semnalându-i să tacă. „E modul meu mic de a ajuta o femeie aflată în suferință”. Îmi dreg glasul și mă uit la fața ei. Sper că n-am ofensat-o numind-o așa. În schimb, ea zâmbește. Bine! A înțeles gluma. Scarlett avea dreptate. Ar trebui să fiu la locul meu de muncă. Echipa mea și cu mine ar trebui să terminăm un film până la ora 11 dimineața. Ceasul meu arată 10:52, dar nu sunt pregătit să fac nici măcar un pas afară de aici. Sunt recunoscător pentru aseară, recunoscător că mașinile noastre aproape s-au ciocnit. Oare Scarlett știa că a fost iubirea mea platonică tot timpul ăsta? Râd cu voce tare și, când se uită la mine, o trag în brațe pentru o îmbrățișare. E șocată și mă retrag aproape imediat. Nu voiam să transmit un mesaj greșit. Poate că nu e greșit, dar nu ar trebui să arăt asta încă. „E doar o îmbrățișare de consolare”, spun eu. Ea zâmbește din nou. Zâmbetul frumos care mă face fericit că am găsit-o aseară. Chiar și în suferința ei, tot zâmbea. Ea își ia geanta de pe scaun. „O să plec acum. Mulțumesc pentru tot, George. Îmi pare rău pentru orice problemă am cauzat. O să folosesc mașina mea”. Îmi place cum adaugă numele meu ori de câte ori vorbește. Face câțiva pași și apoi se oprește. „George... Singura mea soluție este să încep o viață nouă după asta. Departe de toți, de soțul meu, de sora mea...”. Spune asta fără să se întoarcă să se uite la mine și apoi, în sfârșit, se întoarce. „Sper să ne vedem înainte să plec, dar dacă nu se întâmplă asta, avem contactele noastre, nu-i așa?” Zâmbește. „Ești un prieten grozav și apreciez cu adevărat. Să ai o zi bună la muncă și mulțumesc pentru tot. Mă întorc acolo să semnez actele”. În sfârșit, pleacă și o privesc cum părăsește zona de recepție a spitalului și apoi ușa de la intrare. Ultima ei propoziție mi-a adus ușurare. Planul meu era să-i sugerez asta – să semneze actele de divorț, dar am presupus că ar putea suna înșelător. Povestea lui Scarlett de aseară mi-a dezvăluit tortura prin care a trecut în mâinile familiei ei adoptive; un orfan luat de ei, abuzat de fratele ei adoptiv și exploatat pentru bani de mama ei adoptivă și de soțul ei. Cine dintre fanii lui Scarlett ar crede că toate veniturile pe care le-a obținut din muzica ei nu-i aparțineau? Familia ei a transformat-o într-o sclavă pentru cariera ei și într-o cerșetoare pentru proprii bani. Cu siguranță trebuie să părăsească acea familie și pe bărbatul care se numește soțul ei! Mă ridic repede, verificându-l pe Liam încă o dată. Bine. Doarme. Până mâine, operația va începe și în curând va fi sănătos și voios. O văd pe Diamond când mă uit la Liam. Sophie, fosta mea, a abandonat-o pe Diamond așa cum soțul lui Scarlett a abandonat-o pe ea și pe copilul ei. Ies în pași repezi din spital. Să o urmăresc pe Scarlett este ceva ce trebuie să fac. Nu mă simt bine că pleacă singură. Îmi bag mâna în buzunar și scot telefonul mobil, dând un telefon lui Prissy, menajera mea și bona lui Diamond. „Domnule”, spune ea. „Ce face Diamond?”, întreb eu. „E bine. Fac tot posibilul să o liniștesc. Vrea să te vadă, domnule”, adaugă ea. „La naiba!”, spun în gând. „O să ajung acasă în curând. Mai am ceva important de rezolvat. Mai rabdă puțin, te rog”. „Bine!”, răspunde ea și închid. Conduc cu cea mai mare viteză cu care am mers vreodată. Mă simt ciudat în legătură cu Scarlett, ca și cum ceva rău i se va întâmpla. În curând, ajung la locul unde era parcată mașina ei aseară și, cu puțin mai multă accelerație, observ mașina ei la doar câțiva metri distanță în față. Conduc în spatele ei încet acum, telefonul meu mobil sună din nou. „Cine naiba e de data asta?”, gâfâi eu. „Domnule”, se aude vocea lui Collins. „Ce?”, întreb eu. „Echipa este completă. Toți te așteptăm”. „Mă așteptați pe mine, de ce?”, întreb eu. Știu că sunt regizorul lor, dar nu pot fi acolo acum. „Continuă cu treaba ta, Collins. O să ajung acolo într-o clipă. Dacă e atât de grav, va trebui să reprogramăm altă dată”, spun eu și închid imediat. Uitându-mă înainte, observ că mașina lui Scarlett intră într-un complex rezidențial vopsit în alb. Parchez afară. Nu vreau ca ea să observe că o urmăresc. Încă două mașini intră în complex și aud muzică în surdină. Oare dau o petrecere? Opresc motorul și relaxez scaunul mașinii mele; verific din nou ora. 13:00. Căsc tare. Mi-e foame, dar tot vreau să stau. Treizeci de minute trec și nimic, patruzeci și cinci de minute, o oră și dintr-o dată paznicul își părăsește postul. Câteva minute mai târziu, o văd pe Scarlett și pe cineva care seamănă cu ea pe balcon. Oare e sora ei geamănă? Mă întreb. Ce naiba! Murmur, în timp ce ea o trage pe Scarlett de păr. Scot telefonul și măresc imaginea pentru a avea o vedere mai clară, deoarece sunt sus. Par să aibă o ceartă aprinsă timp de câteva minute și apoi doamna, cred că nu e Scarlett după rochia ei, se împiedică și cade pe podea. În acel moment se întâmplă cel mai rău. O văd cum o împinge pe Scarlett peste balcon. Gâfâi, arunc telefonul în mașină și sprintez cât de repede pot. Înainte să intru în complex, ea dispare. Scarlett e pe podea. Zace acolo într-o baltă de sânge. „Scarlett”, murmur, ridicându-i capul și ținând-o în brațe. Acum, e timpul să mergem la spital. *** „Aveam puține speranțe că voi supraviețui, dar din moment ce am făcut-o, mă voi asigura că mă răzbun pe Richard, pe Nana, Celine și pe toți cei care au mers mai departe să mă rănească!”, spune Scarlett, la trei săptămâni după incident. Nu există cuvinte mai adevărate și eu sunt de acord. Liam se recuperează, dar Scarlett este hotărâtă să părăsească Atlanta. Îi salut cu mâna și parcă o parte uriașă din mine lipsește. „Ceea ce vreau să faci pentru mine este să anunți moartea mea. Fă o poveste falsă, prea reală ca să fie de necrezut”. Vocea ei îmi răsună în cap în timp ce avionul se ridică.