În dimineața interviului, am folosit cardul de credit al lui Gabriel pentru prima dată la cel mai apropiat mall. O sumă fixă de 100.000 de dolari la magazinul Hermes, cumpărând o geantă pentru mama lui, așa cum mi-a cerut, împreună cu o eșarfă pe care am considerat-o destul de vibrantă. Următorii 100.000 de dolari i-am cheltuit făcând un transfer către clinica de tratament al cancerului a bunicului din partea tatălui meu, ca donație pentru persoanele care nu își puteau permite tratamentul, acum că al lui era acoperit. Următorii 50.000 de dolari i-am cheltuit pentru a face o donație către un fond creat pentru a ajuta pacienții cu cancer care acoperiseră de fapt facturile bunicului meu din partea tatălui câteva luni înainte să mă pot descurca singură. Următorii 100.000 de dolari i-am donat, împărțind în mod egal între două organizații, una care lupta împotriva nedreptății împotriva persoanelor de culoare și una care salva copiii din rețelele de trafic de persoane. Până la prânz, stăteam în Starbucks sorbind din comanda mea obișnuită la o masă singură, când telefonul meu a sunat afișând un număr necunoscut. Nu aveam nevoie de numărul salvat pentru a ști cine sună. Cu un zâmbet aproape mândru, am ridicat telefonul prefăcându-mă inocentă. "Alo?" "Sofia." Gabriel nu suna ca și cum ar zâmbi la celălalt capăt. "Cine vorbește?" "Nu te preface că ești proastă. Nu ți se potrivește." "Hm." Am chicotit, "Mă întreb ce mi se potrivește atunci?" "Ai cheltuit jumătate de milion de dolari într-o oră." Nu suna fericit. "Ce ai făcut? Ai cumpărat un bilet spre Marte?" "Mai degrabă 350. Nu fi dramatic." Asta era de șase ori ceea ce câștigam într-un an în mod normal, și tocmai am cheltuit-o într-o oră. Mă durea inima. "Ai înnebunit, Sofia?" "Doar experimentam." "Experimentai ce?" "Câți bani trebuie să cheltuiesc pentru a obține numărul tău personal de telefon. Aparent, trei sute cincizeci de mii este tot ce trebuie," am tachinat. "Ai sunat-o pe Peter." A vorbit singur. "Am sunat-o pe Peter." Am repetat. "De ce?" "Doar verificam de ce soțul meu drag nu a mai venit acasă de șase zile. Imaginează-ți surpriza mea când formez numărul lui și asistenta lui răspunde." Nu aveam de gând să-i spun despre interviul pe care îl aveam azi. Nu a întrebat, nu am spus. Simplu ca bună ziua. A rămas tăcut pentru un moment, și apoi a chicotit, "Îți e dor de mine deja?" "Îmi plăcea mai mult când erai morocănos din cauza loviturii pe care am dat-o buzunarului tău." "Asta? O lovitură?" A râs. Chiar a râs. "Pistruio, asta nu e nici măcar un impuls. Ai putea cheltui atâția bani în fiecare zi pentru următorul an și chiar și asta ar conta cu greu ca o lovitură." "Lăudăros." Am pufnit cu o voce joasă. "O să fiu acasă mâine," a adăugat el, "Ar trebui să luăm cina cu părinții mei." "Îmi amintesc." Voiam să suspin. Nu-i întâlnisem niciodată pe părinții lui pe larg, și mi-i imaginam foarte... descurajanți. Mai ales având în vedere că au crescut un fiu ca Gabriel. "Am luat geanta pentru ea pe care mi-ai cerut-o." Aveam doar o conversație cordială cu el? După ce m-a forțat să semnez un contract legal care să stipuleze data încetării căsătoriei noastre? "Știu că ți-am dat cardul să-l folosești, dar nu mă face să pun o limită. Fii o fată bună, hm?" "Ah, nasol," am tachinat. "Nici măcar nu eram la jumătatea sesiunii mele de cumpărături." "Sofia." A spus el pe un ton final. "Data viitoare, răspunde când te sun." Am avertizat, "Și poate că nu-ți voi da foc casei înainte să te întorci acasă. Sau nu voi cheltui sute de mii pentru a cumpăra o geantă pe care o vreau. Depinde de starea mea de spirit." Înainte să poată răspunde, am deconectat apelul. Și în secunda în care am făcut-o, am putut simți un sentiment de fericire în mine. Am deconectat apelul pe fața lui Gabriel Whitlock. După ce m-a împins în jur și m-a desconsiderat și practic m-a forțat să semnez un contract, am avut ultimul cuvânt cu el. Hah. Făceam mental un dans al victoriei când m-am ridicat să plec și m-am lovit accidental de cineva, făcând ca restul de cafea din ceașca mea să se verse pe toată cămașa mea nouă de mătase albă. "La naiba." Toată fericirea s-a transformat într-o panică instantanee. Nu aveam timp să mă întorc acasă și să mă schimb înainte de interviu. "Îmi pare atât de rău." O voce mi-a întrerupt mica reverie și am încetat să încerc frenetic să curăț cafeaua de pe cămașă și m-am uitat în sus la bărbatul într-un costum de afaceri. "Este vina mea, nu eram atentă. Îmi pare rău." "Nu, este a mea." Bărbatul și-a ajustat ochelarii pe care îi purta, părând sincer