Stăteam într-o tăcere iritată și uluită. Singurul meu suvenir din nebuna mea noapte din Vegas. De ce nu l-am ascuns mai bine de ea? „Alooooo? Pământ către Hazel?” Natalie mă împunse în braț. „E… e doar o jucărie”, am spus, încercând să o conving să o pună înapoi în torpedou și să abandoneze tot subiectul. Ochii ei s-au mărit, o expresie de revelație traversându-i fața. „Dumnezeule! Ți-ai cumpărat singură un inel pentru că nu ai primit unul pe care îl voiai de la bărbatul tău? Hazel, asta e o nouă fundătură, chiar și pentru tine. Disperarea asta tristă e exact motivul pentru care ești în poziția în care ești.” M-am uitat fix la drumul din fața mea, fumegând în tăcere. Ea și-a pus inelul pe degetul inelar de la mâna stângă și l-a ținut în fața ei, admirându-l. „E frumos, chiar dacă a fost o achiziție patetică din partea ta. Cred că o să-l păstrez, o să-l folosesc pentru unele dintre ședințele foto promoționale pe care le am în viitor.” Asta am prezis. Am clătinat din cap. Nu are rost să încerc să o implor să-l lase în urmă. Chiar și Satana însuși are mai multă empatie decât sora mea. „O, trebuie să-i spun lui Rachel despre asta, o să moară de râs”, și-a scos telefonul și a sunat-o pe cea mai bună prietenă a ei, aceeași care a fost martoră la fatala cerere în căsătorie din Vegas. „Rachel, n-o să-ți vină să crezi ce lucru patetic a făcut Hazel acum.” Am încercat să nu o mai aud în timp ce mă batjocorea fără milă pentru că am cumpărat un inel de jucărie. Voiam să-i spun că nu l-am cumpărat eu, dar necunoscând povestea lui reală, aș fi sunat ca și cum aș minți. Lacrimi fierbinți mi s-au adunat în colțul ochilor. „Dumnezeule, acum plânge!” Natalie a râs în timp ce-și informa prietena. Am intrat în cartierul părinților mei și am parcat la capătul aleii noastre. Am ieșit fără să spun nimic, i-am scos bagajele din portbagaj și le-am pus pe pământ. Natalie ieșise și ea din mașină, dar în stilul ei caracteristic, doar vorbea la telefon în timp ce eu făceam toată munca. „Știu”, a spus ea la telefon. „E atât de tristă.” S-a uitat direct la mine. M-am uitat la casă. Nu puteam suporta gândul de a intra. De a trage tonele de bagaje pe alee și în camera ei, apoi de a mă așeza la o cină unde cu siguranță ar urma mai multe batjocuri odată ce părinții mei ar auzi despre inelul fals pe care l-a găsit Natalie. „Ei bine?” Natalie a îndepărtat telefonul de la ureche suficient de mult pentru a mă certa. „O să aduci asta sus sau doar o să stai acolo cu privirea aia goală și proastă?” În acel moment, m-am hotărât. Nu aveam cum să intru în acea casă acum. „Trebuie să mă întorc la muncă. Am niște lucruri pe care trebuie să le termin”, am spus, lăsând-o pe ea și bagajele ei acolo unde stăteau și întorcându-mă în mașină. În timp ce plecam, m-am uitat la ea în oglinda retrovizoare. Am zâmbit cu superioritate. Cine are privirea aia goală și proastă acum? Prima mea oprire la muncă a fost cămara. Trebuia să iau revistele pe care le avea toată lumea mai devreme, care conțineau interviuri și articole despre Logan, dar mai important, aveam nevoie de combustibil de ciocolată pentru noaptea care urma. Mă hotărâsem în drum spre muncă că mă voi arunca în muncă pentru a sta cât mai departe de familia mea. Poate că, dacă aș face aceste evaluări perfect și aș obține noua poziție, aș primi un salariu mai mare și m-aș putea muta în sfârșit singură din nou. Și în seara asta, asta însemna să planific întâlnirea perfectă pentru Logan și soția lui. Câteva ore mai târziu, m-am trezit tresărind. Fața mea era lipită de revista care era deschisă pe biroul meu. M-am ridicat și am smuls somnoroasă revista de pe obraz. Playerul video de pe computerul meu încă funcționa, redând discursul foarte lung pe care îl găsisem pe care Logan l-a ținut la un seminar cu un an înainte. Trebuie să fi fost ceea