„Starr?” Sunetul vocii ei rostindu-mi numele îmi trimite fiori pe șira spinării. Mă trezesc brusc, afișând cel mai orbitor zâmbet al meu. Amintește-ți cine ești, fată. Nu ești o persoană ușoară! Nu te gârbovi! Îmi amintesc. Încă roșie de uimire, Celine își scoate repede telefonul mobil din poșetă. „Pot să fac o poză rapidă cu tine?” întreabă ea, continuând: „Nu-mi vine să cred că ești chiar aici, în Atlanta, în carne și oase! Și e atât de nebunesc, o sincronizare perfectă – căutăm urgent un creator de modă unde lucrez.” E aproape fără suflare și, pentru o fracțiune de secundă, am un moment de luciditate – o realizare a modului în care viața se poate schimba într-o clipită. Cine și-ar fi imaginat că Celine, dintre toți oamenii, ar fi acum lingușitoare cu mine? Femeia care odată nu a însemnat nimic a devenit cineva important. Prind privirea lui Richard în acea clipă înainte ca ochii lui să se îndepărteze. S-a uitat tot timpul, dar nu la mine, ci la George, și mă face să mă întreb. Bate cu degetele pe pantaloni și scoate un oftat inaudibil. „Directorul meu creativ va fi la fel de surprins ca și mine când te va întâlni”, spune Celine, întrerupându-mi gândurile. În timp ce-mi împinge telefonul la câțiva centimetri de față, amintiri ale cruzimii prin care m-a trecut îmi inundă mintea. Îmi amintesc tot ce am suferit din mâinile lui Celine – mâinile ei trăgându-mă de păr, dorința ei pentru moartea mea și împingerea brutală care aproape că m-a costat viața. Dorința mea de răzbunare reapare, proaspătă ca niciodată. „Ahem”, îmi dreg vocea. „Voi face asta cu tine altă dată, doamnă. Arăți frumos.” „Îmi pare bine să te cunosc.” Îmi întind mâna, urmărind fața ei dezamăgită care schițează un zâmbet slab. Îmi ia mâna, strecurând un card în palmă și apoi spune: „La fel și mie. Mi-ar plăcea să ne întâlnim din nou. Iată cartea mea de vizită.” Ea chicotește și ea: „Dar s-ar putea să ne întâlnim din nou mai repede decât...” „Celine, e timpul să mergem”, intervine vocea lui Richard și mă lupt cu impulsul de a chicoti. Fața ei reflectă atâta furie și resentimente. Este evident că se uită la Richard cu dispreț. Arunc o privire scurtă la card, observând ocupația lui Celine ca actriță și model. Uau. O actriță care lucrează pentru Richardson Production, compania lui Richard. Un model pentru Luxe Icon Agency. Oare Celine știe cât de mult urăște Richard idolatrizarea figurilor publice? E amuzant că încă stă acolo cu ea. Asta nu s-a întâmplat niciodată când eram căsătoriți. Îmi amintesc de data când a plecat de lângă mine, întrerupându-mă în mijlocul unei propoziții pentru că deliram despre un artist mai mare și celebru pe care îl admiram. A numit-o „flecăreală”. Da, Richard putea fi uneori arogant. „Gângurici”, spune George încet, atrăgând privirile persistente ale cuplului asupra noastră. Nu mă așteptam la asta. Răsuflarea mi se taie, buzele mi se despart și nu mă pot abține să nu-mi lărgesc ochii. George tocmai mi-a spus așa? „Iubito”, confirmă el, oferindu-mi palma deschisă. „De obicei nu ești genul care stă până târziu. Ce zici să mergem acasă?” Ochii noștri se întâlnesc din nou și el face cu ochiul. Căldură îmi umple pieptul, căldura îmi urcă pe gât și îmi fixez repede privirea pe podea pentru a ascunde rozul care înflorește pe fața mea. Într-o secundă, mă avertizez. Richard și Celine sunt prezenți. George nu m-a invitat niciodată la o întâlnire. E doar un joc și ar trebui să joc și eu. Îmi dreg vocea și iau mâna lui George. „Sigur, ar trebui. Sunt deja obosită.” Privesc înainte, dar nu pot suprima zâmbetul care-mi trage de buze. Când ne ridicăm, sărutul lui George pe degete este atât blând, cât și intim, un contrast puternic cu cuvintele tăioase ale lui Celine. „Exact! Ai văzut asta, Richard? Așa vorbesc bărbații adevărați cu femeile lor! Cu respect! Nu dând ordine ca și cum ar fi o servitoare umilă la dispoziția ta, sau ca și cum m-ai deține!” „Nu mă deții!” scuipă ea și, într-o clipă, pantofii ei stiletto se izbesc de podeaua lustruită a restaurantului. Doamne. George și eu urmăm exemplul. Trecând pe lângă Richard, mă uit mai atent la el. Își ajustează gulerul și își freacă ceafa, un obicei pe care știu că îl are când este foarte jenat. E atât de patetic încât îmi pare rău