apologetic. "Lasă-mă să-ți cumpăr o altă cafea." "Nu. Nu. Oricum terminasem de băut a mea." "Ești sigură?" "Absolut." I-am zâmbit politicos înainte de a pleca. Nu zâmbeam când am ajuns la mașină. Chiar și șoferul s-a încruntat uitându-se la mizeria pe care o făcusem. Wales era la doar șapte minute de mers cu mașina de aici, în timp ce casa Whitlock era la treizeci de minute distanță. Am oftat cerându-i șoferului să oprească la un butic din apropiere pentru a cumpăra o nouă pereche de haine, dar chiar dacă m-am grăbit cât am putut, întârziam cu cincisprezece minute la interviul meu. Asta nu era o impresie bună. Când am ajuns în Wales, am fost pusă să stau în afara unui birou, și am putut vedea o altă ceașcă Starbucks în coșul de gunoi de afară. Pur și simplu simțeam ca și cum universul mă tachina. "Domnul nu primește pe cei care întârzie." Mi-a spus recepționera ferm după câteva minute, și am simțit cum mi se scufundă inima. Chiar nu voiam să dau greș cu asta. "Vă rog, ați putea să-i spuneți că cineva a vărsat cafea pe mine și a trebuit să deviez ca să mă schimb?" Am cerut, "Aștept cu nerăbdare acest interviu." Recepționera doar a ridicat din umeri, abia uitându-se la mine. "Nu este cunoscut pentru a doua șansă." Am oftat. Dezamăgită cum eram, eram pe cale să plec când ușa biroului s-a deschis. Un bărbat cu aspect familiar stătea la intrarea sa, "Nu aș crede această scuză pentru o secundă, dacă nu aș fi fost bărbatul care a vărsat cafea pe tine." Mi-a căzut gura. "Tu ești Viktor Hart?" "În carne și oase." Mi-a oferit un zâmbet, "Deoarece nu m-ai lăsat să-ți cumpăr o cafea, presupun că îți datorez un interviu." Recepționera arăta șocată. Eu eram șocată. Alți doi angajați din cameră erau șocați. Viktor s-a întors în biroul său și am stat înrădăcinată la locul meu înainte ca recepționera să mă împingă și, trăgând adânc aer în piept, l-am urmat înăuntru pentru interviu. * Viktor Hart era nepotul fondatorului Wales și noul CEO al companiei, și nu aveam idee că el însuși lua interviuri. Dar el a luat-o pe a mea, și nu era stereotipul de bogătaș morocănos. Știa să spună o glumă din când în când și avea un zâmbet contagios. Interviul a mers bine, și speram să aud o decizie de la ei în câteva zile. Era seara târziu când m-am întors acasă fără să-mi dau seama, doar ca să-l văd pe Gabriel stând pe canapeaua din sufragerie cu un picior peste celălalt și ochii fixați pe ușă. Arăta ca și cum mă aștepta. "Ai fost ocupată," a comentat el, cu zâmbetul său caracteristic pe jumătate pe buze în timp ce se ridica de pe canapea. Toată fericirea de a avea ultimul cuvânt a fost înlocuită cu o intimidare pură. "Eu-" Am făcut o pauză, am înghițit în sec. "Credeam că nu o să fii acasă decât mâine seară." "Am oprit să iau un dosar," a spus el, arătând spre un dosar negru care stătea pe masă. "Oh." S-ar putea să fi fost aici pentru dosar, dar știam că mă aștepta pe mine. Înainte să pot răspunde, una dintre servitoarele casei a trecut pe lângă noi, ducând singura geantă Hermes din mașină sus, probabil în camera mea. "Hm." A trosnit din limbă, "Trei sute cincizeci de mii de dolari, și doar o geantă? Interesant." "Ce faci aici?" "Ultima dată când am verificat, încă e casa mea." "Dacă e vorba despre prosoapele roz noi din camera ta, doar se potriveau cu gelul de duș roz." Ochii lui s-au întunecat, și buzele ușor despărțite. "Ai făcut ce?!" Am râs. "Glumesc. Dar, reacția ta mă face să cred că există de fapt un gel de duș cu flori roz ascuns undeva în baia ta." S-a uitat urât la mine. "Pistruio, nu împinge limitele răbdării mele." "Sau ce? S-ar putea să mă pedepsești?" Devenisem mai îndrăzneață cu el, și știam că era un teren periculos pe care să pășesc. Zâmbetul lui strâmb a crescut în timp ce se apropia de mine. Și mai aproape. Și mai aproape. Mi-a trebuit tot curajul din mine să nu fac un pas înapoi reflexiv de teamă. Nu s-a oprit până când nu a fost la doar câțiva centimetri de mine, insuportabil de aproape în timp ce se apleca asupra mea. Și apoi, s-a aplecat în jos. Mi-am închis ochii simțind cum respirația lui mă atinge, și lumea așa cum o știam s-a schimbat când l-am auzit șoptind la urechea mea: "Continuă cu acest comportament, și s-ar putea să fiu nevoit să te pedepsesc." *** N/A pe 4 iulie 2024: - Noua mea carte „My Alpha Bully (Căsătorie Aranjată)” este lansată acum, vă rog să-i dați o șansă dacă vă place scrisul meu. Contactele mele: @heermangtanii pe Instagram, și adresa mea de e-mail este heermangtani@icloud.com. Lectură plăcută. Vă mulțumesc că ați oferit atâta dragoste acestei cărți!