ce m-a doborât. Mă simțeam foarte nepregătită pentru ziua următoare, în ciuda orelor de cercetare pe care le-am depus. Nu era din lipsă de material despre el - dimpotrivă. Erau tone de lucruri de învățat despre bărbat online, între toate interviurile și articolele și rubricile de bârfe despre el, și în zecile de reviste pe care le cumpăraseră femeile de la birou. Dar nimic care să-mi dea idei clare despre ce fel de întâlnire i-ar plăcea să aibă cu soția lui. Părea să fie un workaholic alfa cu foarte puține emoții sau personalitate în acel corp fierbinte, fierbinte al lui. De asemenea, părea să fie un adevărat crai, cu o femeie (sau femei…) apropiată de el în fiecare poză pe care am găsit-o. Nu-mi plăcea să fiu de acord cu Elena, dar avea dreptate. Era greu de crezut că era un bărbat căsătorit. Am căscat în timp ce am intrat în sala de conferințe a doua zi. Ceilalți candidați erau deja acolo, spre surprinderea mea. Eram cu 30 de minute mai devreme, cât timp fuseseră toți ceilalți aici? „Bună dimineața”, am spus în timp ce m-am așezat cu ei la masă. Toți m-au salutat în schimb. „A venit cineva cu o idee de întâlnire?” a întrebat Ethan grupul. „Ăă, da, am câteva idei”, am spus, punându-mi poșeta pe masă în fața mea și așezându-mi caietul și stiloul lângă ea. „Doar niște lucruri simple, banale de întâlnire”, a spus colega mea Joan. Gary a dat din cap în semn de acord. „Da, la fel și aici. Am doar câteva idei de bază pe care i le voi prezenta.” Ethan s-a făcut ușor verde. Nu-l mai văzusem niciodată atât de nervos. „O să iau ceva din cămară”, am spus, ridicându-mă. „Vrea cineva ceva?” Toată lumea a clătinat din cap negativ și m-am îndreptat spre cămară. La doar câteva minute după ce am intrat și am început să-mi fac o ceașcă de cafea, Ethan a intrat fără suflare, ca și cum ar fi alergat să mă ajungă din urmă. „Ethan, ești bine?” „Am nevoie de ajutorul tău. Nu mă pricep deloc la chestia cu întâlnirile, nu am nicio idee pentru Logan. Ai vreun sfat pentru mine?” Ethan era în mod normal un individ destul de încrezător, era greu să-l văd atât de jalnic și disperat. Mi-a părut rău pentru el. „Ei bine. Simt că Logan ar prefera un cadru privat într-un mediu confortabil. Poate că o galerie de artă sau un muzeu i s-ar potrivi bine”, am spus, dând cele mai bune sfaturi pe care le puteam din orele de material inutil pe care le studiasem. „O, e minunat. Mulțumesc, Hazel! Ești o salvare”, a spus el, îmbrățișându-mă înainte de a pleca. Mai târziu în acea zi, Logan și-a adunat cei patru candidați în sala de conferințe pentru a auzi ideile noastre de întâlnire. Intrasem în cameră simțindu-mă bine cu ideea mea până când am văzut că toți cei trei concurenți ai mei pregătiseră prezentări formale. Inima mi-a sărit o bătaie. În dimineața aceea, toți au făcut să sune ca și cum ar avea doar câteva idei care le zburau prin creier pe care le-ar prezenta, nu prezentări complete. M-am așezat și am închis ochii. Dumnezeule, am dat deja greș. Ethan s-a ridicat primul pentru a-și prezenta ideea de întâlnire. „Logan, ca un bărbat care este foarte mult în atenția publicului, am simțit că ai prefera un cadru mai privat pentru întâlnirile tale.” M-am așezat mai dreaptă pe scaun. A spus ce am crezut că a spus? „Planul meu pentru seara ta”, a continuat Ethan, „este o întâlnire la muzeul de artă local, după orele de program, astfel încât să vă puteți bucura de exponate într-un cadru intim cu soția ta minunată.” Am aruncat săgeți către Ethan. Sfaturile mele erau menite să-l inspire, nu să fie furate complet de el. Furia mea s-a transformat în panică când mi-am dat seama că trebuie să-mi schimb prezentarea. Nu voiam ca Logan să creadă că am luat ideea lui Ethan. Dar cum aveam să vin cu o idee de întâlnire complet nouă în mai puțin de zece minute când prima mi-a luat o noapte întreagă?