de el, mai ales când îi observ fața mai slabă, pielea palidă și ridurile de pe frunte. Celine l-a făcut de râs, presupun, dar m-am întors să fiu cea mai bună femeie pentru el. Ar trebui să se uite și să vadă. *** O întâlnesc pe Diamond când ne întoarcem la vila lui George. Este o fată dulce, micuță, cu părul blond, destul de blândă și rezervată. Poartă urme ale lui George în trăsăturile ei rafinate – nasul bine sculptat, gropițele fermecătoare și ochii visători. De două ori, evită privirea mea și se agață de rochie, dar nu se sfiește să-mi spună cât de fericită este să mă întâlnească personal. „I-am spus lui Diamond că mama mea este populara Starr Griffins și s-a îndoit de mine. Acum, unde e minciuna?” Fiul meu îndrăzneț glumește, afișând un zâmbet obraznic în timp ce-i ciufulesc părul cu afecțiune. „E târziu și amândoi ar trebui să fiți băgați în pat și să visați. Ce vă ține treji?” Amândoi se uită la mine în tăcere. Diamond rămâne fermă. „Îmi plac rochiile pe care le faci, doamnă. Mi-ar plăcea să fiu ca dumneavoastră în viitor”, spune ea, încă agățându-se de rochie. Îl văd pe George zâmbind în timp ce coboară scara bine pavată. Se dusese înainte să se schimbe în timp ce eu conversam cu copiii de mai bine de treizeci de minute. „Spune-mi doar Starr, Dee. „Doamnă” sună prea formal”, insist eu, iar copiii chicotesc. „Ți-ar plăcea să fii designer de modă? Nu doctor? Un avocat, poate?” George răspunde în schimb. „Diamond a fost așa de când avea cinci ani. Nebună după modă și reviste de modă. Vă vine să credeți că i-am luat un gadget de ultimă generație de ziua ei ultima, iar ea mi-a spus direct în față că ar fi preferat un kit de modă DIY, haine personalizate sau caiete de schițe?” Scoate un oftat puternic și ia o înghițitură din sticla de apă pe care o ține. „Așa e, Diamond?” întreb eu cu un chicotit. Fetița își acoperă fața. „Mama mea crede, de asemenea, că sunt prea tânăr pentru a primi echipament, un coș sau echipament de antrenament pentru baschet! M-a lăsat doar să iau bilete pentru a-i vedea pe alții jucând”, remarcă Jayden cu sprâncenele încruntate. Nu mă surprinde să-l aud pe fiul meu guraliv spunând asta. „Vino aici, omulețule”, cere George, iar Jayden se apropie de el. „Câți ani are din nou?” „Am zece ani, domnule George! Și nu sunt un omuleț”, ripostează el. „Ușor...” George râde scurt. „Jay!” îl avertizez. George intervine: „E în regulă. Îl iubesc pe Jayden nostru îndrăzneț aici, iar Diamond are nouă ani.” Ochii lui Jayden scânteiază de emoție. „Yay! Asta mă face fratele ei mai mare”, declară el. George și eu schimbăm o privire, afirmația lui luându-ne pe amândoi prin surprindere. „E doar o diferență de un an, dar asta nu va fi rău”, ripostează Diamond. Mulțumiri lui George pentru că a salvat situația. Mă simt deja ciudat. „E destul de târziu, copii. Ar trebui să vă culcați amândoi!” „Încă puțin timp cu domnișoara Starr, tati! Vă roggg?” imploră Diamond, unindu-și palmele. „Nu. Altă dată, dragă. Întotdeauna mai e o zi. În plus, Starr nu pleacă curând”, o asigură el, dându-i un pupic pe frunte. „Tot ce trebuie să facem acum este să DORMIM. Vă voi conduce în camera voastră și mă voi asigura că Jayden se așează confortabil în a lui.” „Ești sigur că nu ai nevoie de un pupic, Jayden?” întreabă George jucăuș. „Ewww!” Jayden se strâmbă cu dezgust și o urmăresc pe Diamond râzând din toată inima. E drăguț să văd copiii legând relații unii cu alții, precum și cu George și cu mine. Sunt sigură că George simte la fel, deoarece nu încetează niciodată să zâmbească în timp ce conduce copiii în camerele lor. Îmi plimb ochii prin sufrageria unde stau. Emană un sentiment de lux și rafinament. Cu brațele încrucișate strâns sub piept, admir tapiseria bogată a pereților verde smarald închis și podeaua de marmură lustruită. O canapea de pluș, din catifea albă, domină spațiul din casa lui George, înconjurată de sculpturi rare, sculptate manual, și o oglindă elaborată, cu ramă aurie. Uitându-se peste pod, George mă cheamă. Când mă întorc, îi prind ochiul șmecher – același pe care îl aruncase la Savour and Spice, și îmi stârnește un fior încântător în stomac. Acolo, obrajii mei se înroșesc din nou. „Ar trebui să faci un duș și să-ți odihnești capul”, sugerează el.