Înainte de nuntă, mă gândisem mult la cum va fi noaptea nunții mele. Mă întrebam dacă va trebui să fac sex cu un bărbat pe care nu-l cunoșteam înainte de ziua aceea și, în toată frica asta, uitasem că o posibilitate ar fi să stau singură într-o cameră imensă, fără nimic de făcut și cu nimeni cu care să vorbesc. M-am tot foit toată noaptea, abia am dormit. A doua zi dimineață, am purtat una dintre ținutele pe care cineva le pusese în garderobă pentru mine. Crescând săracă, nu am avut niciodată ocazia să mă răsfăț. Orice bani puteam economisi se duceau doar pentru tratamentele bunicului, și tot ne lipseau de cele mai multe ori. Rătăcind singură în acea casă mare, mi-aș fi dorit să mă pot destăinui cuiva despre căsnicia falsă în care eram blocată. Dar iată-mă, luând micul dejun menit să hrănească douăzeci de persoane, singură în sufragerie. Luna se uita la mine. "Ai mâncat?" am întrebat-o. "După dumneavoastră, doamnă Whitlock." "Te rog, spune-mi domnișoara Baker." "Îmi pare rău, nu pot face asta, doamnă Whitlock. Domnului nu i-ar plăcea." "Nu cred că Domnul ar ști." îi spun, uitându-mă în jur. Casa era imensă, iar șansele de a da peste bărbatul pe care voiam să încerc în mod activ să-l evit în următoarele șase luni erau mici. "Unde este măcar?" "A plecat de acasă aseară, după ce a vorbit cu dumneavoastră, și nu s-a mai întors de atunci." "Oh." Am simțit o înțepătură în mine. Știam că mariajul nostru era doar de fațadă, dar nu mă așteptam să se culce cu o altă femeie măcar în noaptea nunții noastre. "Domnul lucrează peste noapte tot timpul," a adăugat Luna repede. "Are multe întâlniri cu clienți care locuiesc în străinătate și funcționează după programul lor." "Luna, e în regulă." "Îmi pare rău, doamnă Whitlock." "Domnișoara Baker," am corectat-o. "Domnișoara Baker." A dat din cap. "Un colet a venit pentru dumneavoastră mai devreme în această dimineață, totuși." M-am încruntat, lăsând mâncarea pe care nu aveam poftă să o mănânc în timp ce ea a dispărut pentru un moment, ca să se întoarcă cu o cutie pe care am deschis-o repede, dezvăluind un telefon nou înăuntru. Cel mai recent model din mâna mea era o distanță mare față de cel pe jumătate stricat pe care îl folosisem în ultimii cinci ani, dar mă descurcam cu el, deoarece nu-mi permiteam un telefon nou, în ciuda faptului că jonglam între două locuri de muncă și aveam grijă de bunicul. Până acum, aparent. Am deblocat telefonul deja configurat și am văzut că nu avea niciun contact în el, cu excepția unuia. 'Gabriel Whitlock.' * După-amiaza, avocatul lui a sosit cu un acord perfect redactat, așa cum spusese ieri. L-am analizat timp de o oră singură înainte de a-l semna. Am fost tentată să nu o fac, dar și speriată de cât de josnic putea fi cu adevărat 'căderea' lui Gabriel. Nu am făcut nimic în ziua aceea. M-am plimbat prin casă și am văzut toate picturile ca și cum aș fi fost într-o galerie de artă, m-am jucat cu noul meu telefon o vreme, m-am interesat de bunicul meu, care a insistat că se bucură de fiecare moment al reîntâlnirii cu vechii săi prieteni și mi-a cerut să nu-l vizitez, ci să mă bucur de 'fericirea mea de proaspăt căsătorită', și am dormit mai mult decât eram obișnuită. Seara, mi-am trimis CV-ul la companiile din apropiere. Trebuia să-mi găsesc un nou loc de muncă, deoarece l-am părăsit pe cel vechi când m-am mutat la trei ore distanță pentru a mă căsători cu un bărbat imperios, dar eram încrezătoare că pot obține altul fără a folosi numele Whitlock. Am fost mereu în fruntea clasei, chiar și la facultate, și am avut peste doi ani de experiență lucrând ca analist financiar la compania mea anterioară. Câștigam bine, dar cancerul costă mai mult. Așa că, chiar și după ce am lucrat cu normă întreagă ca analist financiar și apoi cu jumătate de normă ca chelneriță într-un restaurant deschis toată noaptea, tot mă chinuiam să mă descurc. Fără asigurare de sănătate, ne gândeam să luăm un împrumut sau