ȘAPTE ANI MAI TÂRZIU. CAMPVILLE. ☞⁠￣Scarlett￣☜⁠ Cântând "Somebody to Love" de la Queen, a atins nota înaltă cu dulceață, vocea lui rezonând melodios. „Jayden!" strig eu. „Trebuie să te grăbești, altfel vom pierde zborul." „Încă zece minute, Mamma Mia, și ies!" răsună el din baie. „Zece?" întreb eu, și amândoi chicotim. De-a lungul anilor, m-am obișnuit cu interminabilele sesiuni ale fiului meu în baie. A transformat-o în studioul lui, rimând și fredonând și atingând note distincte în timp ce se spăla. Jayden moștenise, fără îndoială, talentul meu de a cânta ca hobby. Îmi face inima să bată mai repede când vorbește despre baschet, preferatul lui Richard, dar, după cum se spune, așchia nu sare departe de trunchi. Mă uit la oglinda mea, admirându-mi fața așa cum o făceam în fiecare dimineață timp de șase ani întregi. Acum patru ani, am făcut o operație estetică și nu mă pot abține să nu-mi admir aspectul. Îmi place noul aspect al bărbiei mele, augmentarea buzelor și nasul meu mai drăguț. M-a ajutat să mă vindec. Când am ajuns prima dată în Campville, adesea mi se părea că o văd pe Celine în oglinda mea și eram constant amintită de suferința mea. Trebuia să scap de această față. „Ești încă acolo, mamă?" întreabă Jayden, scoțându-și capul din baie și smulgându-mă din gânduri. Cu o voce glumeață, răspund: „Desigur că sunt." Știu ce vrea să spună deșteptul meu de zece ani prin această întrebare. Mă alungă, la propriu, din cameră pentru că trebuie să se îmbrace. „Poți da ordine când ești în camera ta, Jay. Deocamdată, am tot dreptul să spun nu pentru că sunt în a mea", declar eu, scoțând bilețele adezive care atârnă pe oglinda mea. În ordinea în care le citesc, le scot: „Sunt frumoasă", „Sunt demnă de dragoste și respect", „Îmi pot atinge obiectivele", „Merit lucruri bune" și, în cele din urmă, „Sunt suficientă". Noua mea prietenă, Nova, mi-a sugerat să fac asta. M-am luptat serios cu o stimă de sine scăzută în timpul șederii mele în Campville. Luând revistele Vogue în care am apărut din partea de sus a dulapului meu, zâmbesc. Fericită de poziția pe care am atins-o de-a lungul anilor. Coperta afișează vizibil o fotografie cu noul meu eu. STARR GRIFFINS, COUTURIER ȘI CEO AL STARR FASHION HOME. SENZAȚIA CEA MAI MARE A CAMPVILLE-ULUI! Împătur bilețele adezive și le arunc pe podea și pun revistele într-o cutie pe care o vom lua cu noi la aeroport. Jayden a ieșit și aproape ne-am ciocnit. Își usucă părul castaniu închis cu prosopul alb, un alt prosop este legat de talia lui mică, iar ochii lui albaștri sclipesc când privirile noastre se întâlnesc. De ce a trebuit să aibă și ochii adorabili ai lui Richard? Este literalmente bântuitor. „Te rog, Mamma Mia. Mi-am adus hainele aici", imploră el din nou. Dau din cap, uimită de modul în care fiul meu cere intimitate la vârsta lui fragedă. Atunci, telefonul meu sună și Jayden scoate un oftat de ușurare, zâmbind larg când îi arunc o privire aprigă. „George", murmur eu, aruncându-mi părul lung castaniu-roșcat pe spate. Mă întreb de ce mă înroșesc mereu când numele lui apare pe ecran. „Scarlett, pot să iau în serios mutarea ta la Atlanta astăzi, sau este vreo glumă?" întreabă el. Încep să-mi corectez numele, „Ți-am spus de nenumărate ori, este--" „Starr" completează el. „Scuze... Iartă-mă, mademoiselle!" spune el cu un râs și simt mâna lui Jayden împingându-mă cu tandrețe în spate. Dau ochii peste cap și mă mut în sufragerie, servind spaghetele și fripturile pe care le-am făcut mai devreme. Va trebui să mâncăm asta înainte de a pleca. „Am fost serioasă când am spus că mă mut la Atlanta", îi spun lui George. „Abia aștept să te văd", răspunde el. Puteam simți nervozitatea în vocea lui. Mă simt puțin fierbinte peste tot și apoi deschid gura să răspund la fel, dar Jayden intră în sufragerie în acel minut. Sunt precaută. „La revedere, George. Până seara, ar trebui să fim la tine acasă", spun eu. „Mhmm..." răspunde el și apelul se încheie. „Cine-i George ăsta, iubitul tău? Tata?" întreabă Jayden, luând o friptură și mestecând-o zgomotos. „Jay!" țip eu. „Ești mereu la telefon cu el, Mamma Mia. Nu e vina mea, știi..." Îi zâmbesc cu superioritate și schimb complet subiectul. „Uite, trebuie să ne grăbim. Este aproape ora 12 p.m." *** Până la 12:15 p.m, am ajuns la Jordan Airways și amândoi am avut noroc că avionul nu se mișcase. Aranjez părul lui Jayden și îi suflec mânecile. Îi place să-și ducă mânecile până la coate, în ciuda faptului că poartă un costum Old Navy din două piese și adidași albi Nike. Îl face să arate ciudat și, în timp ce-mi îmbrac fiul, îmi dau seama că este aproape la fel de înalt ca mine. „Atlanta va fi mult mai bine, Jay. Sper că nu-ți lipsește prea mult de prietenii tăi?" întreb eu în timp ce mergem ținându-ne de mână în avion. „Un pic", dă el din umeri. „Îmi lipsesc doar Mabel și Jesse", adaugă el. „Sper să-i mai vezi încă o dată", spun eu, simțindu-mă puțin groaznic pentru că am schimbat locația brusc fără să mă gândesc la Jayden, dar trebuie să fac asta. A făcut rutina lui normală de a-și acoperi urechile cu căștile lui albastre, a-și încrucișa brațele, a-și închide ochii și a-și linge buzele în timp ce se bucură de muzică. Din știri și platforme de socializare, făceam destul de mult zgomot în Atlanta și doamnele toate își doreau să fiu acolo pentru a le face haine. Ei bine, voi fi acolo curând. Georgie s-a plâns că-i lipsesc prostii de peste șapte ani, iar Atlanta este un stat mai mare. Nu este ușor să treci peste asta. Aceasta este, de asemenea, șansa mea de a obține răzbunarea planificată, livra mea de carne, nu? Abia așteptam să văd cum vor reacționa oamenii de acolo la întâlnirea cu unul dintre cei mai mari designeri de modă. Mă uit la Jayden încă o dată, recunoscătoare pentru cicatricea permanentă de pe fața lui. La cinci ani, a avut un accident care a lăsat cicatricea scurtă vizibilă pe partea dreaptă a feței lui. Cel puțin, acesta este un alt mod de a-i ascunde identitatea în ciuda schimbării numelui. Cu toate acestea, cu sau fără cicatrice, fiul meu inteligent și fabulos nu arată nici măcar un pic ca cum arăta la trei ani. Liam, umflat de boală, este acum un Jayden zvelt, prea chipeș cu ochi albaștri strălucitori și buze roz. Nu trebuie să mă întreb de ce toate fetele de la școala lui voiau să fie prietene cu el. „Nu te mai uita la mine așa, Mamma Mia! Oamenii ar crede că ești regina mea glamour", murmură el cu ochii încă închiși. Mă ciupesc și întreb surprinsă: „Jayden, cine te-a învățat asta?" Repede, își deschide ochii și arată spre o fată tânără din colțul din dreapta. „Vezi, ea se uită tot timpul!" spune el. „E mama mea", adaugă el cu mândrie, agățându-se de brațul meu. Cum