să punem casa noastră mică sub ipotecă, când bunicii lui Gabriel, care se întâmplau să fie prietenii bunicului meu de la școală, au luat legătura cu el din nou și s-au oferit să-i plătească întregul tratament cu o singură condiție simplă: trebuia să mă căsătoresc cu nepotul lor. Eram încă convinsă că mă pot descurca singură și căsătoria cu un străin complet era exclusă, dar când bunicul meu a trebuit să iasă la pensie și să-și ia un loc de muncă pentru niște bani în plus, mi s-a frânt inima văzându-l pe bunicul meu bolnav lucrând în ciuda faptului că avea dureri după tratamente pentru a mă ușura pe mine. Atunci am fost de acord să mă căsătoresc cu el: Gabriel Whitlock. Nu știam ce au făcut pentru a-l convinge pe nepotul lor să se căsătorească cu o nimeni ca mine sau de ce a fost de acord, dar după furia lui față de mine, puteam ghici că a fost forțat să facă asta. Am vrut să simpatizez cu el, pentru că cel puțin eu am obținut ceva din această căsătorie. Părea că el nu a obținut nimic, cu excepția pierderii libertății și a titlului de cel mai râvnit burlac în fața lumii. Dar, în același timp, știam că nu este vreun sfânt. Era un bărbat arogant, egocentric și a insinuat că sunt o vânătoare de aur. Noaptea, am luat cina singură în timp ce servitoarele mă priveau ca pe un copil. Sau ca pe o regină. Nu l-am văzut deloc pe Gabriel în următoarele câteva zile, iar a fi singură s-a transformat într-un obicei. Mi-am petrecut timpul împrietenindu-mă cu Luna și cu ceilalți, învățând să gătesc mâncăruri mai rafinate, înotând și chiar citind cărți. În a patra noapte, mi-am verificat e-mailurile. Primisem răspuns de la trei din șapte locuri la care aplicasem, inclusiv de la Wales. Wales era o companie de miliarde de dolari care producea și distribuia produse de îngrijire a pielii, un concurent direct al companiei Whitlock. Mă chemaseră la un interviu două zile mai târziu, dar nu trimisesem încă confirmarea. Chiar dacă nu exista o clauză formală în acordul pe care îl semnasem, Gabriel menționase în mod explicit să nu-l umilesc public, și mă întrebam dacă soția lui care se alătură unei companii rivale ar fi pe placul lui. Probabil că nu. Numărul lui rămânea în telefonul meu și mă tot gândeam dacă să-l sun sau nu. Dar era un sfert trecut de miezul nopții și nu-l văzusem în casă de zile întregi. O parte din inima mea se strângea întrebându-se dacă stă cu altcineva... o altă femeie, poate. Somnul nu a fost ușor în acea noapte și m-am trezit devreme singură în dimineața următoare, luând micul dejun în grabă. Era în jurul orei nouă și jumătate dimineața când stăteam singură în camera mea și, ca o elevă nervoasă, l-am sunat pe Gabriel. Telefonul a sunat și, la al cincilea apel, a fost preluat. "Alo?" Am lăsat aerul pe care nu știam că îl țineam. Nu era vocea lui Gabriel. "Gabriel?" "Doamnă Whitlock? Aici e Peter, asistentul lui personal." "Acesta este numărul lui Gabriel, nu?" Probabil că era într-o ședință sau ceva de genul ăsta. "Nu, doamnă. Acesta este numărul meu de serviciu. Gabe Domnul a menționat că v-a dat numărul meu ca să sunați dacă aveți nevoie să luați legătura cu el." Furia față de el, care reușise să se disipeze în ultimele zile, s-a întors, iar dorința de a lovi ceva era mai puternică ca niciodată. "Trebuie să trec prin tine ca să ajung la el?" "Cred că da," vocea lui Peter era mică. "Pot să-i transmit mesajul dumneavoastră?" "Nu. Niciun mesaj." am răspuns și, fără să-i dau șansa să spună ce avea de gând să spună, am închis. Și iată-mă întrebându-mă dacă l-ar deranja să merg la un interviu de angajare. Și iată-l pe el, nici măcar nu mă considera suficient de importantă pentru a avea propriul lui număr. De fapt, a avut tupeul să salveze numărul asistentului său sub numele lui. Făcând spume, mi-am deschis laptopul și am confirmat interviul pentru a doua zi dimineață, fără să-mi pese că era cu compania sa rivală. Gabriel Whitlock poate putrezi în iad după asta.