reușește Jayden să fie atât de atent, chiar și atunci când ochii lui sunt parțial închiși? Aproape că-l împing. „Probabil se uita pentru că fața mea apare la televizor din când în când, Jay! Nu pentru că mă uitam la tine", corectez eu. „Absolut, mamă, dezavantajele de a fi o figură publică" Îi arunc o privire sălbatică. Jayden este incorigibil. El continuă spunând: „Știi că urăsc când oamenii se uită atât de mult la mine" Dau din cap și îmi abat privirea spre fereastră. Nu sunt pregătită pentru zarva lui Jayden astăzi. *** Până când am ajuns la casa lui George, vremea începuse să se întunece. Fiica lui, Diamond, dormea și el a sugerat să-i lăsăm pe Jayden și Diamond în grija lui Prissy, menajera lui. În mașina lui, am mers la Savour & Spice, un restaurant luxuriant din Atlanta, și s-a comportat atât de gentil, ajutându-mă să ies din mașină, ținându-mi geanta și împingând scaunul restaurantului înainte ca să mă așez. „Ce-i cu tot spectacolul ăsta?" întreb eu cu un chicot, în timp ce el a continuat să se așeze vizavi de mine. „Spectacol? Ești o celebritate, Starr. Sunt privilegiat să-ți fac această onoare", spune el într-o plecăciune simulată. „Oh! Nu mai!" Chelnerul vine la masa noastră și George comandă salată de pui la grătar pentru amândoi. În timp ce mestecăm mâncarea, ochii lui se lipesc de fața mea. Nu a clipit, nici măcar o secundă. Obrajii mei se înroșesc. „Încă un minut din privirea asta îmi va face mâncarea să se răstoarne. Te uiți la mine prea mult!" A făcut o tuse scurtă, surprins că l-am prins. „Ochii mei doar admiră ceea ce văd. O frumusețe fascinantă. Pun pariu că n-am mai văzut o doamnă atât de frumoasă ca tine în Atlanta", răspunde el. „Nu mă patroniza, George!" opinez eu cu un râs. „Sunt cât se poate de serios, îmi place cum arăți", insistă el și ne menținem privirea timp de câteva secunde neliniștitoare. În acel moment, o voce feminină întrerupe brusc: „Nu îndrăzni să vorbești cu mine!" Tonul ei este aspru și un bărbat o urmărește în spate. Pare să implore în timp ce ea face pași lungi și rapizi, avansând spre noi. Ochii mei prind priveliștea unei genți scumpe pe masa de lângă a noastră. Presupun că vine după ea. „Când vei învăța să mă înțelegi? Doar i-am spus că--" „Nu sunt interesată de explicațiile tale fragile!" Îl întrerupe ea, fluturând din mâini în aer. Degetul ei aproape că i-a împuns fața. George și cu mine ne uităm unul la celălalt. Sunt cupluri care, evident, se ceartă, dar chiar aici, în public? S-a aplecat să-și ia geanta și când se apleacă, am o vedere adecvată a feței din spatele ei. Bărbatul din spatele ei. Oh, nu!. Pumnul meu se strânge pe rochia mea. „Celine?" Pare mai robustă decât arăta înainte să plec din Atlanta, iar bărbatul din spatele ei nu este nimeni altul decât fostul meu soț, Richard Dermott. Mă așteptam să-i întâlnesc, dar nu chiar acum. În prima mea zi înapoi în Atlanta?. George își freacă mâinile liniștitor pe brațul meu stâng și înghit nervos. În mine, mi se amintește că am o față nouă. Nu va suspecta nimic, nu? Aceasta este o mare undă de ușurare. Îmi fac vânt la față cu palmele, încă șocată și nervoasă. Fericită că s-a întors să plece, dar câteva secunde mai târziu, vocea ei m-a speriat. „Oh, Doamne!" țipă ea, lăsând geanta să-i cadă din palme. Celine a avut o vedere mai bună a feței mele. „E Starr?!" gâfâie ea uimită.